La Tempête de sable
Author: Tui T. Sutherland
Date: 2019-05-10T13:05:17+00:00
Description: Spectral tient tous les dragons de Pyrrhia sous son emprise. Seul Qibli voit clair dans ses plans maléfiques. Mais le dragonnet est-il de taille à affronter l’Aile de Nuit et à sauver la montagne de Jade, sa famille et ses amis ? Un univers riche et fascinant, une intrigue captivante, l’amitié indéfectible de jeunes dragons au destin héroïque.

w PROLOGUE W

(Presque vingt et un ans plus tôt…)

Une dragonne filait à travers le désert. Elle n’osait pas voler. Le soleil venait de se lever dans un ciel bleu sans nuages. Là-haut, elle serait aussi repérable que ces buses noires qui lui tournaient autour, semblant guetter sa mort.

« Mais je ne vais pas mourir, pensa-t-elle farouchement. En tout cas, pas aujourd’hui. »

Elle courait avec ses ailes couleur sable déployées, dans l’espoir d’attraper le moindre filet de vent, mais l’air était déjà lourd et caniculaire. Ses écailles lui cuisaient ; son dos n’avait jamais été aussi bouillant ; son corps était un sac de pierres chauffées à blanc qu’elle devait traîner derrière elle. Ses boucles d’oreilles la brûlaient, comme deux soleils flamboyants de chaque côté de son crâne. De brèves visions de lézards rôtis lui traversaient l’esprit. Parfois, c’était elle qui tournait sur la broche ; parfois, elle était tombée dans le feu et elle les regardait rôtir au-dessus de sa tête tandis que les flammes la dévoraient.

Était-ce des battements d’ailes qu’elle entendait, au loin ?

Elle se plaqua contre la dune et s’y enfouit pour se cacher. Sous la surface, le sable était plus frais, il apaisa ses serres brûlantes.

« J’ai laissé les dattes sécher trop longtemps. Elles sont toutes flétries. Sahara va tellement m’en vouloir ! »

Elle cligna des yeux, essayant de chasser l’hallucination sans bouger. Son ancienne patronne était morte depuis des années. Elle ne travaillait plus en cuisine. Elle fuyait pour échapper à la mort. Ce n’était pas le moment de laisser le désert lui cuire la cervelle.

Les ombres ondoyantes de deux dragons passèrent dans le ciel. Elle demeura immobile, enterrée, jusqu’à ce que les battements d’ailes se soient tus depuis longtemps.

Puis elle se remit à courir.

« Ça ne doit plus être bien loin », pensa-t-elle, au désespoir.

Évidemment, le trajet ne lui avait jamais paru aussi long quand elle volait. Mais elle avait couru la moitié de la nuit et le soleil était levé depuis plusieurs heures déjà.

« Et si je suis perdue ? Et si elle a déménagé sans me prévenir ? »

Presque un an s’était écoulé depuis sa dernière visite. Quelque chose vacillait dans le flou de l’horizon : une cabane ? Un arbre ? La dragonne changea de cap pour se diriger droit dessus mais, alors qu’elle se rapprochait, il disparut à nouveau.

« Un mirage.

Je perds la tête.

Non, impossible. Il y a trop en jeu. »

Elle s’arrêta et ferma les yeux pour se concentrer de toutes ses forces.

Les Ailes de Sable étaient par nature adaptés aux conditions désertiques. Ils supportaient mieux la chaleur et le manque d’eau que les autres clans. Mais même eux n’étaient pas censés passer des heures au milieu des dunes, à courir dans le sable sous un soleil de plomb. Ils étaient censés déployer leurs ailes et décoller – voler d’oasis en oasis à tire-d’aile.

« Une oasis… Elle habite au bord d’un point d’eau, à l’ombre de cinq palmiers. Peut-être… »

Elle tendit l’oreille.

Oui… Elle distinguait au loin le bruit d’un seau plongeant dans l’eau et ressortant tout dégoulinant.

Elle rouvrit les yeux et courut dans cette direction, l’espoir lui donnait des ailes.

Enfin, elle aperçut la petite hutte à l’ombre des cinq palmiers. Elle laissa échapper un cri de soulagement et trébucha, se laissant à moitié glisser au pied de la dernière dune avant de s’affaler dans l’eau.

La porte de la hutte s’ouvrit et une dragonne au regard vif en sortit, s’essuyant les griffes sur un petit torchon vert foncé plein de sable.

– Ne bois pas trop, lança-t-elle d’un ton acerbe. Si tu es malade dans mon oasis, c’est toi qui nettoies.

– Je sais, dit la fugitive en prenant une dernière goulée avant de s’arrêter à contrecœur.

Elle s’assit, les ailes ruisselantes, et fondit en larmes.

– Cactée, je-je… je suis dans un tel pétrin.

– Oh, par tous les serpents ! répliqua sa sœur en lui jetant le torchon. Je t’avais prévenue de ne pas t’approcher de ce prince. Tu aurais dû quitter le palais avec moi quand il a commencé à se faufiler dans les cuisines. Je savais qu’il te ferait tuer tôt ou tard, et moi aussi par la même occasion, si je n’avais pas déjà filé.

– Je t’en prie, aide-moi ! supplia Datte. Tu avais raison. Bien sûr que tu avais raison. Je suis désolée de ne pas t’avoir écoutée.

– Tu as les gardes de la reine à tes trousses ? la questionna Cactée d’un ton brusque. Tu les as conduits jusqu’à moi ? Je ne veux pas payer pour tes bêtises.

Elle leva la tête, scrutant le ciel tout en reculant vers sa hutte.

– Non, attends !

Datte sortit de l’eau et se jeta aux pieds de sa sœur.

– J’ai fait attention, je te le promets ! J’ai juste besoin d’un endroit où me cacher quelques jours… Même une journée, rien qu’une journée. Ensuite, je repartirai et tu ne me reverras plus jamais, je te le jure.

Cactée baissa les yeux vers Datte et battit nerveusement des ailes.

En les voyant côte à côte, il ne faisait aucun doute que les deux dragonnes étaient des sœurs de la même nichée, avec leurs motifs marron clair similaires sur leurs écailles jaune pâle. Datte, cependant, était plus ronde, plus douce, car elle avait eu accès au pain, au sucre et aux biscuits aux dattes des cuisines du palais, tandis que Cactée avait le physique maigre et fatigué d’une dragonne qui vivait seule dans le désert depuis deux ans.

– Je t’en prie, insista Datte. Tu veux bien m’aider ?

Cactée la toisa froidement. Datte se souvint de la dispute qu’elles avaient eue le premier jour où Brasier était passé en cuisine les complimenter pour leur ragoût de chameau. Cactée avait repéré l’étincelle qui jaillissait entre eux bien avant que Datte réalise que c’était réciproque. Cette dernière pensait que c’était un jeu bien innocent, d’avoir un petit faible pour le beau prince Aile de Sable, elle se disait que sa sœur avait une réaction excessive. Mais il était revenu… encore et encore… puis il l’avait invitée à se promener avec lui dans les cours du palais… et ils avaient commencé à se retrouver à la nuit tombée pour faire, à voix basse, de beaux projets d’avenir. Peu après, Cactée avait quitté le palais du jour au lendemain en avertissant Datte qu’elle avait intérêt à éviter la famille royale si elle tenait à la vie.

– D’accord, répondit brusquement Cactée. Tu peux passer la nuit ici, si tu me donnes tes boucles d’oreilles.

– Quoi ! (Datte tendit la main pour toucher les opales qui brillaient à ses oreilles.) Celles-ci ? Mais c’est un cadeau de…

– Je sais, répliqua sa sœur. Elles sont beaucoup trop chères pour que tu aies pu te les payer avec ton salaire. Je compte en tirer un bon paquet d’or au repaire du Scorpion.

« Mon dernier souvenir de Brasier », pensa tristement Datte.

– Donne-les-moi, insista Cactée, ou repars tout de suite, comme tu veux.

Datte savait qu’elle était incapable de faire un pas de plus. Elle ôta les boucles d’une patte tremblante et les laissa tomber dans la paume de Cactée.

« Ce n’est pas mon dernier souvenir, se rappela-t-elle. J’ai quelque chose de bien plus important, maintenant. »

– Joli, commenta sa sœur en examinant les opales. Peut-être que je vais les garder, finalement, au lieu de les vendre.

Elle les mit à ses oreilles, où elles étincelèrent comme pour narguer Datte d’un « bien fait pour toi ».

– Maintenant, assez bavardé et raconte-moi ce qui s’est passé.

– Nous avons essayé de nous enfuir, avoua Datte.

Elle s’essuya les yeux avec le torchon, étalant des traînées de sable humide sur son visage.

Cactée laissa échapper un grognement.

– Vous avez vraiment des cerveaux de chameaux ramollis !

– Je sais, renifla Datte. Mais… on n’avait pas le choix.

Le regard de Cactée se posa sur le ventre de sa sœur.

– Non, je me trompe : le chameau, lui, a au moins l’instinct de survie.

Elle tourna les talons pour s’engouffrer dans la hutte, et Datte la suivit.

Il faisait bien frais à l’intérieur, comparé à la chaleur écrasante sous laquelle elle avait marché si longtemps. Un rideau rouge couvrait la seule fenêtre, baignant la pièce d’une lueur sang et rubis.

Cactée fit un pas vers une table basse, prit un petit miroir et inclina la tête pour admirer les boucles d’oreilles.

– Tu l’as bien cherché, commenta-t-elle de son petit ton moralisateur.

– Mais ce n’est pas juste ! explosa Datte. Pourquoi n’aurait-il pas le droit de tomber amoureux ? Pourquoi doit-il gâcher sa vie simplement pour que sa mère ne se sente pas menacée ? Ce n’est pas comme ça dans les autres familles royales.

Elle se frotta les yeux avec colère.

– En plus, murmura-t-elle, si ça se trouve, c’est un mâle, et personne n’en aura rien à faire.

Cactée leva les yeux au ciel.

– Termine ta stupide histoire.

– Nous étions censés nous retrouver à la porte des caravanes à minuit, reprit Datte. On devait partir vers l’ouest, ou peut-être le sud, et nous dénicher une petite oasis où vivre en paix, comme toi.

– Je n’ai pas amené de prince ou d’héritière potentielle du trône dans ma cachette, observa sa sœur.

Elle prit deux bols sur une étagère et entreprit de fouiller dans un sac. Pour faire à manger, espérait Datte.

– En fin de compte, les gardes sont arrivés avant lui, conclut-elle, les ailes basses. Je ne sais pas comment ils ont su, pour moi ou pour nos projets.

Elle s’assit dans un coin, tortillant le torchon vert entre ses griffes.

– J’ai trois soupçons, grogna Cactée, et ils commencent tous par un F.

Elle avait sans doute raison. Datte avait toujours senti les yeux des trois princesses Ailes de Sable rivés sur elle – le regard féroce de Fournaise, l’attention malveillante de Fièvre, et même la curiosité inquiète de Flamme. Brasier s’était efforcé de garder leur relation secrète, mais peut-être était-il impossible de conserver quoi que ce soit de secret dans ce palais.

« Enfin… peut-être que si », pensa-t-elle en posant une patte sur son ventre.

– J’ai réussi à m’échapper, reprit-elle. Car ils l’ont entendu venir et ça les a distraits ; j’en ai profité pour détaler. Mais je sais qu’ils sont à ma recherche. Oasis n’abandonnera pas tant qu’ils ne m’auront pas retrouvée.

– Brasier est sans doute déjà mort, affirma Cactée sans la moindre empathie. Tu ne pourras jamais retourner au palais. Si Oasis ne réussit pas à te coincer, une de ses filles s’en chargera.

– Je sais, soupira Datte, les yeux pleins de larmes.

« Oh, Brasier, tu vas tellement me manquer ! »

– Chut !

Cactée releva soudain la tête, aux aguets. Sa queue venimeuse se dressa lentement, menaçante, au-dessus de sa tête.

Les deux sœurs attendirent dans un silence pétrifié, où ne résonnaient que les battements de leurs cœurs.

– Tu es sûre de ne pas avoir été suivie ? siffla Cactée.

– Sûre et certaine ! répliqua Datte.

– Alors qu’est-ce que… ? commença Cactée, avant d’être interrompue par le bruit sourd de pattes qui se posaient lourdement sur le sable à l’extérieur.

– Oh, par toutes les lunes ! murmura Datte, terrifiée.

Elle se plaqua contre le mur alors que la porte s’entrouvrait et que deux soldats Ailes de Sable faisaient irruption dans la pièce.

– Je le savais ! s’exclama le mâle. J’avais entendu dire qu’elle avait une sœur dans le coin !

La femelle grimaça et son regard croisa celui de Datte.

Elle connaissait cette dragonne. « C’est Agave, la petite qui avait tellement peur, les premiers jours, à la nursery. » Datte avait seulement un an de plus, mais elle s’inquiétait pour la dragonnette effrayée. Elle avait partagé son goûter et convaincu Agave de jouer à cache-dragon jusqu’à ce qu’elle se calme. C’était il y a longtemps. Agave était maintenant une soldate aux larges épaules et aux longues griffes. Elle releva la queue et fronça les sourcils en dévisageant Cactée.

– Ouais, tu avais raison, Flambeau, dit-elle. Bien vu ! Allez, traîtresse amoureuse du prince, il est temps de venir avec nous.

Elle s’avança et referma une paire de menottes autour des pattes de Cactée.

Le cri étouffé de Datte fut couvert par le grondement indigné de sa sœur.

– Je ne suis pas Datte ! rugit Cactée. C’est elle ! Je ne suis pas assez bête pour aller fricoter avec un renifleur de sable comme Brasier ! Enlevez-moi ça !

– Bien essayé, déclara Agave en saisissant Cactée par le cou pour la plaquer au mur.

Les deux bols vacillèrent et l’un d’eux tomba. Le lait de coco se répandit sur le sable.

– Ce n’est pas moi, gronda Cactée en se débattant. Dis-leur, Datte.

Sauf que sa sœur n’arrivait pas à articuler un mot. Elle ne pouvait même plus respirer.

Agave croyait-elle vraiment que… ?

– Tu es sûre de toi ? s’inquiéta l’autre soldat. Elles se ressemblent. Pourtant, j’aurais cru que Datte, c’était l’autre… Je veux dire… c’est difficile, mais…

– Datte, c’est celle-ci, décréta Agave d’un ton posé. Je l’ai connue à la nursery. En plus, regarde ses boucles d’oreilles.

Elle tourna la tête de Cactée pour que les bijoux brillent dans la pénombre écarlate.

– Cadeau du prince, sans aucun doute. J’ai entendu dire qu’elle les portait au palais.

– Oh, oui, soupira l’autre, soulagé. J’avais eu vent de ça aussi. C’est chercher les ennuis, de parader avec un cadeau pareil. Tu as raison, ça doit être elle.

– NON ! hurla Cactée en essayant de repousser Agave. Elles ne sont pas à moi ! Elle me les a données ! Je ne suis pas Datte !

Le soldat se rua sur elle et lui verrouilla autour du cou un lourd collier relié à une chaîne pendant qu’Agave entravait ses pattes avant et arrière.

– Datte ! supplia Cactée. Ne les laisse pas faire !

« Je devrais intervenir, paniqua Datte. C’est ma sœur. Je dois la sauver. Mais… je dois aussi protéger mon dragonnet. »

Si elle avouait la vérité et qu’ils la ramenaient au palais, la reine découvrirait rapidement qu’elle avait un œuf – et elle ne laisserait jamais vivre un dragonnet de Brasier.

« Que faire ? Comment puis-je choisir entre ma sœur et mon œuf ? »

Datte trébucha alors que les soldats commençaient à pousser Cactée vers la porte.

– Qu’est-ce qui va lui arriver ? demanda-t-elle.

– La reine Oasis veut l’enfermer dans le plus profond des cachots, répondit le soldat. Où personne ne la trouvera jamais.

– Quant à vous, dit Agave en croisant son regard, vous pourriez être accusée de complicité. Je vous suggère de filer.

Son regard dévia un instant sur la petite cicatrice que Datte avait à l’aile gauche – celle qu’elle s’était faite en tombant du toit de la nursery.

« Elle sait que c’est moi. Elle essaie de me sauver. »

– Datte ! gronda Cactée. Dis-leur la vérité, ou je mettrai le feu aux lunes pour qu’elles te tombent sur la tête, menaça-t-elle.

« Ce n’est pas seulement pour sauver ma peau, mais pour protéger mon œuf. Il n’a que moi. »

– Je suis désolée, Datte, (elle releva la tête et la pencha sur le côté en imitant le petit air condescendant de sa sœur) tu l’as bien cherché !

– QUOI !

Cactée cracha un jet de feu que Datte esquiva de justesse.

En un instant, l’incendie se propagea à toute la cabane : au lit étroit, au coffre posé à côté, à l’étagère, aux bols. Le rideau s’enflamma, tel un drapeau rouge-blanc-or.

Les soldats poussèrent Cactée dehors, et Datte se rua à leur suite, toussant et clignant de ses yeux irrités par la fumée. Quand sa vision s’éclaircit, elle les vit serrer un anneau de fer autour du museau de sa sœur. Elle ne pourrait plus cracher de feu aujourd’hui – ni crier son innocence. Elle devrait rentrer au palais dans un silence complet.

« Là-bas, quelqu’un la reconnaîtra, pensa Datte. Et ils la libéreront. Ils penseront que c’est une erreur… j’espère. J’espère aussi qu’Agave n’aura pas de problèmes. »

Elle se tenait au bord du point d’eau et regarda les trois dragons s’envoler. Elle sentait dans son dos la chaleur de la hutte en feu qui s’effondrait.

« Cactée ne me le pardonnera jamais. Mais une fois que la reine la verra, elle saura que ce n’est pas moi et elle la laissera partir. D’ici là, je serai loin. Avec mon dragonnet. C’est le nouveau départ dont j’avais besoin. »

Elle se retourna pour plonger dans l’eau. Elle se nettoya et but à grosses goulées. Puis elle trouva deux gourdes en peau de chameau suspendues à un arbre, les remplit et les hissa sur son dos.

À peine une minute plus tard, elle décollait. Haut dans le ciel cette fois, direction sud-est, vers les montagnes. Elle se cacherait dans les bois et les collines, peut-être dans la forêt de Pluie pendant un moment – dans un lieu où elle pourrait pondre son œuf en sécurité. Ensuite, elle reprendrait sa route. Elle protégerait son dragonnet et, un jour, elle lui révélerait la vérité sur ses origines. Si c’était une fille, elle lui apprendrait que le trône n’en valait pas la peine. Que, pour vivre heureux, il était préférable de vivre caché. Qu’elle n’avait pas besoin de pouvoir ni de trésor. Juste de savoir comment survivre.

En contrebas, elle repéra un tourbillon de sable. Quelque chose de petit se déplaçait à toute allure.

Le cœur de Datte fit un bond dans sa poitrine. Elle plissa les yeux : des charognards – trois – filaient à cheval dans le désert vers le palais de la reine.

« C’est étrange. Ils doivent pourtant savoir qu’il y a plein de dragons par ici… »

Un instant plus tard, elle les avait oubliés. Son œuf occupait toutes ses pensées.

« Je suis désolée que tu n’aies pas pu le connaître, Brasier, songea-t-elle tristement. Mais je me souviens des noms dont nous avons parlé, ne t’inquiète pas.

Si c’est une fille – et j’ai bien l’impression que c’en est une –, je lui donnerai le nom que tu avais choisi et je la cacherai dans un endroit sûr. Elle aura la chance de vivre une vie ordinaire, ce que tu n’as jamais eu.

Par les lunes de Pyrrhia ! Je jure qu’elle n’entendra jamais parler de trône, de reines, de batailles ou de couronne, aussi longtemps que nous vivrons toutes les deux. »

w CHAPITRE 1 W

Perché sur l’un des sommets de la montagne de Jade, Qibli suivait des yeux le groupe de sept dragons qui filait vers l’ouest.

Bien qu’il y ait quatre petits Ailes de Nuit noirs parmi eux, il savait exactement lequel était Lune. Il avait survolé avec elle tout le royaume du Ciel jusqu’à Possible-Ville et retour. Il savait comment elle orientait ses ailes pour attraper les vents changeants. Il reconnut la façon qu’elle avait d’incliner la tête pour prendre la lumière du soleil.

Si cela n’avait tenu qu’à lui, il aurait passé le reste de sa vie à voler à ses côtés.

Il n’avait aucune envie de la voir partir avec un dragon qui avait des super-pouvoirs dans les griffes et sans doute des plans diaboliques en tête.

« Ils suivent tous Spectral, ils le laissent prendre le commandement du groupe, remarqua-t-il. Alors qu’il ne connaît pas le chemin de la forêt de Pluie. Ils font comme s’il était leur chef parce qu’il fait comme s’il était leur chef…

Peut-être que je devrais les accompagner. »

Ses ailes le démangeaient.

Il savait qu’il ne fallait pas – cela éveillerait les soupçons de Spectral. Et Triton pourrait plus facilement espionner celui-ci si Qibli n’était pas là. Mais il ne pouvait supporter de voir Lune s’envoler comme ça. D’autant plus que, bientôt, ils ne seraient plus dans le même royaume. Il baissa les yeux vers la petite ardoise qu’il tenait entre ses serres. Il aurait aimé pouvoir faire apparaître un message, même s’il savait que Triton était en vol et qu’il n’y avait rien à signaler pour l’instant. Il aurait aimé que les ardoises fonctionnent dans les deux sens, afin de lui poser des questions ; il avait déjà listé cinq choses à lui demander. Les deux Ailes de Mer se distinguaient parmi les Ailes de Nuit : à l’arrière, la silhouette verte du prince Triton, qui peinait à avancer, et, plus loin, derrière Spectral, la petite princesse Anémone, blanche avec des reflets rose-bleu-gris, qui faisait des pirouettes dans le ciel.

« Pour impressionner Spectral. Lui montrer qu’elle n’a peur de rien. Mais je pense que, en réalité, elle est un peu inquiète de quitter l’école sans l’autorisation de sa mère. Inquiète et ravie. Elle aime désobéir parce qu’elle n’a pas souvent eu l’occasion de le faire. »

C’était un peu triste et carrément ironique qu’elle soit si contente de suivre l’immense Aile de Nuit.

« Je me demande quel genre de pouvoir il a sur elle. Est-ce le même qu’il a sur les autres, ou lui a-t-il jeté un sort particulier ? »

Le soleil fit étinceler les écailles vertes de Triton tandis que les dragons viraient vers le sud. Qibli s’inquiétait pour lui aussi. Le prince Aile de Mer avait utilisé la magie pour se rendre invisible aux yeux de Spectral… et ça pouvait très mal tourner.

« Mais je ne dois pas intervenir. C’est Triton qui a des pouvoirs magiques. C’est lui qui peut sauver le monde si besoin. C’est à cela que servent les super-pouvoirs : à créer des héros. Si seulement ils m’avaient laissé le parchemin de Spectral… Si seulement Péril ne l’avait pas brulé, j’aurais des pouvoirs, moi aussi, qui me permettraient de changer le monde. Je pourrais arranger tant de choses, si seulement je possédais un pouvoir spécial ou un truc magique… »

Sauf qu’il n’était pas spécial et qu’il n’avait aucun pouvoir. En fait, il n’était qu’un ramassis d’écailles inutile, un bon à rien, comme sa mère et ses frère et sœur n’avaient cessé de le lui rappeler durant les trois premières années de sa vie. Il entendait en permanence leurs voix dans sa tête lui répéter qu’il était minable. Il avait essayé de les oublier en se concentrant sur sa vie de Rebaile, hélas le moindre détail suffisait à en raviver le souvenir. La simple pensée d’avoir perdu le parchemin – d’avoir eu un instant entre ses griffes un pouvoir infini, puis de l’avoir perdu pour toujours –, et lui revenaient en mémoire la chaleur du désert et les rires méprisants. Le repaire du Scorpion, où Qibli avait grandi, était un vrai coupe-gorge, un nid de voleurs, escrocs, mercenaires, voyous, tueurs à gages et assassins. Mais quelle que soit la vile besogne à accomplir, tout le monde savait qu’il y avait en ville une dragonne qui les surpassait tous : la mère de Qibli. Elle s’appelait Cobra et était la fille d’un puissant seigneur du crime. Dans certains cercles, son savoir-faire était légendaire. Les trois invités qui étaient morts au mariage de la reine Scarlet des années auparavant – tout le monde soupçonnait l’un des funestes poisons de Cobra, même si personne ne pourrait jamais le prouver. Les deux sœurs de la reine Oasis qui avaient disparu dans la nuit – bien sûr, c’était peut-être l’œuvre de la reine elle-même, mais pourquoi se salir les serres quand elle pouvait s’offrir les services de quelqu’un comme Cobra ? La rumeur courait même que chacune des trois princesses Ailes de Sable lui avait demandé de tuer ses sœurs au cours de la guerre de Succession. On racontait qu’elle avait refusé sous prétexte qu’une guerre qui s’éternisait était bien plus rentable pour elle. Qibli avait entendu tous les bruits possibles et imaginables concernant sa mère. Il savait que l’un des plus grands mystères du repaire du Scorpion était de savoir pourquoi Cobra avait pris la peine d’avoir trois dragonnets. Il avait surpris des bribes de conversation pendant qu’il faisait les poches des clients de la taverne, en bas de la rue.

– Elle déteste les dragonnets ! Comment peut-elle supporter d’en avoir trois qui piaillent à la maison toute la journée ?

– Bah ! tôt ou tard, elle en aura plein le dos. Et ils auront de la chance s’ils s’en sortent vivants.

– Surtout le petit maigrichon, chuchotaient les commères avec des rires incrédules. Celui avec les écailles de rousseur sur le museau. Celui qui parle trop, fouine partout et la suit comme son ombre. Qui a un nom bizarre.

Elles parlaient de Qibli. Tout le monde affirmait que Cobra détestait ses dragonnets, surtout lui, mais il ne le croyait pas. Même quand elle le lui disait, il n’y croyait pas vraiment. Enfin, jusqu’au jour où elle l’avait vendu…

Qibli se souvenait des trois premières années de sa vie avec beaucoup plus de précision que la plupart des jeunes dragons. Il se rappelait l’odeur de moisi des tapis accrochés aux murs et recouvrant les sols, qui se mêlait aux senteurs de coriandre de la cuisine.

Il se rappelait quand il avait trouvé un bol avec quelques gouttes de lait de chèvre dedans et qu’il les avait léchées. La première fois où il avait dû voler pour se nourrir – un kaki, tombé d’une charrette – : il s’était caché dans la tente d’une voyante pour le manger, sachant que Sonnette ou Sirocco le lui prendraient s’ils le voyaient.

Il se rappelait les bagarres qui éclataient en pleine rue. Tout le monde se perchait sur les murailles pour regarder, et il y avait des seaux de sable accrochés un peu partout pour éteindre les incendies que les dragons furieux déclenchaient parfois.

Surtout, il se souvenait des nuits sans sommeil, étendu à côté de son frère et de sa sœur qui ronflaient, à observer sa mère à l’autre bout de la pièce. À la lueur d’une lampe, elle aiguisait ses lames, mélangeait ses poisons, étudiait cartes et plans, ou démembrait des scorpions pour extraire leur venin. Qibli frissonnait dans le noir, nuit après nuit, attendant qu’elle regarde enfin dans sa direction.

Un seul coup d’œil vers lui – un instant où son visage se serait adouci, où son amour serait apparu au grand jour alors qu’elle pensait que personne ne la voyait –, c’était tout ce qu’il désirait. Juste une infime expression de cet amour secret qu’elle éprouvait sûrement pour lui.

Mais Cobra ne regarda jamais ses dragonnets, pas une seule fois pendant toutes ces nuits. Le jour, elle ne lui jetait pas plus un regard, alors que Sirocco et Sonnette le plaquaient contre les murs, lui coinçaient la queue dans les portes, ou l’enterraient dans le sable. Son frère et sa sœur avaient compris bien plus tôt que lui que Cobra se fichait complètement de ce qu’ils faisaient.

Pourtant, Qibli continuait d’espérer. Il devint le plus intelligent et le plus rapide, dans l’espoir qu’elle le remarquerait. Il retourna les pièges de ses frère et sœur contre eux, apprit à les esquiver, les duper et les leurrer presque à chaque fois. La force brute n’aurait pas fonctionné contre deux dragonnets beaucoup plus gros que lui, son intelligence était donc la seule arme dont il disposait pour s’assurer d’obtenir sa part de nourriture.

Il était convaincu que sa mère finirait par reconnaître qu’il était digne d’être aimé.

Qibli avait trois ans et demi lorsque sa chance de salut se présenta enfin.

C’était un jour ordinaire, à la chaleur écrasante, et Cobra les avait mis dehors parce qu’elle attendait une cliente. (Ses mots exacts avaient été : « Sortez votre vilain museau d’ici et ne revenez pas avant la nuit, si vous tenez absolument à revenir. ») Qibli avait interprété comme un signe positif qu’elle regarde Sirocco en disant « vilain museau » et lui en disant « revenir », c’était peut-être une manière subliminale de lui révéler ses véritables sentiments. (Il s’imaginait beaucoup d’histoires comme ça dans sa tête.)

D’habitude, il y avait toujours un troupeau de dragonnets allant et venant dans les étroites ruelles qui entouraient leur maison, en train de crier, de se bagarrer, ou de se disputer un bibelot ou une proie. Ce jour-là, cependant, ils ne se battaient pas. Une foule de dragonnets crasseux s’était rassemblée au fond de l’impasse. Ils se bousculaient et s’invectivaient les uns les autres tout en lançant des paris.

Alors que Sonnette se frayait un chemin au milieu d’eux, Qibli aperçut de la fourrure et un petit nez frémissant entre les serres et les queues qui lui bouchaient la vue. Il fit quelques pas en arrière, puis se hissa sur le rebord d’une fenêtre à l’étage d’un magasin de lampes. De là, il voyait parfaitement le centre du cercle vers lequel tous les regards convergeaient. Une grosse boule de poils orange tournait autour d’une boule de poils gris beaucoup plus petite et munie d’une longue queue.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Sonnette.

– On parie sur combien de temps il va survivre, expliqua l’un des dragonnets, tendant l’aile vers la boule de poils gris. Vous voulez parier ?

Il était tellement couvert de poussière et de cendre qu’il avait l’air à moitié Aile de Boue – ce qui n’était pas impossible. Il y avait plusieurs dragons métis au repaire du Scorpion, puisque Fièvre ne tolérait pas les « mélanges contaminants » dans son armée et que Fournaise les détestait également.

Qibli plissa les yeux et réalisa que la petite créature était une souris épineuse, légèrement plus grande que la moyenne. Les oreilles tremblant de terreur, elle allait et venait à petits bonds nerveux, bloquée de tous côtés par d’énormes pattes. La plus grosse bête était un chat, qui devait être l’animal de compagnie d’un dragon important, sinon il aurait déjà été dévoré.

– Quel jeu idiot ! décréta Sonnette d’un air méprisant. Je préférerais les manger que de faire des paris !

– Oui, mais ces bestioles, ça pique la langue, observa l’autre dragonnet. En plus, regarde ce que le gagnant remportera.

Il désigna du menton les cinq noix de coco empilées en pyramide contre le mur.

Cinq noix de coco !

Qibli aurait été tenté de placer un pari, s’il avait eu quelque chose à parier.

Il jeta un regard vers chez lui. Sa mère adorait la noix de coco. C’était l’une des choses qu’elle ne partageait jamais avec ses dragonnets, les rares fois où elle réussissait à s’en procurer.

« Je n’ai rien à parier, pensa Qibli, mais peut-être que je peux en obtenir autrement. »

Quelques instants plus tard, le chat avait coincé la souris épineuse. Il fit un pas vers elle… un autre… La souris était pétrifiée de peur… Le chat tendit la patte…

Et un seau de sable se déversa sur sa tête, l’enterrant instantanément.

– Terreur ! rugit l’une des spectatrices.

Elle se rua au milieu du cercle et se mit à creuser frénétiquement dans le sable à la recherche de son chat.

– Qui a fait ça ?

Tout le monde leva les yeux, mais Qibli était déjà revenu innocemment au milieu de la foule, jetant des regards éberlués vers le ciel. Il fit un pas de côté, écrasant « accidentellement » la patte d’un dragonnet qu’il savait particulièrement douillet. Comme il l’espérait, celui-ci se mit à pousser des hurlements mélodramatiques. Les dragons s’écartèrent vivement, et la souris profita de la confusion pour se carapater. Au même moment, Terreur sortit du sable, sifflant et crachant furieusement.

– Où elle est passée ? cria l’un des dragonnets.

– Qui a gagné ? demanda un autre.

– Ne laissez pas la souris s’échapper ! lança un troisième.

– Elle a filé par là ! s’écria Qibli en désignant la ruelle.

Des dragons passèrent devant lui en courant et, dans la panique, il réussit à s’emparer d’une des noix de coco, à la cacher sous son aile avant de se mêler à la foule déchaînée.

Au coin de la rue, tout le monde se dispersa à la recherche de la petite créature. Qibli se dirigea d’un pas désinvolte vers sa propre maison.

Une Aile de Sable adulte s’attardait dehors et observait la bande de dragonnets qui recommençaient à s’invectiver et à se battre. Elle le jaugea du regard alors qu’il s’approchait.

– Bonjour, dit Qibli, avec un petit signe de tête.

Il rentra chez lui et courut dans l’arrière-salle où sa mère recevait ses clients. Il avait de la chance : celui qu’elle attendait n’était pas encore arrivé.

Elle était seule, à sa table, en train d’étudier un document avec une tête de dragon griffonnée dessus.

En fait, il n’avait pas de chance : elle était d’une humeur massacrante. Elle releva la tête et lui lança un regard mauvais.

– Sors, gronda-t-elle.

– Je t’ai apporté quelque chose, s’empressa d’annoncer Qibli.

Il sortit la noix de coco et la lui tendit dans ses serres tremblantes.

– Je l’ai volée pour toi.

Cobra se leva, déployant ses ailes qui occupèrent tout l’espace.

– Tu as volé une noix de coco, siffla-t-elle. Et tu me la rapportes à moi ?

Elle fit un pas vers lui.

– Oui, confirma-t-il fièrement. Je sais que tu aimes ça, alors…

– Je ne t’ai donc rien appris ? gronda-t-elle.

Elle écrasa la noix de coco entre ses serres puis envoya le dragonnet dans le mur. Qibli se cogna la tête contre un porte-torche.

– Tu dois survivre, cria Cobra. C’est tout ce que tu as à faire ! Personne ne va jamais s’occuper de toi ! Un dragon veille sur lui-même et sur personne d’autre. Misérable petit vermisseau, si tu voles une noix de coco, tu la gardes pour toi !

Elle tendit la main pour l’attraper de nouveau mais, juste à ce moment-là, quelqu’un poussa la porte. Cobra fit volte-face, frôlant dangereusement le dragonnet avec l’aiguillon venimeux de sa queue.

À travers ses larmes, Qibli reconnut la dragonne qui avait observé la mêlée dans la ruelle. Elle pencha la tête afin de le dévisager un instant.

– Je dérange ? demanda-t-elle.

– J’étais en train de donner une leçon à mon idiot de fils, siffla Cobra.

– Une leçon sur… quoi exactement ? s’étonna l’inconnue.

Cobra replia ses ailes.

– Il pense trop aux autres. Ça finira par causer sa perte.

– Intéressant, dit l’autre dragonne.

Son regard allait et venait de Qibli à Cobra en passant par la noix de coco, comme si elle cherchait à reconstituer ce qui venait de se passer.

– Je suis justement à la recherche de dragons qui… apprécient de travailler avec les autres, disons. Je peux t’en débarrasser dès aujourd’hui.

– Il n’est pas à vendre, répliqua Cobra.

Qibli la dévisagea. On aurait pu croire qu’elle se souciait assez de lui pour vouloir le garder… sauf qu’elle avait pris sa voix de « les négociations sont ouvertes », et pas sa voix de « non, c’est non, la discussion est close ». Comme si elle ne cherchait qu’à faire monter les enchères.

– Confie-le-moi, reprit l’autre dragonne, et mes Rebailes te laisseront faire tes petites affaires.

Cobra haussa les sourcils.

– Parce que, maintenant, je dois me soucier de ce que fabrique ta petite bande de voyous ?

– Oui, nous aurons le contrôle total de cette ville d’ici la nouvelle année. Si tu veux continuer tes affaires tranquille, c’est une offre à saisir.

La dragonne contourna Cobra et fit signe à Qibli.

– Viens, dragonnet trop soucieux des autres.

– Je n’ai pas dit que tu pouvais l’emmener, Épine, intervint brusquement Cobra.

– Je l’emmène quand même, répondit posément ladite Épine.

– Mais pourquoi voudrais-tu de lui ? insista Cobra. Il n’est bon à rien. Complètement ordinaire. Il ne fera jamais rien d’important.

– Les dragons ordinaires font des choses importantes tout le temps, affirma Épine. Ou peut-être que je veux juste qu’il vole des noix de coco pour moi. T’inquiète, tu ne le reverras plus.

– Ha, ha ! ricana Cobra. Ce serait un avantage certain.

Qibli les regardait tour à tour, incrédule. Sa mère était sur le point d’abandonner – or il ne l’avait jamais vue céder devant quiconque sauf son terrible grand-père. Qui était donc cette dragonne étrange qui voulait l’emmener ? Cobra avait-elle… peur d’elle ?

– Et notre affaire ? demanda Cobra en tendant une aile pour empêcher Qibli de passer.

– Tu en as trouvé un ? la questionna Épine en désignant du menton le croquis sur le bureau de Cobra.

– Non… aucune trace d’eux nulle part.

Épine fronça les sourcils.

– Alors continue à chercher. Même tarif jusqu’à ce que tu les trouves.

Elle laissa tomber une bourse qui tinta entre les griffes de Cobra et se tourna à nouveau vers Qibli.

– Il est temps d’y aller.

– Mais…

Qibli tenta de protester :

– Ma mère…

– Je ne veux plus de toi ici, le coupa Cobra.

Elle avait le museau plongé dans la bourse, dans laquelle elle farfouillait avec avidité. Qibli cligna des yeux pour retenir ses larmes. Sa mère voudrait encore moins de lui s’il pleurait. L’étrange dragonne s’accroupit devant lui, et il découvrit alors comme son regard était doux.

– Tu seras en sécurité avec moi, dit-elle gentiment. Et désiré. Et soigné.

– Oui… m-mais…, marmonna Qibli, j’aurais voulu que ma mère…

– … t’aime et prenne soin de toi ? compléta Épine, encore plus doucement. Je sais. Je suis désolée que ce ne soit pas le cas. Mais ce n’est pas une raison pour te contenter de cette vie. Viens avec moi, et tu verras.

Elle effleura son aile de la sienne et se dirigea vers la porte. Qibli fit deux pas à sa suite, puis se retourna vers sa mère. Cobra était en train d’empiler les pièces de monnaie sur son bureau. Elle dut sentir son regard, car elle releva la tête.

– Tu veux un dernier conseil avant de partir ? fit-elle d’un ton méprisant. Prends soin de toi, lézard. Tu n’arriveras jamais à grand-chose, alors ne joue pas les héros, tu ne réussirais qu’à te faire tuer. Et ne reviens pas ramper devant ma porte. Ça te va, ça ?

Épine prit Qibli sous son aile et le poussa vers la sortie. Elle serrait les dents, comme pour se retenir de répliquer.

Qibli quitta sa maison, sa ruelle, son quartier dans un brouillard et, au moment où il releva les yeux, il se retrouva dans une rue inconnue, à l’autre bout de la ville. Il y avait des palmiers par ici, qui bordaient les allées ou sortaient des jardins comme des museaux curieux.

Épine se pencha vers lui.

– Je peux te demander quelque chose ?

Il acquiesça.

– Qu’est-ce que tu as fait de la souris épineuse ?

Il glissa la patte dans la pochette qu’il portait en bandoulière et en sortit la petite créature tremblante. Il la relâcha devant un trou de la muraille de la ville.

– Je me doutais que tu l’avais sauvée, dit-elle.

– Ce n’est pas terrible à manger, précisa-t-il, un peu inquiet.

Aurait-il dû la lui offrir ? Qu’est-ce qu’elle attendait de lui ? Puisqu’il lui appartenait, désormais, il devait essayer de comprendre comment se faire apprécier. Peut-être était-ce déjà trop tard.

– Je suis bien d’accord, dit-elle en lui tapotant l’épaule amicalement. Je l’aurais laissée partir, moi aussi. C’était très astucieux, comme plan. Tu as trompé ton monde, très impressionnant. C’est exactement le genre de talents que je recherche…

Le cœur de Qibli gonfla à éclater dans sa poitrine. Personne ne lui avait jamais fait de compliment. Personne n’avait jamais remarqué ce qu’il faisait de bien.

Sans le vouloir, Épine venait de gagner la loyauté éternelle de Qibli. Sur le coup, il s’était figuré que jamais personne ne pourrait être plus important qu’elle à ses yeux, qu’il passerait sa vie à se battre pour elle et qu’il serait heureux de mourir pour elle. Jusqu’à ce qu’elle l’envoie à l’école et qu’il y rencontre une dragonnette nommée Lune Claire, ce qui avait tout changé.

Il avait un objectif dans la vie : prouver sa loyauté, servir Épine, être le meilleur Rebaile possible. Ce projet n’incluait pas de passer son temps à rêver à une fascinante Aile de Nuit.

Lune occupait toutes ses pensées. Il se surprenait à l’observer comme il observait sa mère autrefois, espérant un regard qui suggérerait qu’elle l’aimait en retour. Il avait envie de lui apporter de nouveaux parchemins pour voir son visage s’illuminer. Il avait envie de lui faire une bonne soupe pour la réconforter quand elle avait la migraine à cause de ses visions, et d’inventer des chansons idiotes pour la rassurer quand elle était stressée. Il avait envie de voler à ses côtés pendant qu’elle sauvait le monde.

Il n’avait absolument aucune envie de la voir partir, sans savoir quand elle reviendrait.

Qibli aperçut une lueur argentée plus bas sur la montagne. C’était Winter, qui regardait également les dragons s’envoler avec un visage tragiquement tragique.

« J’ai fait cette tête-là, moi aussi ? se demanda Qibli. Sûrement pas. Winter est plus du genre à prendre une mine tragique que moi. »

Chaque fois que Qibli tentait d’arborer un air héroïque et dramatique à la Winter, son miroir lui renvoyait l’image d’un dragonnet essayant de déloger les morceaux de scorpion coincés entre ses dents.

– Salut, fit-il en se posant à côté de son ami.

(Il avait décidé de lui coller l’étiquette « ami », même si, au fond, il devait avouer que c’était un peu optimiste.) Winter sursauta et se renfrogna.

– Grumpf, marmonna-t-il en se raclant la gorge. J’étais juste… euh… en train d’admirer le lever de soleil.

– Oh, oui, oui, moi aussi, renchérit Qibli. Il n’y a absolument rien d’intéressant à regarder par ici. Non, non. À part ce merveilleux lever de soleil, c’est tout.

Winter tourna sa mine renfrognée vers les silhouettes qui rétrécissaient à l’horizon.

– Bon… Au moins, Spectral prendra soin de… euh… d’eux.

– Lune se débrouille très bien toute seule, fit remarquer Qibli.

– Spectral va s’installer dans la forêt de Pluie, se faire des amis, et hop ! elle reviendra illico, affirma Winter, ignorant son intervention. Et on pourra tous reprendre une vie normale. Sauf que, maintenant, on a un ami magique gigantesque qui voit l’avenir. Ça nous sera sûrement utile.

Qibli observa Winter d’un œil inquiet. Ça ne ressemblait pas du tout au prince Aile de Glace hautain qu’il connaissait.

« Tous les autres sont sous le charme de Spectral – si j’ai vu juste et qu’il les a bien ensorcelés –, mais ils restent eux-mêmes. Ils se méfient moins de lui qu’ils le devraient, cependant ils sont plus ou moins normaux. Winter se comporte comme si son cerveau était noyé sous une couche de graisse de morse. »

– Comment veux-tu qu’on reprenne une vie normale ? le questionna Qibli. Je croyais que tu étais censé être mort… Qu’est-ce qui se passera quand ta reine découvrira que tu es retourné à l’école ? Et tes parents ? Ça ne risque pas d’être un peu gênant pour ton frère, qui est supposé t’avoir tué ?

Winter hésita.

– Je… je ne sais pas, dit-il. Mon nom ne doit plus être sur le mur de classement maintenant. Je pense que si je décide de rester en exil, ça ne devrait rien changer pour ma reine ou pour ma famille. Ils me considèrent comme mort, de toute façon.

Il marqua une pause, puis ajouta, un ton plus bas :

– C’est vrai que je me fais du souci pour Grésil. Je n’avais pas l’intention de revenir à école, mais…

Il s’interrompit.

« Mais il y a Lune, compléta Qibli dans sa tête, avec l’impression que des griffes imaginaires s’enfonçaient dans son cœur. Et il est prêt à prendre tous les risques, rien que pour être avec elle. »

Qibli pensait qu’il aurait réagi pareil, cependant il n’avait jamais été mis à l’épreuve comme Winter, trahi par les siens, promis à une mort certaine.

Comment pouvait-il s’imaginer qu’il était digne de Lune, alors qu’elle pouvait choisir quelqu’un comme Winter ? Ou du moins, le vrai Winter – pas le Winter ensorcelé.

« Il faut que je le libère de ce sort. Pour lui et pour elle. Une fois qu’il aura récupéré ses facultés, on pourra décider quoi faire… Pour commencer, je dois briser le sortilège de Spectral. Mais comment ? »

w CHAPITRE 2 W

Winter retrouva Qibli au buffet de proies peu après midi et lui donna un petit coup de queue.

– Assez boudé, dit-il. On a cours.

– Je ne boude pas, se défendit l’Aile de Sable qui se leva, jetant la banane qu’il contemplait depuis vingt minutes. C’est toi qui boudes.

– Certainement pas, répliqua Winter. Les princes Ailes de Glace ne boudent jamais.

– Oh, désolé, reprit Qibli. Je me suis mal exprimé : tu broies du noir.

– Eh bien, ce serait plus exact.

Winter replia ses ailes et souffla un nuage de particules de glace.

– Mais ce n’est pas le cas. Je me rends simplement en cours d’histoire, et tu devrais en faire autant.

– En histoire ! gémit Qibli. Comment peut-on rester assis dans une grotte sombre à écouter Palm radoter sur un passé révolu ? L’histoire, ça se passe en ce moment. Et nous sommes en train de la faire, ou du moins nous devrions l’être.

– Oh, vraiment ? Et quel genre d’histoire as-tu l’intention d’écrire aujourd’hui ? se moqua Winter. Les héros sont partis pour la forêt de Pluie. Nous ne sommes que des notes de bas de page.

Il donna un nouveau coup de queue à Qibli.

– Allez, sinon Tsunami va nous crier dessus.

Qibli le suivit à contrecœur en s’efforçant de cacher sa déprime à l’idée de n’être qu’une note de bas de page dans l’aventure héroïque d’un autre.

Ils empruntèrent plusieurs couloirs sinueux pour se rendre à la nouvelle grotte d’histoire, loin de celle qui avait été détruite par la bombe. Celle-ci possédait une lucarne, mais il y faisait encore trop sombre, humide et froid au goût de Qibli. Le soleil du désert lui manquait.

Il n’appréciait guère que la grotte n’ait qu’une issue, et qu’elle soit encombrée de piles de parchemins qui pouvaient s’embraser en un clin d’œil. Même si Glaise n’était plus là, il avait du mal à oublier ce qui s’était passé… et ce qui aurait pu se produire si Lune n’avait pas eu de vision.

Vanille, l’Aile de Pluie blessée, était déjà là quand ils arrivèrent. Elle faisait prudemment le tour de la grotte, tapotant les murs à tâtons tout en reniflant.

– Quelque chose devrait nous inquiéter ? s’enquit Qibli.

Elle secoua la tête.

– Non, sauf s’il y a une odeur de fumée…

– Je ne sens rien, constata-t-il en inspirant profondément. Et les Ailes de Sable ont un très bon odorat.

– Moi aussi, normalement, dit-elle. Mais depuis l’explosion, j’ai toujours cette odeur de fumée dans le nez.

Ses ailes se contractèrent, et elle tendit la patte afin de toucher le mur de la grotte, comme pour s’assurer qu’il était toujours là. Qibli se remémora ce qu’il savait des écailles des Ailes de Pluie : quand ils ne les coloraient pas volontairement pour se camoufler ou parader, elles reflétaient leurs émotions. Entre les pansements et les cicatrices de brûlure, Vanille était d’un bleu-gris terne avec de fines veines blanches.

« Un peu triste, devina Qibli. Et Kinkajou est devenue blanche quand elle a été attaquée et assommée, alors peut-être que cette couleur indique une souffrance ? »

– Ça va ? lui demanda-t-il. Tes brûlures te font mal aujourd’hui ?

– Oui, confirma-t-elle en grimaçant. Et puis je me fais beaucoup de souci pour Kinkajou.

– Moi aussi, avoua Qibli.

La dernière fois qu’il avait vu leur amie Aile de Pluie, elle était allongée sur un lit d’hôpital de Possible-Ville, à l’autre bout de Pyrrhia, inconsciente.

« Voilà encore une chose que j’aurais pu faire avec le parchemin de Spectral. Je l’aurais soignée. J’aurais guéri Vanille aussi, et tous les soldats blessés à la guerre. »

Oh, pourquoi ses amis ne l’avaient-ils pas laissé faire ? Spectral serait toujours sous la montagne, Qibli pourrait résoudre les problèmes de chacun, Kinkajou serait sortie du coma, Vanille aurait retrouvé la vue, Lune serait toujours là et il pourrait lui parler tous les jours.

Un Aile de Mer entra dans la pièce, battant des ailes et regardant frénétiquement autour de lui.

– Où est-elle ? s’écria-t-il. Quelqu’un a vu la princesse Anémone ?

Brochet… Qibli passa en revue la liste des équipailes. Compagnon de chambre de Mastoc (mort dans l’incendie) et de Fuego (accusé d’avoir tenté d’assassiner Rocheux), Brochet veillait en permanence sur Anémone, sans doute pour le compte de la mère de la dragonnette, la reine Corail.

– Euh… oui, répondit Winter.

Il toisa Brochet d’un regard condescendant.

– Anémone est partie pour la forêt de Pluie avec tous les Ailes de Nuit et leur glorieux chef tôt ce matin.

– Tu viens bien de dire « glorieux chef » ? s’étonna Qibli.

– Tu ne sais plus reconnaître l’ironie, maintenant ? répliqua Winter.

Quoi qu’il dise, Winter avait toujours un ton légèrement ironique, mais Qibli pensait qu’il savait maintenant discerner quand l’Aile de Glace était réellement sincère. Et son intonation à l’instant était pour le moins… troublante.

– Elle est partie ? gémit Brochet. Elle a quitté l’école ?

Il se prit la tête entre les pattes.

– Tu n’aurais pas pu l’arrêter, affirma Qibli. Tu n’as pas à t’en vouloir.

– Je dois la rejoindre, décréta Brochet en tournant en rond. Sauf que je ne sais même pas où est la forêt de Pluie ! Oh, la reine Corail va me jeter aux requins. La princesse est partie toute seule ! Sans personne pour la protéger !

– Le prince Triton est avec elle, fit remarquer Winter.

– Ça ne me rassure pas du tout, riposta Brochet.

– Je ne peux qu’approuver, dit Winter en se replongeant dans son parchemin.

– Triton est un super dragon, décréta Qibli. Il veillera sur elle.

Il n’osa pas leur révéler que Triton était invisible aux yeux de Spectral. De cette manière, il pourrait encore mieux protéger sa sœur… non ?

– Et puis, intervint Vanille, Anémone est une animus. Elle a les moyens de se défendre toute seule.

« Peut-être, pensa Qibli, mais ça dépend du sort que Spectral lui a jeté. »

– Je dois la rejoindre, répéta Brochet.

Il courut vers la porte et rentra droit dans leur professeur d’histoire.

– Va donc t’asseoir, jeune dragon, ordonna Palm d’un ton amical mais ferme. Le cours va commencer.

– Je dois sauver la princesse ! protesta Brochet.

– Bigorneaux et bulots ! répliqua Palm en le ramenant de force dans la grotte. Tu es un élève. Ta mission est de remplir ton esprit de connaissances et de sagesse.

Qibli comprenait parfaitement la frustration de Brochet. Il avait envie de transpercer le toit de la grotte avec ses griffes pour filer à tire-d’aile à la poursuite des autres dragons, lui aussi.

– Puisque vos deux équipailes sont en effectif réduit aujourd’hui, l’équipaile d’Argent va se joindre à nous, poursuivit le professeur.

Il écarta une aile en direction du couloir, et quatre dragons entrèrent dans la classe.

« En effectif réduit, c’est un euphémisme », pensa tristement Qibli.

Lui et Winter étaient les seuls représentants de l’équipaile de Jade encore à l’école, et l’équipaile d’Or de Vanille avait été décimée tant par l’explosion que par la tentative d’assassinat de Frimaire.

« Mais alors… »

Qibli se redressa. Cela signifiait qu’il allait voir Autruche, l’Aile de Sable de l’équipaile d’Argent ! C’était la fille du général Six-Griffes, un dragon de confiance de la reine Épine. Qibli avait promis de veiller sur elle à l’école. Il ne l’avait pas encore croisée depuis son retour à la montagne de Jade. Quand il était passé la voir la veille au soir, la princesse Anémone était seule dans leur grotte. Quand il avait glissé son museau à l’intérieur, elle était en train de trier ses bijoux, de si mauvaise humeur qu’il n’avait osé rester attendre Autruche. Mais la curieuse petite Aile de Sable n’était pas non plus parmi les dragons qui venaient de prendre place dans la classe. Qibli parcourut la liste dans sa tête – il y avait une Aile de Boue costaude nommée Sepia, un Aile de Pluie à l’air placide du nom de Boto, qui s’était installé à côté de Vanille, une hautaine Aile de Glace dénommée Changbai, qui ne s’était pas assise à côté de Winter, et une petite Aile du Ciel maigrichonne nommée Grive, qui s’était mise au premier rang et regardait intensément le professeur.

« Où est Autruche ? se demandait Qibli. Elle adore tous les cours, même les plus ennuyeux. Comment a-t-elle réussi à échapper à cette torture ? »

– Bien, où en étions-nous ? fit Palm de sa voix traînante et soporifique. Ah oui, les cinq cents ans de transformation et de reconstruction qui ont suivi le Grand Incendie…

Téméraire leva la patte et parla sans attendre d’être interrogée :

– Pourriez-vous nous parler de Spectral aujourd’hui, s’il vous plaît ?

– Oui ! renchérit Changbai. Il ne ressemble en rien au dragon que décrivent nos anciennes légendes. En ce sens qu’il n’a pas immédiatement entrepris de tous nous tuer.

– Par les trois lunes, murmura Boto, dont les pattes avaient pris une teinte vert vif. Parce que… il… euh… il était censé faire ça ?

– Spectral, grommela Palm. Ce n’est pas du tout dans mon programme de cours ! C’est plus de trois mille ans après le Grand Incendie ! Nous ne devons pas aborder cette époque avant des mois.

– Mais on a besoin d’informations à son sujet dès maintenant, insista Vanille.

– À cause des risques de tuerie ? hasarda Boto. Je pense que ça vaudrait mieux, effectivement. Je préférerais savoir. Ou plus précisément savoir comment éviter ça.

– Nous avons pu constater de nos yeux quel genre de dragon était Spectral, intervint Winter d’un ton méprisant. J’ai plus confiance en mon propre jugement qu’en n’importe quel vieux parchemin d’histoire.

– Dit le dragon dont la sœur s’est révélée être une tueuse sanguinaire, intervint Sepia soudainement.

Winter se retourna vers elle et montra les dents. Qibli s’interposa, les ailes déployées, prêt à retenir Winter ou à se battre à ses côtés, selon ce qui s’avérerait nécessaire.

– C’est une Aile de Boue qui a fait sauter l’autre grotte, pas ma sœur !

– Mais elle a agi ainsi à cause de ce que ta sœur avait fait, soutint Sepia avec véhémence.

– Il faut être honnête, Winter, fit remarquer Qibli. Nous avons empêché Frimaire d’assassiner Comète puis Gloria, alors techniquement…

– Je ne t’ai rien demandé, Qibli ! gronda Winter.

– Bien, bien, bien ! fit Palm en battant nerveusement des ailes. La guerre est derrière nous. C’est tout l’intérêt de cet endroit. Bagarres formellement interdites !

Dans son dos, Qibli vit Sunny glisser le museau dans leur salle de cours. Elle scruta les dragonnets en fronçant légèrement les sourcils, puis s’en fut.

C’était mauvais signe.

– D’accord, d’accord, on va parler de Spectral, décida Palm. Asseyez-vous tous, faites silence, je vous dirai ce que je sais à son sujet.

Il roula le parchemin qui était sur son bureau en marmonnant quelque chose dans le genre : « Et moi qui trouvais Tsunami pénible. »

Winter se rassit, l’air renfrogné.

– Spectral était le fils d’une Aile de Nuit nommée Fatale et d’un prince Aile de Glace nommé Arctique, commença Palm. Il vécut il y a plus de deux mille ans dans l’ancien royaume des Ailes de Nuit, et fut le premier dragon animus du clan – un don hérité de son père. Mais il devint rapidement dangereux et incontrôlable. Il avait la funeste intention d’assassiner la reine et de prendre le pouvoir, quand ses amis Percevagues et Clairevue échafaudèrent un plan pour l’arrêter, l’enfouir sous une montagne et l’endormir pour l’éternité.

– Une éternité pas éternelle, visiblement, le coupa Changbai.

– Certes, concéda Palm, agacé. Jusqu’à maintenant. Mais nous avons vu émerger un dragon profondément transformé, humble et sans ambition, qui veut seulement utiliser ses pouvoirs pour le bien de tous. Donc, n’ayant rien à craindre de lui, pouvons-nous revenir à notre leçon ?

– Euh…, fit Qibli, attendez. Qu’est-ce qui nous prouve qu’il est humble et sans ambition désormais ?

– C’est évident, répliqua Winter en levant les yeux au ciel. Il n’a pas immédiatement réclamé d’être couronné roi des Ailes de Nuit ou quoi que ce soit.

Comme un fait exprès, l’ardoise de Qibli s’agita dans sa pochette. Il attendit que personne ne le regarde pour la sortir et la cacher sous son bureau. Il vit le message de Triton s’afficher avec une lenteur insoutenable.

SPECTRAL VEUT DEVENIR ROI DES AILES DE NUIT. CHAQUE DRAGON DE NUIT POURRA CHOISIR ENTRE GLORIA ET LUI.

Qibli faillit éclater de rire, sauf qu’il ne voulait pas attirer l’attention sur lui.

Et puis, finalement, c’était trop affreux pour en rire.

« Dis-m’en plus, Triton, supplia-t-il silencieusement. Que se passe-t-il ? Comment réagissent les Ailes de Nuit ? Et Gloria ? Et Lune… veut-elle qu’il soit roi ? Est-elle toujours elle-même ? »

Hélas, rien d’autre n’apparut sur l’ardoise et, au bout de quelques minutes, Qibli dut se rendre à l’évidence : c’était tout ce que Triton avait à lui dire.

Il soupira.

« Spectral roi. Logique. Les Ailes de Nuit sont confrontés à un choix difficile et inhabituel : avoir un roi ou être gouvernés par une Aile de Pluie. »

Il savait que de nombreux Ailes de Nuit n’appréciaient guère l’idée d’être gouvernés par la reine Gloria. Il l’avait lu sur leurs visages dans la forêt de Pluie, avant même que Lune ne lui confirme les avoir entendus râler dans leurs têtes. Peu importait ce que faisait Gloria, le mal qu’elle se donnait, l’intelligence avec laquelle elle avait résolu leurs problèmes, l’équité et la gentillesse avec lesquelles elle les avait traités, certains Ailes de Nuit ne l’accepteraient jamais, juste parce que c’était une Aile de Pluie.

Quel genre de roi serait Spectral ? Se contenterait-il de gouverner son clan ? Ses ambitions se limitaient-elles réellement à cela ?

Qibli aurait aimé le croire, mais les derniers mots de la prophétie de Lune résonnaient en boucle dans sa tête :

Quelque chose ébranlera la terre… (C’était définitivement Spectral, sortant de sa prison.)

Quelque chose consumera plaines et vallées… (Il était pratiquement sûr que ça faisait aussi référence à Spectral.)

La montagne de Jade s’effondrera sous glace et tonnerre… (Pourquoi ? Quand ? Bientôt ? )

À moins que la cité de la Nuit ne soit retrouvée.

Il rumina un instant cette dernière phrase. Spectral savait où se trouvait la cité perdue. Y avait-il quelque chose là-bas qui pourrait l’arrêter ? Quelque chose que Percevagues et Clairevue avaient prévu au cas où leur meilleur ennemi se réveillerait ? C’est ce que Qibli aurait fait s’il avait été à leur place : une sorte de plan de secours. Mais qui pourrait bien savoir de quoi il s’agissait, et comment le mettre en œuvre ?

Sunny apparut à nouveau dans l’embrasure de la porte.

– Palm, chuchota-t-elle, je dois t’emprunter Qibli.

Le professeur donna un coup de queue impatient en l’air, tandis que Qibli se levait d’un bond, peinant à masquer sa joie.

– Merci, glissa-t-il à Sunny en sortant dans le couloir. Vous pourriez faire ça à chaque cours d’histoire ? Je veux dire, vous avez dû subir cette épreuve quand vous étiez plus jeune, non ? Comment pouvez-vous maintenant l’infliger à d’autres innocentes victimes ?

– J’adorais les cours de Palm, répliqua sèchement Sunny – ou, du moins, Qibli supposa qu’elle s’efforçait de prendre l’air sévère. Estime-toi heureux de ne pas avoir à t’entraîner au combat avec Crécerelle.

Son expression changea, l’inquiétude plissa soudain son front.

– Qibli… tu as vu Autruche aujourd’hui ?

– Non, répondit-il, instantanément en alerte. Je ne l’ai pas vue depuis que je suis rentré à la montagne de Jade.

– J’ai déjeuné avec elle hier matin, expliqua Sunny. Ensuite, il y a eu l’épisode avec mon père et Fuego. Du coup, j’ai oublié de passer la voir hier soir. Et aujourd’hui, je ne la trouve nulle part.

Le cœur de Qibli s’emballa, tandis que Sunny se massait anxieusement les tempes.

– J’ai bien peur, conclut-elle, qu’Autruche ait disparu.

w CHAPITRE 3 W

Qibli aida Sunny à fouiller à nouveau la montagne de fond en comble. Il étudia le plan dans sa tête, tout ce qui était dans l’enceinte de l’école et tout ce qui était en dehors, tous les recoins où une dragonnette aurait pu se cacher, se perdre ou rester coincée. Il vérifia dans ses endroits préférés – la salle de musique, la bibliothèque – et dans ceux qu’elle aimait moins – les lacs souterrains, la pente sous la grotte de Rocheux, jonchée d’os de proies. Il glissa même la tête dans la grotte, où il vit Fuego qui se débattait furieusement pour se libérer des chaînes de Spectral.

Triton lui avait rapporté toute l’histoire de Fuego, mais Qibli fut néanmoins surpris par son museau lisse, parfaitement guéri, et par la haine qui brillait dans ses yeux. Rocheux était couché dans le fond, la tête tournée vers le mur, les yeux clos. Qibli ne pouvait s’empêcher de penser qu’enchaîner Fuego dans la même grotte que le dragon qu’il avait essayé de tuer était une punition pire pour la victime que pour l’agresseur.

Il ne creusa pas la question ; il devait retrouver Autruche. Les parents de la dragonnette, Six-Griffes et Flammèche, comptaient sur lui. La reine Épine également : elle lui avait dit en substance qu’il était responsable des élèves Ailes de Sable de l’école. Et lui, il s’était envolé en les abandonnant ! D’accord, il était parti pour aider Lune et Winter et, bien sûr, il croyait alors que les élèves étaient en sécurité avec Sunny. N’empêche, il ne s’était pas inquiété de leur sort un seul instant.

« Me suis-je trop soucié de Lune et de mes nouveaux amis – et pas assez d’Épine et du reste de mon clan ? »

Le temps qu’il rejoigne Sunny à la grotte qu’Autruche et Anémone étaient censées partager, la culpabilité lui serrait la gorge. Difficile de dire si la jeune Aile de Sable avait mis une patte dans cette grotte. Comme la plupart des dragonnets élevés par les Rebailes, elle était habituée à vivre de manière spartiate, au cas où ils devraient déménager soudainement, affronter une tempête de sable ou repousser l’attaque d’une bande ennemie. À l’inverse, la princesse Aile de Mer avait visiblement des habitudes très différentes. Elle avait étalé son bazar aux quatre coins de la grotte – des tas de couvertures humides, des mottes de mousse mouillée, des arêtes de poisson et, surtout, des bijoux, des bibelots et des trésors. Il y avait là plus de richesses que Qibli n’en posséderait de toute sa vie. Il comprenait qu’elle n’ait pas pu tout emporter avec elle à la forêt de Pluie, mais elle aurait pu au moins les ranger dans l’un de ses gigantesques coffres en bois… ou trouver une meilleure cachette.

Ce diadème scintillant rose et or, abandonné sur la couverture, c’était un appel au crime ! En revendant une seule de ces boucles d’oreilles en perles noires, on aurait sûrement de quoi nourrir dix orphelins pendant un mois – et Anémone penserait l’avoir perdue et ne s’en soucierait même pas.

Les dragons qui les traitaient ainsi ne méritaient pas de tels trésors.

Qibli s’assit et replia ses ailes bien serrées, luttant contre son instinct de Rebaile. Il était content que Lune ne soit pas là pour lire dans ses pensées et constater qu’il n’était pas parfait.

Une fois devenue reine, Épine avait donné des instructions strictes à ses Rebailes.

– Nous ne sommes plus des hors-la-loi, avait-elle déclaré. Nous sommes la loi. Ce qui signifie que c’est à nous de montrer l’exemple. De prouver que ceux qui sont au pouvoir peuvent être justes, impartiaux et honnêtes. Mon règne ne sera pas comme les précédents. Je sais que ce sera dur mais, à compter d’aujourd’hui, plus de vol, plus de triche, pas question de frapper d’abord et de réfléchir après, ou de régler les conflits à coups de griffes ou de venin. Nous devons tous devenir de meilleurs dragons désormais.

Argh ! Un bon dragon ne pouvait-il pas prendre juste un collier d’émeraudes si c’était pour payer une vraie bibliothèque aux orphelins du repaire du Scorpion ?

« Non, non, non. »

Qibli ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

« Winter n’aurait pas ce dilemme. Il n’est pas soumis à la tentation. C’est pour ça qu’il mérite Lune et moi pas. »

– Par les trois lunes, quel désastre ! soupira Sunny en balayant la pièce d’un regard désapprobateur. On dirait que la princesse Anémone ne s’est pas encore habituée à vivre sans serviteurs.

– La bonne nouvelle, c’est qu’elle n’a pas réussi à forcer Autruche à faire le ménage pour elle, fit remarquer Qibli.

Il sourit.

– J’aimerais bien la voir essayer, pourtant. Ce serait drôle.

Autruche avait beau être l’une des plus gentilles, des plus douces des Rebailes, elle avait hérité d’un soupçon de la férocité de son père et de la volonté de fer de sa mère, ce qui la rendait incorruptible. Qibli savait qu’elle ne s’inclinerait jamais devant aucun membre d’une famille royale – sauf la reine Épine, bien entendu.

Ils firent le tour de la pièce à la recherche d’indices. Dans son coin de la chambre, il n’y avait presque rien de personnel, à part un croquis de ses parents accroché au mur à côté de son hamac. Qibli étudiait le portrait de Six-Griffes quand il sentit l’ardoise remuer de nouveau. Il la tira vite de sa pochette et regarda le message apparaître.

LES AILES DE NUIT VEULENT UN ROI.

Qibli fixa l’ardoise. Encore et encore. Mais rien d’autre ne s’afficha.

« Triton ! »

Il étouffa un grognement.

« Sérieusement ! C’est tout ce qui vaut la peine d’être signalé, d’après toi ? QU’EST-CE QUI S’EST PASSÉ ? »

L’ardoise le fixait, obstinément vide.

« Et la reine Gloria ? Et Lune ? Vont-ils tous vivre ensemble dans la forêt de Pluie ? A-t-il tué quelqu’un ou fait quelque chose de dangereux ou de suspect ? Ou est-ce la passation de pouvoir la plus pacifique de toute l’histoire de Pyrrhia ? Et les super-pouvoirs que Spectral a distribués hier, qu’est-ce que ça donne ? Tu es en sécurité ? Et Lune, qu’est-ce qu’elle pense de ce nouveau roi ?

TRITON, DIS QUELQUE CHOSE ! »

– Qu’est-ce que c’est ?

Sunny le tira de ses pensées en regardant par-dessus son épaule le petit objet qu’il tenait entre ses serres.

– Rien, répondit-il en rangeant l’ardoise toujours muette dans sa poche.

Il aurait aimé pouvoir lui annoncer la nouvelle pour Spectral, mais il aurait alors dû lui révéler que Triton était un animus – ce qui aurait été non seulement injuste mais aussi dangereux.

Il devait se concentrer sur Autruche. C’était la seule chose utile qu’il pouvait faire pour le moment. Son regard tomba sur une paire de bracelets de cuivre ondulés, jetés négligemment sur un tas de parchemins à moitié roulés.

– Ce ne seraient pas les bracelets qu’Anémone a enchantés pour contrôler le temps qu’il fait ? demanda-t-il à Sunny.

Elle fronça légèrement les sourcils.

– Si, je crois.

« Je n’en reviens pas qu’elle les ait oubliés. Qu’elle laisse traîner des objets magiques d’une telle puissance ! N’importe qui pourrait mettre ses griffes dessus et causer toutes sortes de dégâts. »

– Tu devrais les prendre, Sunny, suggéra-t-il. Avant que quelqu’un d’autre le fasse.

– Ça me gêne, mais tu as raison, reconnut-elle.

Elle ramassa les bracelets en soupirant et les glissa dans sa pochette. Qibli les regarda disparaître avec un petit pincement d’envie.

La veille au soir, il avait demandé à Triton de faire de lui un dragon animus. Il lui avait confié son souhait le plus cher… et Triton avait refusé. Qibli comprenait ses raisons : un nouvel animus dans le monde augmentait la menace pour les animus déjà existants… mais c’était un crève-cœur d’avoir toute cette magie à portée de patte en sachant qu’il ne pourrait jamais en disposer. Au lieu de cela, il voyait les autres, comme Triton et Anémone, utiliser leur magie pour des choses frivoles – des bracelets qui contrôlaient le temps et des ardoises qui communiquaient à sens unique – alors que lui, il ne pourrait jamais faire tout le bien qu’il aurait aimé faire s’il avait eu ce pouvoir dans ses propres serres.

« Avec la magie animus, j’aurais facilement retrouvé Autruche. »

– Demandons aux autres Ailes de Sable quand ils ont vu Autruche pour la dernière fois, suggéra-t-il.

Et soudain, il réalisa qu’Onyx (la compagne de grotte de Vanille) aurait dû être en cours d’histoire, elle aussi.

Sauf qu’elle n’y était pas.

« Quel idiot ! Comment ai-je pu passer à côté ? »

– Où l’équipaile d’Or est-elle censée se trouver en ce moment ? demanda-t-il.

– En cours de soins et herbes, avec l’équipaile de Cuivre, il me semble.

– Soins et herbes ? répéta-t-il en la suivant dans les couloirs. Je n’ai jamais eu ce cours-là…

– On vient de l’ajouter à l’emploi du temps, expliqua Sunny. Quelques élèves en avaient émis le souhait. Vanille et Faucon en particulier.

« Faucon, pensa Qibli en faisant défiler la liste dans sa tête. Aile du Ciel, équipaile de Cuivre, compagnon de grotte d’Antilope. C’est celui qui est sourd d’une oreille, suite à une explosion pendant la guerre. La reine Ruby a consacré beaucoup d’énergie à prendre soin des blessés de guerre… Je parie que Faucon espère devenir médecin pour aider les autres à son tour. »

Réunie en salle de soins, la classe regardait Argil disposer des bandages. Un grand croquis de dragon bleu et rouge était affiché au mur derrière lui, détaillant les différents muscles.

– Où avez-vous été mordu et brûlé ? demanda Antilope.

– Ici, dit Argil en désignant l’endroit sur le dessin puis la cicatrice sur sa patte droite. C’est pour ça que je boite, car l’articulation a été endommagée. En fait, Péril m’a sauvé la vie en me brûlant. Autrement, le venin se serait répandu dans mon corps et m’aurait tué très vite.

Il suivit du bout de la griffe, sur le croquis, le chemin que le venin de vipère aurait parcouru.

– Ooooooohhhh, soufflèrent les élèves.

Qibli scruta le petit groupe. Onyx n’était pas là non plus ; les seuls membres de l’équipaile d’Or présents étaient Vanille et Brochet.

– Argil, on peut t’emprunter Antilope et Vanille ? demanda Sunny.

– Bien sûr, répondit le dragon de boue en souriant.

Qibli offrit son aile à Vanille, mais elle secoua la tête et se fraya un chemin dans la salle. Antilope se tenait à côté d’elle, sautillant sur place tout en regardant Qibli et Sunny.

La famille d’Antilope soutenait Flamme pendant la guerre et s’était cachée avec elle dans sa forteresse au milieu de la toundra près du royaume de Glace. Qibli ne le connaissait donc pas très bien, mais il aimait son énergie. La reine Épine l’avait envoyé à l’école en raison des huit lettres qu’il lui avait adressées dans lesquelles il faisait part de sa curiosité pour les autres clans et énumérait toutes les choses qu’il était impatient d’apprendre.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il. En quoi puis-je vous être utile ?

– Nous cherchons Autruche et Onyx, l’informa Qibli. Vous les avez vues ces derniers jours ?

Antilope plissa pensivement le museau.

– La dernière fois que j’ai vu Autruche, c’était hier avant le déjeuner. Avec elle et Aride, on avait apporté des instruments dans l’une des grottes du haut pour jouer avec le bruit de la pluie en arrière-plan. On avait invité Onyx, mais elle n’aime pas vraiment la musique.

– Elle n’aime pas la musique ! répéta Qibli, surpris. Elle n’a pas d’âme ou quoi ? Il y a d’autres trucs comme ça qu’elle n’aime pas… genre le soleil ?

– Moi, proposa Vanille. Et la plupart des dragons.

– Vraiment ? fit Sunny, catastrophée. Oh, je n’en avais aucune idée. Ça doit être difficile à vivre ! Elle est méchante avec toi ?

– Non, elle est toujours gentille en façade, expliqua Vanille.

Dans la lumière rose et violette du couloir, il était difficile de distinguer la couleur de ses écailles.

– La plupart des dragons ne se rendent pas compte de tout ce que je peux déduire du son de leur voix, de leur ton, ou des pauses qu’ils font entre les phrases. Elle pense que, comme je ne la vois pas, je ne peux pas savoir quand elle lève les yeux au ciel ou qu’elle se moque de quelqu’un. Parfois, elle se faufile hors de notre grotte, pour ne pas avoir à me parler, et elle s’imagine que je ne le remarque pas.

Elle haussa les épaules.

– Ce n’est pas contre moi. Je pense qu’elle ne se soucie pas des autres à moins qu’ils puissent l’aider à obtenir ce qu’elle veut.

– Et qu’est-ce qu’elle veut ? demanda Qibli.

Vanille haussa de nouveau les épaules.

– Je ne sais pas. Elle est peut-être partie le chercher, car elle n’est pas rentrée dans notre grotte hier soir.

Qibli et Sunny se raidirent.

– Elle n’est pas rentrée de la nuit ? s’étonna Sunny. Ouh là…

– Vous pensez qu’Autruche et Onyx sont parties ensemble ? demanda Antilope. Peut-être pour rentrer au royaume de Sable ?

– Autruche ne partirait pas sans prévenir quelqu’un, affirma Qibli. Pas sans me le dire.

– À moins d’y être forcée…, murmura Sunny en laissant sa phrase en suspens.

Elle se tordait les griffes, l’air dévastée.

– Vous pensez que quelqu’un les a enlevées ? fit Antilope. Mais pourquoi quelqu’un enlèverait-il Onyx et Autruche ?

Qibli n’en avait aucune idée. Il revoyait le regard confiant que lui adressait toujours Autruche…

« Je l’ai convaincue de rester à l’école. Je lui ai dit que je la protégerais. Et puis je l’ai laissée tomber. Quoi qu’il lui soit arrivé, c’est ma faute. »

w CHAPITRE 4 W

– Pourquoi ne peut-il pas se passer deux jours sans crise ? s’exclama Tsunami après les avoir écoutés raconter les derniers événements. Cette école attire les ennuis comme un aimant !

– Peut-être que c’était une mauvaise idée dès le départ, soupira Sunny en s’écroulant sur un tas de feuilles dans un coin de la bibliothèque.

Elle enfouit son visage entre ses griffes.

– Comme Flamme l’avait prédit.

Comète s’approcha à tâtons pour passer une aile autour de ses épaules.

– Flamme est sans conteste la dragonne royale la moins intelligente du monde, décréta-t-il. Elle ne peut pas avoir raison, par définition. Si elle pense que cette école est condamnée à l’échec, alors ça va sûrement être une réussite éclatante.

Sunny lui jeta un regard triste.

– Pas si on continue à perdre tous nos élèves…

– Franchement, reprit Tsunami, tout ce qu’on leur demande, c’est de rester assis dans leurs classes à apprendre des trucs. C’est si difficile que ça ?

– Eh bien, ça peut…, intervint Argil. Je veux dire, pour moi, c’était parfois très dur, s’empressa-t-il de finir sous son regard noir.

– Et de ne pas partir en expédition à l’autre bout de Pyrrhia sur un coup de tête, se BALADER et faire n’importe quoi.

Elle fixa Qibli de manière insistante.

– Je parle pour toi. Au cas où tu n’aurais pas compris. De toi et de toute ton équipaile de fauteurs de troubles.

– C’était pour aider Winter ! protesta Qibli. Et puis, la prophétie…

– Non ! le coupa Tsunami en enfonçant ses griffes dans ses oreilles. Pas de prophétie ! LE DESTIN, C’EST POUR LES CRÉTINS.

– Bien, au moins, nous réagissons tous en adultes responsables, remarqua Comète.

– Quoi ? demanda Tsunami en se débouchant les oreilles.

– Rien, rien, répondit-il innocemment.

– Je ne pense pas qu’Autruche soit partie se balader, affirma Qibli en faisant les cent pas. Elle nous aurait prévenus, Sunny ou moi, si elle avait eu besoin de s’absenter.

– Y a-t-il une chance qu’Autruche et Onyx soient parties avec Spectral et les autres ? hasarda Comète. Peut-être poussées par la curiosité, comme Triton et Anémone ?

– Non, répondit Sunny. Elles ont disparu la nuit dernière, avant le départ des Ailes de Nuit.

Elle se leva résolument.

– Je vais essayer de leur rendre visite en rêve.

Elle effleura l’épaule de Qibli du bout de l’aile et le regarda droit dans les yeux.

– Toi, ne t’avise pas de quitter cette montagne jusqu’à ce que j’aie découvert où elles sont.

Il acquiesça à contrecœur.

– Jusqu’à ? répéta Tsunami alors que Sunny s’empressait de quitter la bibliothèque. Pourquoi jusqu’à ? Qu’est-il arrivé à jamais ? Ne quitte jamais cette montagne, un point c’est tout ! Voilà la règle.

– On devrait peut-être envoyer un message à Spectral, suggéra Argil. Il pourrait nous aider à les retrouver par la magie.

Les autres acquiescèrent avec enthousiasme, tandis que Qibli baissait les yeux vers ses griffes. Ça ne lui semblait pas juste que recourir à Spectral soit leur premier réflexe, ni que Spectral apparaisse comme la solution à tous les problèmes…

Il porta sa patte à sa boucle d’oreille. C’était sa protection. La seule chose qui lui assurait de rester lui-même. Triton l’avait enchantée pour lui en utilisant la formule que Qibli avait choisie. Mais Spectral avait détecté le sortilège. C’est ainsi qu’ils avaient découvert que l’Aile de Nuit était au courant dès qu’un dragon animus se servait de ses pouvoirs. Triton n’avait donc pas pu lancer d’autres sorts de protection. S’il n’y en avait qu’un seul, peut-être valait-il mieux que quelqu’un d’autre bénéficie de ce sort ? Peut-être qu’il ferait mieux de mettre la boucle d’oreille à Tsunami, Sunny ou Comète – à quelqu’un qui pourrait changer les choses, si seulement il avait une vision plus claire de la réalité.

« Attends ! se dit-il. Il y a quelqu’un qui en a encore plus besoin. »

– Je reviens, annonça-t-il en filant hors de la bibliothèque.

Il courut dans le couloir jusqu’aux dortoirs et fit irruption dans sa grotte. Winter, assis sur sa couchette, lui lança un regard irrité (mais c’était normal, Winter avait toujours l’air irrité).

– Tu es obligé de débarquer comme un troupeau d’éléphants de mer dévalant une montagne ? le questionna-t-il. Il y en a qui essaient de lire. Comme des dragons civilisés.

– Ça ne m’a pas l’air d’être de la lecture, répliqua Qibli en désignant le carré de parchemin sur lequel son compagnon de grotte était en train de dessiner.

Winter le cacha précipitamment sous sa couverture, mais Qibli avait eu le temps d’apercevoir un museau sombre, avec des écailles d’argent au coin des yeux.

– Ne viens pas fourrer ton vilain museau maigrichon couvert de sable dans mes affaires, ordonna Winter avec hauteur.

– OK, mais tu vas mettre ma boucle d’oreille, annonça Qibli en s’avançant vers lui.

– Je te demande pardon ? fit Winter, stupéfait et un peu alarmé. Non, merci ! Absolument pas ! Du vent !

– Juste un instant, plaida Qibli en tendant la patte vers son oreille.

– J’ai dit non ! Tu risques de me refiler un microbe bizarre d’Aile de Sable et, en plus, ça jurerait affreusement avec la couleur de mes écailles !

– J’essaie de t’aider ! affirma Qibli. Arrête de faire ton cerveau de scarabée et mets-la !

Il sauta sur Winter pour tenter de le maîtriser, mais l’Aile de Glace était un peu plus grand que lui et extrêmement froid. Qibli n’arrivait pas à l’immobiliser tout en accrochant sa boucle d’oreille. Winter lui flanqua plusieurs coups d’aile sur la tête, le repoussa de sa couchette et bondit hors de la grotte.

– Je vais demander une chambre seule pour de vrai, cette fois ! brailla-t-il. Je ne veux plus cohabiter avec un dragon aussi dérangé !

Et il fila dans le couloir avant que Qibli ait pu l’en empêcher. Le dragon de sable s’arrêta sur le seuil pour reprendre son souffle. Des museaux curieux sortirent des grottes voisines.

« Bon. Ça s’est super bien passé. »

Il aurait dû se douter que Winter ferait sa tête de mule. Il se demandait ce qui lui arriverait s’il donnait la boucle d’oreille à quelqu’un d’autre. C’était un peu angoissant d’imaginer qu’il laisserait ainsi volontairement son esprit à la merci de Spectral. Si seulement il avait demandé à Triton d’ensorceler deux boucles d’oreilles en même temps !

« Si seulement j’étais plus intelligent et moins égoïste. Une pour moi, une pour Winter. Deux boucles d’oreilles. »

Il se figea, frappé d’une idée de génie. Cela pourrait-il fonctionner ? Il s’engagea dans le tunnel menant à la grotte presque vide de Triton. Son matelas était resté dans la chambre de Qibli depuis la nuit précédente, mais celui de Glaise était toujours là.

Sous son matelas se trouvait la sacoche que Triton y avait cachée, et à l’intérieur les trois morceaux de bois recourbés qui, réunis, formaient un bol.

Qibli les assembla, les serres tremblantes.

Il posa doucement le bol sur le sol et ôta sa boucle d’oreille.

« Si ça fonctionne, Spectral va-t-il le sentir, comme le sort d’origine ? »

Qibli réfléchit un instant.

« Non, il détecte quand un animus jette un nouveau sort. Mais pas quand on utilise un objet animusé, c’est trop fréquent. Si Spectral était prévenu à chaque fois, il serait constamment dérangé par les Visiteurs de Rêves, les ardoises à messages de Triton, le palais, l’arbre de lumière et tous les autres sorts du royaume de Glace… Ce serait sans fin. Donc, si on a pu se servir des ardoises sans problème, ce doit être pareil pour ce bol.

En espérant que ça fonctionne.

Allez.

Vite, ne réfléchis pas trop ou tu ne le feras jamais. »

Qibli prit une profonde inspiration et laissa tomber la boucle d’oreille dans le bol en bois lisse.

Aucune réaction.

Le bijou était toujours là, tout scintillant.

Les ailes de Qibli s’affaissèrent.

« Ça ne fonctionne peut-être qu’avec la nourriture. »

Il soupira.

« Évidemment. Les sorts de Triton sont tous comme ça. Très… limités. »

Il allait remettre sa boucle d’oreille quand il se souvint de quelque chose. Il fallait réciter une formule…

Il écarta les griffes, réfléchissant furieusement.

– Active ta magie, bol ! ordonna-t-il. Sois magique ! Fais un truc magique !

Rien.

« Allez, Qibli, fais fonctionner ton cerveau. »

– Double-moi ça, essaya-t-il. Fais-en deux ! Deux fois plus ! Multiplie ça par deux ! Oh, oui, c’est ça ! s’écria-t-il avec enthousiasme. Double ration ! Double ration, allez !

Il se pencha, tout excité.

Rien ne se produisit. Le bol ne contenait toujours qu’une seule boucle d’oreille.

« Oh, allez ! Ça devrait marcher ! »

– Rends-toi utile ! cria-t-il au bol.

– Tu disputes ta vaisselle ? s’étonna Péril en passant la tête dans la grotte.

– Juste ce bol, répliqua Qibli d’un ton grincheux. Parce que c’est le bol le plus stupide de tout Pyrrhia.

Péril se rapprocha un peu pour l’examiner.

– Mouais, il a l’air norm… Non ! s’interrompit-elle en voyant son expression. Tu as raison ! C’est le bol le plus stupide que j’aie jamais vu ! Je peux participer ? HÉ, LE BOL, TU AS UNE FORME RIDICULE ! TU DOIS SANS ARRÊT RENVERSER TOUT CE QUE TU CONTIENS ! JE PARIE QU’ON NE PEUT MÊME PAS T’EMPILER CORRECTEMENT DANS UN PLACARD ! Oui, c’est vrai, il est vraiment nul, ce bol ! Oh, j’adore. On devrait faire ça tous les jours ! Je me sens beaucoup mieux.

– Pas moi, marmonna Qibli (même si, pour être honnête, il se sentait un tout petit peu mieux).

– Boooon… Ça te ferait plaisir que j’y mette le feu ? proposa gentiment Péril.

– Non, non ! paniqua Qibli. Je veux dire, merci, mais j’essaie de lui faire faire un truc. Triton l’a animusé, sauf que ça ne fonctionne pas.

– Oh, fit Péril, je vois. Peut-être que si je lui donnais un petit coup de chaud, il aurait peur et il obéirait ?

– Péril, c’est un bol. Tu ne peux pas lui faire peur. Il n’éprouve pas d’émotions.

– Ça, c’est ce que tu crois. Je lui trouve l’air bien narquois en ce moment.

– Bon, il va falloir que je trouve une autre idée, soupira Qibli.

– Tu as essayé de lui demander poliment ? suggéra Péril. Ce serait bien le genre de Triton. Selon lui, je ne suis vraiment pas douée pour ça. Comme si mettre le feu partout n’était pas le moyen le plus efficace pour faire avancer les choses.

« Demander poliment… »

Quand Qibli ramassa le bol, il s’aperçut que ses serres tremblaient encore. Il prit une profonde inspiration en fixant sa boucle d’oreille.

– Double ration, murmura-t-il. S’il vous plaît.

Un petit pop ! retentit et puis, voilà, il y avait deux boucles d’oreilles identiques dans le bol.

– Ça a marché ! Ça a réellement fonctionné ! s’écria Qibli.

Péril jeta un coup d’œil dans le bol en tenant ses écailles de feu à bonne distance tout de même.

– Oh ! fit-elle de sa voix « polie ». Une autre boucle d’oreille ! Je vois. Maintenant, tu seras symétrique. Très important. J’ai toujours trouvé que tu avais l’air bête avec une seule boucle d’oreille.

– Ce n’est pas pour moi, l’informa Qibli. Et c’est complètement faux ! Chez les Rebailes, on n’en porte qu’une seule, c’est notre style.

« Est-ce que Lune me trouve l’air ridicule avec une seule boucle d’oreille ?

QIBLI, CONCENTRE-TOI. »

Il prit l’une des boucles et la remit à son oreille. Puis il serra le bol dans ses pattes et demanda d’un ton ferme :

– Double ration, s’il vous plaît.

Une autre boucle d’oreille apparut.

– Double ration, s’il vous plaît, répéta-t-il encore.

Hop ! il y en avait à présent quatre dans le bol.

– Double ration, s’il vous plaît. Double ration, s’il vous plaît. Double ration, s’il vous plaît.

De quatre on passa à huit, puis seize, puis trente-deux. Assez pour tous les dragons de l’école. Le bol débordait presque de boucles d’oreilles enchantées, il était aussi lourd que la couronne d’Épine entre ses griffes.

Péril pencha la tête sur le côté, observant la multiplication des bijoux avec curiosité.

– OK, je comprends, dit-elle. Tu veux en avoir de rechange au cas où tu perdrais ton affreux bijou démodé ? Mais ça fait beaucoup de boucles de rechange, quand même. Tu dois avoir la capacité d’attention d’un charognard si tu la perds aussi souvent. Ou alors tu as monté un fan-club de Qibli et tous les membres en veulent une ?

Qibli se surprit à rire.

– Je ne suis pas aussi populaire. En revanche, je verrais bien un fan-club de Winter.

– QUOI ! POURQUOI ? s’écria Péril. Il est…

– Beau, torturé et héroïque ? suggéra Qibli. Tout le monde aime ce genre de dragons.

Péril secoua la tête.

– Non, je préfère les dragons qui sont beaux, un peu à l’ouest, gentils… et héroïques sans le faire exprès. Enfin, je dis ça à tout hasard, à supposer qu’il en existe des comme ça, ce serait plutôt cool, c’est tout ce que je dis. Non que je pense à quelqu’un en particulier.

– Tiens, mets-en une.

Qibli fit rouler une boucle d’oreille par terre. La dragonne de feu la toucha délicatement du bout de la griffe.

– Elle va fondre en un battement de cœur si je la mets, prévint-elle.

– C’est bien ce que je pensais, mais essaie quand même.

– En fait, j’ai une nouvelle règle qui consiste à dire non merci aux bijoux bizarres, expliqua Péril. Mauvaise expérience avec un collier. En même temps, elle ne tiendra pas assez longtemps pour me faire quoi que ce soit.

Elle la prit… Seulement, dès que la boucle d’oreille entra en contact avec ses écailles de feu, elle fondit, formant un amas doré autour de la goutte d’ambre. Impossible que la dragonne la porte.

– Désolé, Péril, fit Qibli.

Ses boucles d’oreilles protégeraient tous les dragons de l’école, sauf elle.

– Oh ! s’exclama-t-elle en prenant une voix faussement navrée, je suis vraiment déçue ! Mince, un si joli bijou… Bon, je vais devoir survivre sans.

– C’est un objet animusé, lui avoua Qibli. Triton a enchanté ma boucle d’oreille pour me protéger de tous les sorts que Spectral pourrait me jeter.

Péril ne réagit pas avec l’enthousiasme qu’il espérait.

– Oh, Spectral ? fit-elle. Hum… Je suis sûre que ce n’est pas nécessaire.

« Et voilà ! soupira Qibli intérieurement. Je ne peux rien faire pour la convaincre, tant qu’elle est sous son charme. »

– Je vais les porter à Sunny, déclara-t-il. Tu viens ?

Une expression compliquée se peignit sur le museau de Péril.

– D’accord, dit-elle.

Il fallut un certain temps à Qibli pour trouver les quartiers des fondateurs de l’école ; il n’était jamais venu les voir dans leurs grottes auparavant.

Celle de Sunny faisait office à la fois de chambre et de bureau, et un tas de couvertures y étaient soigneusement roulées dans le fond. La majeure partie de la pièce était occupée par trois tables basses disposées en demi-cercle et encombrées de parchemins, d’encre, de petites ardoises servant de pancartes, et de plans. Il y avait deux ouvertures dans les murs, par où le soleil de la fin de journée entrait à flots. Le reste des murs était recouvert de tapisseries Ailes de Sable bleu, blanc et or, de dessins d’Épine et de listes de choses à faire à moitié barrées.

Sunny était assise au soleil, tenant un saphir bleu dans ses serres, les yeux clos et la queue enroulée autour des pattes.

Sur le seuil, Qibli hésita à entrer.

– Qu’est-ce qu’elle fabrique ? demanda Péril dans un murmure qu’on pouvait à peine considérer comme un murmure.

– Elle cherche Autruche et Onyx, chuchota-t-il.

– Des Ailes de Sable ? Comme les deux qui ont filé vers l’ouest hier ?

– Quoi ? s’écria Qibli en lui faisant brusquement face. Tu les as vues partir ?

– Bah oui, confirma Péril. Je me suis dit qu’elles avaient peur de Spectral et qu’elles reviendraient une fois que tout le monde serait calmé.

– Elles étaient seules ? la questionna Qibli. Juste toutes les deux ? Et elles volaient vers l’ouest ?

– Ouais.

Péril regardait bizarrement Sunny, qui n’avait toujours pas ouvert les yeux.

– Mais alors…

Qibli essayait de comprendre. Autruche était partie volontairement ? Sans rien dire à personne ?

« À moins que ça ne se soit pas passé comme on pourrait le croire.

On pensait qu’un ravisseur s’était introduit dans l’école pour les kidnapper – mais peut-être qu’il était ici, à la montagne de Jade. »

Onyx avait pu dire n’importe quoi à Autruche pour la convaincre de la suivre… Sans se creuser la tête, Qibli avait trouvé au moins huit menaces différentes qui auraient fonctionné. Mais restait une question : pourquoi ? En quoi une dragonnette comme Autruche pouvait bien intéresser Onyx ?

« Son père, devina-t-il instantanément. Le général de confiance d’Épine. Quoi que veuille Onyx, elle espère utiliser Six-Griffes pour l’obtenir. »

Ce qui signifiait qu’elles devaient être en route pour le palais d’Épine – et elles avaient une journée d’avance sur Qibli. Il fallait les rattraper ! Sa reine était en danger ! Il devait partir tout de suite ! Il se précipita dans la grotte et posa le bol aux pieds de Sunny.

– Sunny ! cria-t-il. Revenez ! Mettez une boucle d’oreille ! Je… je dois y aller !

L’Aile de Sable ouvrit les yeux, cligna des paupières, un peu perdue.

– Hein ? Quoi ?

Elle regarda autour d’elle, comprenant qu’elle était de retour à la montagne de Jade.

– J’étais en train de parler à Gloria, expliqua-t-elle. Spectral a proposé de devenir le roi des Ailes de Nuit qui veulent bien le suivre. Je suppose que ça facilitera la vie de Gloria. Tu m’as parlé d’une boucle d’oreille ?

– Gloria s’en moque ? s’étonna Qibli.

– Waouh ! s’exclama Sunny en remarquant le bol débordant de bijoux devant elle. Ça fait beaucoup de boucles d’oreilles…

– C’est une longue histoire… Je crois qu’Onyx a enlevé Autruche afin de faire chanter Six-Griffes en vue d’obtenir quelque chose de la reine Épine. Je dois partir immédiatement. Et vous, vous devez dire à tout le monde de mettre ces boucles, surtout à Winter, au revoir.

Il tournait les talons pour quitter la pièce, quand Sunny l’attrapa par une patte.

– Qibli, attends. J’ai une petite idée d’où se trouve Autruche. Mais s’il te plaît, explique-moi d’abord tout ça.

Elle plongea les serres dans le tas d’or scintillant. Qibli poussa un soupir impatient. C’était important aussi, il le savait. Peut-être encore plus urgent que tout le reste. Seulement, si quelque chose arrivait à Autruche ou à Épine, il ne se le pardonnerait jamais.

– Ces boucles d’oreilles sont enchantées, expliqua-t-il, pour vous protéger des… maléfices.

Il n’était pas sûr qu’elle accepterait de mettre le bijou animusé s’il lui révélait que la menace venait de Spectral.

– Oh, c’est gentil, fit Sunny, d’un ton pas vraiment convaincu. Où tu les as eues ?

– Un dragon animus les a faites pour nous, déclara Qibli, content de sa réponse.

Il avait dit la vérité, sans toutefois trahir le secret de Triton.

– Oh ! s’exclama Sunny. Tu parles de Spectral ? Ou bien d’Anémone ? J’espère qu’elle n’a pas risqué son âme pour nous protéger, bien que ce soit très gentil. Des boucles d’oreilles pour toute l’école, waouh ! Et euh… c’est… hum… intéressant de les avoir toutes faites sur le modèle de la tienne.

– S’il vous plaît, mettez-la, supplia Qibli.

– Très bien, dit Sunny d’un ton conciliant.

Pour son plus grand plaisir, elle prit l’une des boucles et la mit à son oreille.

Il retint son souffle, guettant sa réaction.

– Je ne vois pas de quels maléfices ça pourrait bien me…, commença-t-elle.

Elle s’arrêta au milieu de sa phrase et fixa Qibli avec de grands yeux.

– Sunny ? fit-il.

– Qibli ! hurla-t-elle.

– Hum… oui ?

– QIBLI ! cria-t-elle encore plus fort en se levant d’un bond.

Elle agita les ailes dans un tourbillon scintillant.

– Un gigantesque dragon tout-puissant et sans doute maléfique vient de sortir de la montagne et s’est envolé avec six de mes élèves ! SIX DE MES ÉLÈVES !

– Je sais, dit-il. Euh… ne paniquez pas.

– Trop tard, constata Péril qui observait la scène avec un effarement amusé.

– Pourquoi je l’ai laissé faire ça ? gémissait Sunny. Je suis la pire directrice d’école de tous les temps ! Par les trois lunes, il a emmené Triton et Anémone ! La reine Corail va réclamer nos têtes au bout d’une pique !

– C’est quoi, ce vacarme ? demanda Tsunami en sortant de la grotte voisine.

– Pourquoi TSUNAMI l’a laissé faire ? cria Sunny. On avait promis de ne pas quitter la princesse Anémone des yeux ! Tsunami, ta sœur vient de partir avec un parfait inconnu !

– Qui ? Spectral ? demanda l’Aile de Mer en penchant la tête sur le côté. Ce n’est pas un inconnu. C’est ton ancêtre, tu te souviens ? Charmant, sympathique, inoffensif ! Il doit lui apprendre à utiliser ses pouvoirs d’animus. Elle revient bientôt.

Qibli lui tendit l’une des boucles d’oreilles.

– Tenez, mettez ça aussi.

Tsunami renifla.

– J’ai mes propres bijoux, merci.

– C’est nécessaire, affirma Sunny, crois-moi.

– Je te fais confiance pour la plupart des choses, fit Tsunami d’un ton hésitant tandis que Qibli posait la boucle d’oreille dans sa paume, mais pour la mode… Je veux dire, toi non plus, tu ne portes pas les cadeaux d’artisanat Aile de Sable que ta mère t’envoie.

Elle jeta un coup d’œil à un petit coffre verrouillé posé près des couvertures de Sunny.

Qibli commençait à s’impatienter.

– Essayez juste une minute, insista-t-il. Il y a des dragons qui sont VRAIMENT PÉNIBLES…

Tsunami lui tira la langue et mit le bijou à son oreille.

– Là, fit-elle. Satisfait ? Qu’est-ce que… ?

Elle s’interrompit, clignant des yeux.

– Pourquoi… pourquoi est-ce que je me sens si mal tout à coup ?

– Tout le monde est sous le charme de Spectral, s’empressa d’expliquer Qibli. Littéralement. Il a ensorcelé tous ceux qui l’entourent pour… je ne suis pas bien sûr… pour qu’ils lui fassent confiance, qu’ils le croient ou qu’ils l’aiment, quelque chose comme ça.

– Comment l’as-tu découvert ? demanda Sunny.

« Parce que… c’est ce que j’aurais fait », réalisa Qibli avec un pincement de honte.

C’est pour cela qu’il s’en était rendu compte rapidement.

« C’est l’un des premiers sorts auxquels j’ai pensé. Si j’avais eu le parchemin de Spectral… si j’avais tout ce pouvoir, d’abord je protégerais mon âme et tous ceux que j’aime, puis… je jetterais un sort pour que tout le monde m’aime. Même Winter… même ma famille. Est-ce que ce serait mal ? Je n’en abuserais pas, contrairement à Spectral. Je ne forcerais personne à faire ce que je veux. Je voudrais juste que les autres dragons m’apprécient, car certains ne m’aiment pas, malgré tous mes efforts. Ça n’influencerait pas leur vie de façon négative.

Je sais que c’est mal lorsque ça vient de Spectral.

Pourtant, j’aimerais pouvoir faire pareil.

Arrrrrrrrgh ! »

Il ferma les yeux pour tenter de bloquer le tourbillon de pensées qui se bousculaient dans sa tête. Sunny attendait une réponse.

– Parce que tout le monde se comportait bizarrement, déclara-t-il. Surtout Winter, mais pas seulement lui. Tout le monde a immédiatement cru tout ce que Spectral racontait, tout le monde lui a fait confiance. Et je me suis dit, bon, peut-être qu’il faut lui donner sa chance… Seulement, je voulais être sûr que chacun avait conservé son libre arbitre.

– Waouh ! souffla Sunny.

Elle toucha la goutte d’ambre à son oreille.

– Je n’arrive pas à croire que je sois complètement passée à côté !

– Vous vous efforcez toujours de voir le meilleur en chaque dragon, affirma Qibli. Il n’avait même pas besoin de vous ensorceler pour que vous lui laissiez une chance.

– Une chance, peut-être, admit Sunny. Mais six de mes élèves ? Je me dégoûte !

– Tu as demandé à Anémone de les fabriquer ? supposa Tsunami. Alors elle en porte une aussi ? Elle n’est pas sous son charme ?

Qibli se tortilla, mal à l’aise.

– Non, avoua-t-il en se demandant comment il allait bien pouvoir esquiver la vérité, cette fois. Je n’en avais qu’une, pour moi… mais aujourd’hui, j’ai trouvé comment en faire d’autres.

Tsunami et Sunny le dévisageaient, perplexes.

– Je préfère ne rien dire de plus, expliqua-t-il. Pour ne pas mettre quelqu’un en danger.

– Comment savoir si, au contraire, cette boucle d’oreille n’est pas ensorcelée pour prendre le contrôle de mes pensées ? demanda Tsunami. Pour nous rendre plus méfiantes envers Spectral que nous ne le devrions ? Ou quelque chose comme ça.

Elle porta la patte à son oreille, l’air boudeur.

– Je n’aime pas porter des objets animusés. Je n’ai pas confiance.

– Bien vu, intervint Péril contre toute attente. Vous avez raison. Il peut y avoir d’autres sorts cachés à l’intérieur.

– Je peux vous assurer que ce n’est pas le cas, affirma Qibli. Je vais même vous répéter mot pour mot la formule du sort : « J’ensorcelle cette boucle d’oreille pour que celui qui la porte soit immunisé contre tout sort que Spectral aurait pu ou pourrait lui jeter, passé, présent ou futur. » C’est tout, promis.

– Grumpf, fit Tsunami en tripotant encore son oreille.

– Ça me semble bien, commenta Sunny.

– Anémone a besoin d’une de ces boucles d’oreilles, déclara Tsunami. Elle est plus en danger que quiconque.

– Elle et mon père, dit Sunny, avant de s’exclamer, horrifiée : Non ! Je ne peux pas en donner une à Rocheux ! Spectral lui a sauvé la vie avec sa magie. Si je l’immunise contre tous les sorts de Spectral, ça annulera son intervention… et mon père mourra.

– Je ne suis pas sûr que Fuego accepte d’en porter une non plus, même s’il pourrait ainsi prouver son innocence, affirma Qibli.

Sunny le regarda sans comprendre.

– Je veux dire… il est possible que Spectral ait ensorcelé Fuego pour tuer Rocheux. Ce serait logique qu’il veuille se débarrasser de tous les autres dragons animus, vu ce que Percevagues lui a fait.

Sunny étouffa un petit cri.

– Mais… il a sauvé Rocheux ! dit-elle. Il ne l’a pas laissé mourir.

– Peut-être qu’il a changé d’avis, suggéra Qibli. Ou peut-être que c’était une mise en scène pour vous mettre encore plus en confiance. Ou peut-être avait-il besoin d’une excuse pour lancer un sort à Rocheux – un sortilège de contrôle caché sous un sortilège de guérison. Peut-être toutes ces raisons à la fois.

– Ton cerveau est bien compliqué, remarqua pensivement Péril.

« Spectral a aussi dit quelque chose dans ce genre », se souvint Qibli.

– Je ne crois pas qu’il soit si machiavélique, reprit-elle avec un haussement d’ailes.

– Parce que je ne peux pas te libérer de son sort, répliqua-t-il. Pas encore en tout cas. Je vais trouver un moyen.

– Il faudrait aussi porter une de ces boucles d’oreilles à Gloria, reprit Sunny en effleurant le bol du bout de l’aile. Si seulement on pouvait convaincre tous les Ailes de Nuit d’en porter une.

– Ils refuseront, si on leur révèle à quoi elles servent, objecta Qibli. Ça signifierait renoncer à tous les pouvoirs qu’il leur a donnés. Aucun n’acceptera.

« Mais Lune… Il faudrait que Lune en ait une. »

– Je pourrais filer à la forêt de Pluie, proposa-t-il. Tout de suite, pour apporter des boucles d’oreilles à Gloria et à Lune.

Il s’interrompit, se souvenant tout à coup d’Autruche.

– Quelqu’un d’autre peut aller à la forêt de Pluie, affirma Sunny en posant une patte sur la sienne. Tu dois retrouver Autruche.

– Je sais…

– Je l’ai localisée avec le Visiteur de Rêves, mais elle était trop perturbée pour m’entendre. J’ai vu qu’elle était entourée de dragons portant des cagoules noires, et qu’elle faisait un cauchemar à propos de leur chef, un très grand Aile de Sable au museau crochu, couvert de tatouages de crânes de dragon.

– Des tatouages de crânes de dragon ? répéta lentement Qibli. Beaucoup ?

– Innombrables, répondit Sunny. Cet endroit bondé m’a donné une impression sinistre, étouffante, et il y avait une odeur particulière… Je pense qu’elle se trouve au repaire du Scorpion.

Qibli se frotta la nuque comme s’il sentait le picotement de l’aiguille de tatouage.

– En effet, dit-il. Et je sais qui l’a capturée.

Elles se tournèrent toutes les trois pour le regarder.

– Qui ? le questionna Tsunami.

Il prit une profonde inspiration et se força à répondre malgré les griffes qui se refermaient autour de sa gorge :

– Mon grand-père.

w CHAPITRE 5 W

– Je retourne au repaire du Scorpion, Argil ! s’écria Qibli. Le coin le plus dangereux de tout Pyrrhia ! Pour sauver une de vos élèves ! Et c’est tout ce que vous avez à me proposer !

– Désolé, s’excusa l’Aile de Boue. Je t’avais prévenu que ce n’était pas vraiment une armurerie !

– Ouais, plutôt un coffre à jouets, répliqua Qibli en tournant autour. Presque vide, en plus !

– On est dans une école, tu sais, fit valoir Argil. Sunny et moi, on s’est dit qu’avoir une pièce pleine d’objets tranchants, ce n’était peut-être pas une bonne idée. Qu’il valait mieux un truc qui ferme pour les ranger.

– Donc, pour défendre l’école entière, récapitula Qibli, vous avez, en tout et pour tout… trois couteaux, une épée et un gros bâton. Dans un coffre cadenassé.

– Eh ! c’est un bâton très lourd, protesta Argil. Je t’assure que tu n’apprécierais pas d’en prendre un coup sur le museau. Et puis, on a aussi Tsunami. Ça vaut au moins deux épées.

Qibli s’assit en enfouissant sa tête dans ses ailes.

– Je ne peux pas aller le voir sans armes.

Il avait l’impression que son cœur essayait de s’enfuir de sa poitrine en descendant le long de ses pattes pour filer par ses griffes. Et il avait un mal fou à respirer.

– Autant me pendre à l’entrée de la ville directement.

– M-moui, fit Argil. Hum… On parle bien de ton grand-père, là ?

Qibli acquiesça. Il n’osait pas se relever, le sol tanguait trop sous ses pattes.

Le premier souvenir qu’il avait de son grand-père, c’était des centaines d’yeux : les yeux de ses crânes tatoués qui le fixaient avec le même regard froid et calculateur que leur propriétaire. Ils étaient là pour l’accueillir quand il était sorti de l’œuf, puis ils étaient revenus tous les trois jours, avec la régularité d’une horloge maléfique – et cela aurait continué à vie si Qibli n’avait pas quitté sa famille.

Un autre souvenir : le sifflement des serpents qui se tortillaient par terre tandis qu’il battait désespérément des ailes pour ne pas les toucher. Leur grand-père essayait de voir qui de Qibli, son frère et sa sœur tiendrait le plus longtemps avant de s’écrouler. Il se rappelait la morsure des serpents, moins douloureuse que le regard réprobateur de son grand-père.

La présence imposante, terrifiante de Vautour avait jeté son ombre menaçante sur l’enfance de Qibli. Celui-ci était persuadé que, s’il n’avait tenu qu’à lui, son grand-père aurait tué les trois dragonnets de Cobra. C’était la preuve que leur mère les aimait, même si elle le cachait bien : elle les avait protégés de lui, au risque de provoquer sa colère.

Qibli avait donc un objectif très simple dans la vie : ne plus jamais revoir son grand-père.

Sauf que, désormais, Vautour détenait Autruche. Qibli n’avait donc pas le choix.

– Tu dois vraiment être armé pour rendre visite à ton grand-père ? s’étonna Argil.

– Évidemment. C’était vrai quand j’étais un dragonnet, ça l’est encore plus maintenant. Il ne m’a jamais aimé, affirma Qibli en faisant une nouvelle tentative pour inspirer.

Non. Toujours impossible.

– Je ne l’ai pas revu depuis que j’ai rejoint les Rebailes. Il m’a très clairement fait comprendre que ça ne lui avait pas plu, cependant.

– Des lettres de menace ? suggéra Argil, compatissant.

– Si on veut. Sous la forme d’une centaine de rats morts, expliqua Qibli. Étalés sur plusieurs années et toujours dans les endroits les plus inattendus.

« Comme sous ma couverture quand j’allais me coucher. Enfouis dans un silo de grain que j’étais censé garder. Alignés au bord du point d’eau de l’oasis, égorgés. »

Il était sûr que ça venait de son grand-père, mais il n’en avait jamais parlé à Épine. Il ne voulait pas qu’elle s’inquiète, ou pire qu’elle tente quelque chose et risque sa vie pour lui.

– Vous n’auriez pas du poison ? demanda-t-il, reprenant espoir. Si je trempais un de ces couteaux dedans, ça me ferait un poignard empoisonné ! Je me sentirais beaucoup plus rassuré avec un poignard empoisonné. Dans un fourreau bien costaud, évidemment.

– Bien sûr que non, on n’a pas de poison, répliqua Argil. On est dans une école, je te signale. Notre projet est d’apprendre aux dragonnets à vivre ensemble en paix ; fini la violence. Je ne donne que des cours de self-défense.

– C’est exactement ce que je veux ! s’écria Qibli. Pouvoir me défendre ! Avec un poignard empoisonné, deux épées, et peut-être quelques chakrams et une massue – ce serait pas mal.

– Tu n’auras pas besoin de tout ça, annonça une voix grincheuse dans son dos. Parce que tu m’auras, moi.

Winter était nonchalamment adossé à la paroi de la grotte, avec un air on ne peut plus héroïque sur le museau.

– Ah, oui ? fit Qibli.

– Je t’accompagne, décréta le dragon de glace. Pour sauver ta copine Aile de Sable ou je ne sais quoi.

– Ah, oui ? répéta Qibli, sincèrement surpris. Pourquoi ? Parce que tu m’adores et que tu ne peux pas te passer de moi ?

« Quelle est la vraie raison ? Peut-être craint-il que les Ailes de Glace découvrent qu’il est en vie, aussi préfère-t-il quitter l’école ? Ou alors Spectral l’a ensorcelé pour qu’il me surveille, en plus des autres sorts qu’il lui a jetés ? »

– Parce que tu m’as aidé à retrouver Grésil, expliqua Winter. Quand on sera quittes, peut-être que tu arrêteras de m’embêter sans cesse. Et aussi parce que ce sera amusant de t’embêter un peu, pour changer.

– Donc, c’est bien ce que je disais, tu m’adores, conclut Qibli avec un grand sourire.

– Ça commence, je savais bien que c’était une mauvaise idée, marmonna Winter.

– Mais, hélas, j’ai bien peur que tu ne puisses pas venir, objecta Qibli.

– Il me semble t’avoir dit à peu près la même chose autrefois, affirma Winter. Sans aucun succès. Tu sais donc à quoi t’attendre.

– Non, c’est impossible, vraiment, insista Qibli. Je vais mettre les pattes dans un vrai nid de scorpions.

– Je ne crains absolument pas de me rendre au repaire du Scorpion ! s’indigna Winter, vexé.

– Je ne parle pas de la ville, soupira Qibli, je parle de ma famille.

– Ça ne peut pas être pire que la mienne, répliqua Winter, balayant ses objections d’un revers d’aile.

– En fait, c’est exactement pareil que la tienne, reconnut l’Aile de Sable en se frottant les yeux. Sauf qu’ils ne se donnent même pas la peine de faire semblant d’être civilisés : ils ne savent pas quelle fourchette on utilise pour manger la salade car, pour eux, une fourchette sert uniquement à embrocher ses ennemis. Et ils me la planteront dès qu’ils en auront l’occasion, et pas seulement dans le dos.

– Tu as donc besoin de moi, décréta Winter. Parfait. Je suis à ta disposition.

Qibli réfléchit un instant. Si son ami était sous l’influence d’un sort d’espionnage de Spectral, il ne pourrait rien faire pour l’empêcher de le suivre. Sauf…

– Tu peux m’accompagner à une seule condition : que tu mettes ma boucle d’oreille.

– C’est absolument hors de question, protesta Winter.

Son regard tomba sur l’oreille d’Argil, où brillait désormais une boucle absolument identique à celle de Qibli.

Winter fronça le museau, perplexe.

– On en porte tous, affirma l’Aile de Boue d’un air enjoué.

Il la tripota du bout de la griffe.

– C’est super à la mode.

– Qibli, qu’est-ce que tu mijotes ? demanda Winter. Là, ça dépasse les bornes, même venant de toi.

– Notre ami animus les a ensorcelées pour nous protéger des maléfices, expliqua Qibli en glissant un regard en biais à Argil, qui, par chance, ne s’était pas interrogé sur la provenance des bijoux. Allez, Winter, ne fais pas ton rongeur ronchon. Mets-la et tu comprendras. Si j’ai raison et que tu es ensorcelé, ça te libérera. Et si je me trompe, tu resteras exactement pareil, mais ça te protégera des maléfices à l’avenir. C’est plutôt bien, non ?

– Je ne suis PAS ENSORCELÉ ! gronda Winter. Et je n’en ai aucune envie ! Quand j’ai essayé le sort de Grésil, c’était affreux. Alors bas les pattes avec tes colifichets magiques !

– Colifichets, répéta Qibli. Tu emploies des mots de vieux rat de parchemin, et c’est moi qui suis bizarre ?

– Je t’accompagne et je ne porterai pas cette hideuse boucle d’oreille, décréta fermement Winter. Je croyais que c’était urgent. Qu’est-ce qu’on fait encore ici ?

– Je sais, je sais, souffla Qibli en se prenant la tête entre les pattes. Il faut que j’y aille vite, mais… je ne suis pas prêt à me retrouver face à mon grand-père. Et je ne sais pas comment m’y préparer. Sunny t’a parlé des tatouages ?

– Non, fit Winter d’une voix blasée.

– Il se fait tatouer un crâne de dragon pour chacune de ses victimes. Il en est littéralement couvert.

Winter bâilla.

– C’est un peu lourdingue, non ? Pourquoi ne pas se faire tatouer « HÉ, JE SUIS UN GROS MÉCHANT ! » sur le front, carrément ?

Qibli éclata de rire. C’était la première fois qu’il riait aux dépens de son grand-père. Les griffes qui lui étreignaient la poitrine se desserrèrent un petit peu.

« Je serai plus rassuré avec un complice, même un complice ensorcelé, hautain et sarcastique, qui soi-disant me déteste. Et je trouverai bien un moyen de lui mettre cette boucle… »

– D’accord, tu peux venir, annonça-t-il. À condition que tu m’écoutes. Par exemple, si je dis : « Vite, plonge dans ce tonneau plein de scarabées ! », tu obéis sans discuter.

– Oh, ne t’en fais pas, répondit Winter. J’ai bien l’intention d’être aussi obéissant et serviable que tu l’as été avec moi.

Qibli jaugea les poignards.

– Bon, je vais prendre celui-là, Argil, d’accord ?

– Pas de problème, répondit le dragon de boue en haussant les ailes.

« Pas terrible comme armement. Un poignard et un bol qui dédouble ce qu’on met dedans. Voilà, tout ce que j’ai pour affronter le roi de la pègre du repaire du Scorpion.

Si seulement j’avais le parchemin de Spectral ! »

C’était à cause de Winter que Péril avait brûlé le parchemin. C’était lui qui avait refusé de le lui donner. Qui avait fait tourner la discussion à la bagarre… et Péril avait cru devoir les arrêter en détruisant l’unique chance de Qibli d’accéder à la magie.

Mais il ne pouvait pas régler ses comptes avec Winter maintenant. Tant qu’il était sous le charme de Spectral, il n’était pas lui-même. Qibli était forcé d’attendre qu’il retrouve ses esprits.

Alors, il serait temps de régler ses comptes avec lui.

– Allons-y ! lança-t-il.

– Je suis prêt depuis une éternité, riposta Winter avec un nouveau bâillement.

Ils traversèrent l’école jusqu’au grand hall où Sunny, Comète et Péril les attendaient. La nuit était tombée, et mille échos résonnaient dans l’immense grotte. Les chauves-souris s’éveillaient et s’envolaient, avec un bruissement d’ailes digne d’une nuée de dragonnets miniatures.

Quand Péril vit Argil arriver, elle sursauta et prit son air « c’est normal, je sursaute tout le temps, pourquoi tout le monde me regarde comme ça, arrêtez ! ». (Qibli aurait pu passer des heures à analyser les expressions qui se peignaient sur son museau, sans jamais s’en lasser.)

– Qibli, et si je te confiais mon Visiteur de Rêves ? proposa Sunny en se tordant nerveusement les pattes. Oh, j’aurais dû garder celui qu’on a trouvé sur Fuego ! Comment ai-je pu être assez bête pour laisser Spectral partir avec ?

– Vous étiez aveuglée par son sort, affirma l’Aile de Sable. Vous aviez toute confiance en lui, vous n’avez même pas réfléchi.

– Hé, ils étaient à lui à la base ! leur rappela Péril.

– C’est vrai, acquiesça Comète. C’est lui qui a fabriqué les Visiteurs de Rêves, autrefois.

Qibli pencha la tête sur le côté.

– Oh… Alors je me demande s’il fonctionnera encore avec la boucle d’oreille.

Sunny ouvrit la gueule et la referma aussitôt, paniquée.

– Oh, là, là ! Mais c’est que je m’en sers tout le temps, moi ! Comment je vais pouvoir m’assurer que vous allez bien sans ça ? Comment je vais faire pour communiquer avec Gloria ?

– On trouvera autre chose, promit Qibli. En parlant d’objets animusés, je-je me demandais… Est-ce que je peux emprunter les bracelets-météo d’Anémone ?

Ce n’était pas grand-chose, mais toute magie était bonne à prendre dans ces circonstances. Sunny hésita, puis jeta un coup d’œil à Comète et Argil.

– Qu’est-ce que vous en pensez ?

« Elle ne me fait pas confiance, songea Qibli, la gorge serrée. Comme Triton et Péril. Elle estime que je n’en suis pas digne, que je risque de faire mauvais usage de la magie. Mais ce n’est pas vrai ! Je serai prudent ! Je penserai à tout ce qui peut mal tourner avant de faire n’importe quoi. Et j’ai de si bonnes idées ! J’aurais été le dragon idéal pour conserver le parchemin de Spectral, je le sais, malgré ce qu’en dit Winter. »

– Je suis d’accord, répondit Argil avec un haussement d’ailes.

– Mais… et si on en a besoin pour défendre l’école ? s’inquiéta Comète.

– Pas besoin de bracelets magiques, plaisanta Qibli. J’ai vu votre arme secrète à l’œuvre.

– Tu veux parler de moi ? demanda Péril en déployant ses ailes avec enthousiasme – ce qui fit reculer Winter avec un sifflement. C’est moi, l’arme secrète ? Je fais une super arme secrète !

– En fait, je parlais du gros bâton qui est dans le coffre, rectifia Qibli, mais tu fais presque aussi peur.

Sunny fouilla dans sa pochette et en sortit les bracelets. Ils étincelèrent comme des éclairs quand elle les déposa avec précaution entre les serres de Qibli.

– Sois très prudent, lui recommanda-t-elle. Je ne sais pas comment ça fonctionne. Et s’il te plaît, rapporte-les une fois qu’Autruche sera en sécurité.

Qibli passa les bracelets à ses poignets ; ils étincelaient comme des langues de feu sur ses écailles jaune pâle.

Tout le contraire des objets animusés de Triton, discrets, ternes, qui n’avaient l’air de rien. Ces bracelets annonçaient la couleur en claironnant : « SUPER-POUVOIRS MAGIQUES », « JE FAIS DES TRUCS INCROYABLES, VOUS ALLEZ ADORER », « AVEZ-VOUS IDÉE DES TRUCS DINGUES QUE JE PEUX FAIRE ? » et « ATTENTION, J’ENVOIE LA FOUDRE – P.S. : OUI, OUI, J’AI BIEN DIT LA FOUDRE ! TREMBLEZ DEVANT MOI, MORNES DRAGONS ORDINAIRES ! »

« De la vraie magie, quoi. »

Il aurait aimé pouvoir les porter éternellement.

« Peut-être que si j’aide Anémone, elle me les donnera. »

– Ils m’iraient mieux qu’à toi, commenta Winter.

Qibli lui lança un regard noir. Il n’allait pas recommencer. Il ne laisserait pas Winter déclencher une dispute qui pourrait convaincre Sunny de les lui reprendre.

– Bon, ben, à bientôt, s’empressa-t-il de dire. On va chercher Autruche et on revient illico.

Il jeta un coup d’œil à Winter, puis baissa la voix pour chuchoter à Sunny :

– Vous vous assurerez que Lune aura bien une boucle d’oreille ? Dès que possible ?

– Tsunami ira en porter à Gloria, Lune, Triton et Anémone dès qu’elle en aura distribué à nos Ailes de Mer, promit Sunny. Et moi, je m’occupe des autres élèves.

Elle prit les pattes avant du dragon de sable dans les siennes.

– Merci, Qibli. Bonne chance.

– À vous aussi.

– Ah, j’ai horreur des adieux sans fin, grommela Winter. Allez, EN ROUTE !

Il sortit de la grotte et s’élança dans la nuit.

– Tu vas me manquer aussi ! lui cria Péril.

– Si seulement on pouvait t’emmener avec nous…, dit Qibli. Hélas, tu risquerais d’incendier le repaire du Scorpion à la minute où tu y poserais une patte. Ce n’est vraiment pas l’endroit idéal pour toi, trop encombré, trop exigu, ça prendrait feu en deux temps trois mouvements.

– On devrait construire davantage de villes adaptées à moi, fit remarquer Péril. Et aussi des forêts et des bibliothèques. Des forêts et des bibliothèques ininflammables, ce serait génial.

C’était le moment d’y aller. Qibli le savait, il ne pouvait retarder le départ plus longtemps, mais c’était plus fort que lui. Aller intentionnellement chercher des noises à son grand-père… De tous les dragons de Pyrrhia, il fallait que ce soit son grand-père. Il n’aurait pas pu affronter Scarlet ou Spectral, non ? Ou Fièvre ou une personne plus banalement maléfique ? Non, il fallait que ce soit un dragon qui lui vouait une haine tenace. Personnelle.

« Pense à Autruche. Pense au serment par lequel tu as juré loyauté aux Rebailes. Pense à Épine. Pense à ce que ferait Lune. »

Qibli adressa un signe aux dragons qui le regardaient partir, déploya les ailes et se dirigea vers son sombre passé… qui était sur le point de devenir son avenir incertain.

w CHAPITRE 6 W

Pendant la nuit, en plein vol, Qibli sentit une petite secousse provenant de l’ardoise au fond de sa pochette. Il cracha une flammèche afin de lire le message de Triton.

KINKAJOU EST RÉVEILLÉE ET EN PLEINE FORME. RASSURE VANILLE.

SPECTRAL EMMÈNE LE CLAN DANS
SON ANCIEN ROYAUME DEMAIN MATIN.

Puis, quelques instants plus tard :

IL A ENSORCELÉ TOUT LE MONDE, À PART KINKAJOU.

Kinkajou ! Qibli réalisa une pirouette dans les airs. Elle allait mieux ! Oh, il aurait aimé être à la montagne de Jade pour pouvoir l’annoncer à Sunny et à Vanille et pour voir leurs têtes.

– Pourquoi tu t’agites comme ça ? demanda Winter à sa gauche.

– Pour rien, fit Qibli en rangeant l’ardoise.

Il aurait voulu rassurer Winter sur le sort de Kinkajou, mais tant qu’il était sous le charme de Spectral, il ne pouvait lui confier aucune information secrète, surtout en rapport avec Triton.

– Je te le dirai dès que tu daigneras porter une de mes boucles d’oreilles.

Winter secoua la tête.

– Bizarre. Tu es vraiment bizarre.

Qibli battit plus fort des ailes pour filer en tête. Mais son enthousiasme se changea bientôt en consternation lorsqu’il prit conscience du reste du message.

« Spectral part avec son clan dans la matinée. Et s’il est déjà parti quand Tsunami arrivera ? Est-ce que Lune va le suivre ? Et si Tsunami n’a pas le temps de donner les boucles d’oreilles à Lune et à Anémone ? »

Elle devrait alors les suivre jusqu’à l’ancien royaume de Nuit – si tant est que quelqu’un ait noté la direction prise par Spectral.

« Ça ne m’enchante pas qu’un dragon tout-puissant et son armée d’adeptes décérébrés disparaissent de la circulation sans qu’on sache où ils sont passés.

Mais si quelqu’un a fait attention, alors nous pourrions y aller, nous aussi, et sauver la montagne de Jade du sort annoncé par la prophétie. »

Il passa le reste de la nuit à ressasser tout ça alors que les montagnes cédaient la place à la forêt puis aux dunes.

Juste avant l’aube, ils aperçurent le repaire du Scorpion au milieu du désert qui s’étendait devant eux. Winter contempla la ville d’en haut tandis qu’ils se rapprochaient et que les ruelles, les tentes, les tapis colorés et les structures délabrées devenaient visibles.

– Cet endroit a l’air…

Il chercha ses mots pendant un moment.

– Charmant ? proposa Qibli. Pittoresque ?

– Insalubre, conclut Winter.

– Je suis sûr que tu veux dire charmant, déclara Qibli. Fascinant ? Sauvage ? Original ?

Winter renifla.

– Mal tenu.

– Oui, c’est sûr, admit Qibli. On se tient moyennement bien.

– Alors, tu as un plan ? demanda Winter. Attendre pour, dans le secret de la nuit, faire le mur, s’introduire furtivement dans la maison de ton grand-père, trouver Autruche… Pourquoi tu secoues la tête ?

– Il n’y a pas moyen de s’introduire furtivement chez mon grand-père, affirma l’Aile de Sable. C’est le bâtiment le mieux protégé de Pyrrhia.

– Je doute fort que cet endroit puisse rivaliser avec les fortifications du palais de la reine Glaciale, répliqua son compagnon avec hauteur.

– Protégé… et mortellement sûr, continua Qibli. Il est entièrement bordé de mines et de pièges. Un faux pas, et tu as la patte arrachée. Un autre faux pas, et vlan ! tu reçois une pluie de machettes. Le but n’est pas de stopper les intrus pour leur donner une bonne leçon, mais de les tuer avant qu’ils puissent apercevoir son trésor.

Winter haussa les sourcils si haut qu’ils touchaient presque ses cornes.

– Ah, oui ? Vraiment ? Donc, tu as un plan ingénieux ?

Qibli grimaça.

– Commencer par s’informer. Voir si Vautour a changé ces dernières années. Et ensuite…

Il laissa échapper un long soupir.

– Ensuite, il faudra que j’aille lui parler.

– Ah, je comprends maintenant, fit Winter. Tu as prévu de tellement le contrarier qu’il aura envie de t’étrangler et, pendant ce temps-là, je sauverai Autruche. Ça me va. Surtout le moment où il t’étrangle.

– Tu plaisantes, dit Qibli. Mais c’est à peu près comme ça que ça risque de se passer.

Ils piquèrent vers l’une des entrées de la ville. Qui n’était même pas gardée, remarqua Qibli, outré. Visiblement, les exigences avaient baissé depuis qu’Épine et ses Rebailes étaient partis diriger le royaume. Un sentiment de malaise lui hérissait les écailles. Deux mondes avaient toujours cohabité au repaire du Scorpion : le monde visible, qu’Épine gérait avec une poigne de fer et un bon sens certain, et le monde souterrain, qui, tant qu’elle était à la tête de la ville, évitait tout débordement. Mais depuis qu’elle s’était installée au palais, qui gardait un œil sur le monde souterrain et l’empêchait de propager ses pratiques plus que peu recommandables à la surface ? Qui avait pris sa place ?

Il avait un sinistre pressentiment.

Ils passèrent la porte et débouchèrent dans une rue bordée d’échoppes, dont beaucoup étaient encore fermées à cette heure. Les odeurs matinales s’échappaient de celles qui étaient ouvertes, le parfum des scarabées grillés et celui du café luttant pour couvrir les odeurs beaucoup moins agréables qui flottaient.

– Cet endroit est l’exact opposé du palais de la reine Glaciale, murmura Winter en contournant avec précaution un misérable Aile de Sable endormi, à moitié dans le caniveau, la queue enveloppée de bandages sales, et les ailes en lambeaux.

– Les Rebailes ne l’auraient pas laissé dans cet état, constata Qibli.

– Qui ça ? s’étonna Winter.

Qibli fronça les sourcils. Il se demandait si le prince Aile de Glace avait seulement remarqué les sans-abri ou si, à ses yeux, ils se fondaient simplement dans le décor crasseux.

– Vous devez aussi avoir des invalides de guerre, dit-il. Sont-ils tous parfaitement pris en charge au royaume de Glace ?

Winter plissa le museau, gêné.

– Je crois… Ils ne vivent pas au palais, mais ils ne sont certainement pas… hum…

– En plein milieu de la rue, comme ceux-là, compléta Qibli en désignant d’un revers d’aile une autre silhouette recroquevillée.

– Ce n’est pas ce que j’allais dire, objecta Winter. Le royaume de Glace est très PROPRE, c’est tout. Nous n’avons aucun endroit qui ressemble de près ou de loin à ça…

Il sursauta lorsqu’un trio de petites créatures traversèrent la rue presque sous ses serres.

– À votre connaissance, en tout cas, cher neveu de la reine Glaciale, souligna Qibli.

– C’est vrai, reconnut Winter à sa grande surprise. Tu as raison. Je ne suis pas souvent sorti du palais. Il se peut que j’aie manqué beaucoup de choses.

Qibli lui jeta un regard étonné. Peut-être que Winter avait vraiment changé, et pas seulement à cause du sort jeté par Spectral. Peut-être y avait-il là-dessous un dragon sensible et ouvert d’esprit qui ne demandait qu’à éclore. Qibli allait répliquer quelque chose à propos de la vie immaculée des membres de la famille royale mais, du coin de l’œil, il aperçut des ombres qui se faufilaient à leurs trousses.

– C’est pas grave, dit-il en pressant le pas.

Inutile d’attirer davantage l’attention sur le statut royal de Winter ; il était déjà bien trop voyant. Le prince aux écailles argentées détonnait comme un petit iceberg déboulant des montagnes pour glisser à travers les ruelles pavées. Plus ils avançaient, plus les ombres semblaient nombreuses à les suivre, et plus le malaise de Qibli grandissait.

« C’était peut-être une bêtise de venir avec Winter. »

Au repaire du Scorpion, il était parfaitement normal que des étrangers soient surveillés, et même suivis de près ; de nouveaux visiteurs à détrousser, c’était alléchant.

« Mais je ne suis pas un visiteur, ils devraient me reconnaître », pensa Qibli, perplexe.

Le plus étrange, c’était qu’ils soient suivis si longtemps sans aucune intervention. Pas un dragonnet pour leur lancer une balle dans les pattes et les distraire. Pas de voyou pour les bousculer et les délester de leurs bourses. Personne n’avait même essayé de déclencher une bagarre pour tester leur réaction. Personne ne les avait ne serait-ce qu’approchés – les ombres se contentaient de les regarder, et ça, c’était vraiment bizarre pour le repaire du Scorpion.

Ils se frayèrent un chemin à travers les ruelles poussiéreuses du quartier que Qibli avait quitté depuis deux ans. Des souvenirs l’assaillaient à chaque tournant. L’odeur capiteuse et sucrée de l’encens. Les mouches qui bourdonnaient sans cesse au-dessus des ordures. Les cactus hérissés dans des pots en argile qui pendaient aux fenêtres. Les gribouillis rouge carmin sur les murs de pierre, où les bandes rivales marquaient leur territoire, imités hardiment par les jeunes dragonnets.

Et puis l’arcade, le portail noir ouvert sur la cour, où le frère et la sœur de Qibli avaient failli le tuer cent fois.

En arrivant sur le seuil, il hésita.

« Pas besoin d’entrer. Grand-Père n’est pas là. Il est dans sa propriété.

Mais Mère… »

Après toutes ces années, il aurait vraiment cru qu’il s’en moquait désormais. Pourtant, ses pattes le conduisirent malgré lui dans cet endroit sinistre, angoissant et malgré tout chargé d’espoir où il avait grandi. Winter laissa échapper un grondement réprobateur, tandis qu’ils traversaient la cour délabrée, mais Qibli ne pouvait pas s’arrêter pour répliquer. Il poussa la porte de la maison et appela :

– Mère ?

– Oh, fit Winter. Tu as vécu… ici ?

Il contempla les pavés fissurés d’un air encore plus déçu.

« Je ne peux pas entrer, réalisa Qibli en frissonnant. Je ne peux pas me retrouver entre ces murs. »

L’odeur persistante de coriandre grillée fit remonter une vague de souvenirs douloureux.

– Mère ? appela-t-il de nouveau.

Un lourd silence lui répondit, un silence pesant comme sous les dunes au fin fond du désert.

« Elle va bien, se dit-il. C’est l’une des plus intelligentes et des plus redoutables dragonnes du repaire du Scorpion. Qui pourrait s’approcher assez près pour lui faire du mal ? Grand-Père, bien sûr, mais il ne ferait pas ça. »

– Mère ? essaya-t-il une fois de plus.

– Elle n’est pas là, lança une voix moqueuse dans son dos.

Winter et Qibli se retournèrent. Deux dragons étaient perchés sur le mur de la cour, leurs queues venimeuses soigneusement enroulées à leur côté, avec sur le museau la même expression de joie mauvaise.

– Bonjour, Sirocco, dit Qibli, d’une voix posée. Bonjour, Sonnette. Ça fait un bail. Vous avez l’air…

« Encore plus méchants… »

– … bien plus grands. Où est Mère ?

Il remarqua que son frère et sa sœur s’étaient à leur tour fait tatouer des crânes de dragon – un trio le fixait dans le cou de Sirocco, et cinq pendaient de la tête de Sonnette comme une longue boucle d’oreille morbide. On pouvait toujours espérer qu’ils étaient juste décoratifs et destinés à flatter leur grand-père, cependant Qibli se doutait qu’ils avaient exactement la même signification que ceux de leur aïeul.

– Mère veut pas te voir, annonça Sirocco dans un grondement rauque.

– Mais Grand-Père, oui, renchérit Sonnette d’une voix sifflante et menaçante.

– Z’avez intérêt à rappliquer vite fait, grogna Sirocco. Il aime pas attendre.

– Ou vous pourriez vous battre, suggéra Sonnette. Ççççça ne me dérange pas.

Elle darda sa langue fourchue vers Winter.

– J’adore combattre des choses brillantes.

– Ah, Grand-Père…, soupira Qibli en s’efforçant de lutter contre l’impression qu’il avait encore deux ans.

Qu’il allait mordre la poussière, et que toute son intelligence n’y pourrait rien. Il jeta un coup d’œil à ses poignets.

« J’ai mes bracelets magiques et des amis animus. Je ne suis plus le dragonnet qu’ils avaient l’habitude de maltraiter. »

– Comment va-t-il ? Toujours un tonneau de méchanceté sur pattes ?

– Viens vérifier par toi-même, suggéra Sonnette en tendant la queue vers le bout de la ruelle.

Qibli surprit le froncement de sourcils que Winter lui adressa et haussa les épaules. Au moins, comme ça, ils n’auraient pas de problème pour entrer chez son grand-père… Sauf qu’ils n’étaient pas sûrs d’en ressortir un jour. Son frère et sa sœur ouvrirent la voie, Qibli et Winter leur emboîtèrent le pas.

– Alors, où est Mère ? insista Qibli.

– C’est une longue histoire, affirma Sirocco.

– Disons juste qu’elle n’est plus vraiment la même depuis que tu nous as abandonnés, siffla Sonnette avec un petit sourire.

– Qu’est-ce que tu sous-entends ?

Le cerveau de Qibli entra en ébullition. De « Mère a regretté de m’avoir laissé partir. J’avais raison, finalement, elle tenait à moi », il passa à « Pas de faux espoirs. Elle m’en veut et elle attendait que je revienne pour enfin laisser Grand-Père me régler mon compte », puis à « Où sont passés ceux qui nous suivaient ? Ils devaient nous espionner sur ordre de Grand-Père ; il était au courant de notre venue », pour enchaîner direct sur « Comment a-t-il su ? Onyx a dû deviner que je viendrais chercher Autruche… et si c’était un piège ? », suivi aussitôt par « Comment vais-je la jouer ? Faire semblant de vouloir renouer avec la famille ? Ils ne me croiraient sûrement pas une seule seconde. Quel est le moyen le plus astucieux pour sauver Autruche et m’en sortir ? Mère remarquera-t-elle enfin que je suis vraiment intelligent et que je suis plus intéressant qu’elle ne le croyait ? ».

– Tu verras, chantonna Sonnette.

Ils prirent une ruelle qui obliquait soudainement à gauche, puis à droite, avant de déboucher sur un mur aussi haut que six dragons dans ce qui ressemblait fort à une impasse. Sirocco appuya sur une brique, saisit la poignée qui apparut et ouvrit la porte secrète de la propriété de leur grand-père. Épine ne s’était jamais aventurée ici et n’y avait pas envoyé les Rebailes ; tant que Vautour ne se mêlait pas de ses affaires et la laissait diriger la ville à sa façon, elle gardait ses distances. Elle n’avait donc jamais vu les richesses monstrueuses entassées derrière cette porte – le palais tentaculaire, où l’on trouvait les seules dalles de marbre à des jours de vol à la ronde ; l’or qui dégoulinait de partout.

Qibli était venu à plusieurs reprises quand il était plus jeune, pour des repas et des fêtes de famille. Mais ce déballage de richesses lui semblait encore plus choquant qu’autrefois, comme si on avait ajouté cinq nouvelles couches d’or et de pierres précieuses par-dessus l’or et les pierres précieuses. Ou peut-être que le temps passé en compagnie d’Épine et des Rebailes l’avait simplement habitué à des goûts plus simples. À présent, quand il regardait les portes serties d’émeraudes ou les yeux en diamants noirs de toutes les statues, il ne voyait qu’un gaspillage énorme : tout cela aurait pu être utilisé pour améliorer la vie de centaines de dragons.

« Épine ne m’en voudrait sûrement pas si je volais quelques trucs ici et là », se dit-il.

Mais s’il était surpris en train de voler son grand-père, le châtiment serait certainement la mort.

En traversant ce décor grandiose, Qibli sentait la désapprobation hérisser les pics dorsaux de Winter. Il espérait que l’Aile de Glace parviendrait à contenir ses commentaires sarcastiques devant son grand-père. Il espérait qu’il ne conduisait pas son ami droit dans un piège. Il espérait que Vautour n’oserait pas faire de mal à un prince Aile de Glace (Vautour n’avait pas besoin de savoir qu’il s’agissait d’un prince en disgrâce, banni de son royaume où on le croyait mort).

Qibli cherchait le moindre signe de la présence d’Onyx ou d’Autruche, en vain.

« Elle doit pourtant bien être quelque part par ici. »

Ils arrivèrent à un pavillon au sol et aux colonnes en mosaïque turquoise, or et blanc, dont le plafond était couvert de miroirs.

Vu les dragons qui rôdaient autour, Qibli sut que son grand-père était là, avant même d’avoir vu pointer son long cou, son museau crochu et ses yeux d’un noir étincelant sur l’estrade au centre du pavillon.

– Laisse-moi parler, murmura-t-il à son compagnon.

– C’est généralement comme ça que les conversations se déroulent avec toi, observa son compagnon.

Vautour avait agrandi sa collection de tatouages de crânes de dragon. Désormais, de loin, il ressemblait un peu à un léopard, jaune pâle parsemé de taches noires. Il portait une cape noire doublée de lamé doré et des chaînes en or drapées sur ses ailes. Ses griffes étaient vernies à la feuille d’or et d’énormes boucles or et noir en forme d’araignée brillaient à ses oreilles. Il ne leva pas la tête à l’arrivée de Qibli et de Winter. Ses yeux – et les yeux des quatre dragons à ses côtés – demeuraient fixés sur une structure en bois posée par terre devant lui.

On aurait dit un labyrinthe. C’en était un, comprit Qibli en se rapprochant. À l’intérieur, deux charognards couraient d’un bout à l’autre, paniqués.

« Oh, oh… Winter, ne dis rien. »

L’Aile de Glace prit une profonde inspiration, puis se rua en avant. Qibli l’arrêta en levant une aile, mais le bruit suffit à attirer l’attention de Vautour.

– Qibli, fit-il avec un petit sourire, justement, je t’attendais.

w CHAPITRE 7 W

Vautour toisa Qibli et Winter, les jaugeant à la vitesse de l’éclair, puis il reporta son attention sur les charognards dans le labyrinthe.

– Tiens ta langue un instant, ordonna-t-il. Je veux voir qui va gagner.

– Et ensuite, qu’est-ce que vous en ferez ? le questionna l’Aile de Glace.

Vautour leva lentement la tête pour le regarder dans les yeux.

– Je mangerai le perdant, répondit-il. Et je garderai le gagnant pour le faire jouer demain contre un autre. Je suis curieux de savoir s’ils peuvent apprendre quelque chose de leur expérience.

– Bien sûr que oui ! s’écria Winter. Ils sont très intelligents. Bien trop intelligents pour finir dévorés. Ce serait cruel !

– Chut, chut ! lui souffla Qibli.

– Tu as amené un ami loufoque pour me divertir, visiblement, commenta Vautour à son intention.

Il se retourna vers Winter pour ajouter :

– Tu te trompes. Tout le monde sait qu’ils n’ont pas plus de cervelle que les souris. Sinon les dragons seraient au courant, et plus personne ne mangerait de charognards. Pourtant, on en mange tout le temps, ce qui prouve bien que tu as tort.

– Mais…, protesta Winter.

– Il est parfaitement normal de s’imaginer que son animal de compagnie est aussi intelligent que soi, reprit Vautour.

Le ton était tellement dégoulinant de condescendance que Qibli eut envie de se frotter les écailles dans le sable pour se nettoyer.

– C’est fréquent. Et ça donne le Mouvement pour les droits des chameaux ou Les iguanes sont des dragons comme les autres, l’Association de préservation des charognards ou encore le Fonds mondial pour les morses. Un ramassis de doux dingues. Garde donc tes forces pour défendre les dragons qui, eux, peuvent apprécier ton geste.

– Arrête de discuter avec lui, souffla Qibli à son ami.

Il avait déjà assisté à ce genre de scène un million de fois. Vautour écrasait tout dragon qui n’était pas d’accord avec lui et, si son adversaire répliquait trop, il était ravi de clore la discussion par la violence la plus brutale.

– Je vous les rachète, proposa Winter.

Les deux charognards faisaient maintenant équipe, l’un essayant de hisser l’autre pour regarder par-dessus les murs. Aux yeux de Qibli, ce comportement était une preuve d’intelligence. Bien plus que les pathétiques tentatives de Winter en tout cas, c’était sûr.

– Je vous les rachète. Je suis dans le commerce des nouveaux animaux de compagnie, en fait.

– Oh, vraiment, prince Winter ? fit Vautour en se renfonçant dans son fauteuil doré. Et comment comptes-tu me payer exactement ?

Dans le silence qui suivit, Qibli s’efforça de garder le contrôle de sa respiration. Il avait déjà imaginé quatre échappatoires possibles, mais ce serait en pure perte s’il oubliait de respirer.

Vautour désigna les charognards et le labyrinthe.

– Emmenez-les, ordonna-t-il à deux dragons à proximité. Mes visiteurs ont gâché mon expérience d’aujourd’hui, de toute façon. On réessaiera demain.

Les dragons s’inclinèrent, prirent chacun un côté de la planche supportant le labyrinthe, et emportèrent les charognards hors de la pièce. Winter les suivit du regard avec une expression consternée. Qibli, lui, ne pouvait détacher les yeux de son grand-père. Comment se faisait-il qu’il soit au courant non seulement de l’identité de Winter, mais de toute son histoire ? La nouvelle s’était-elle répandue si vite ? Avait-il des espions chez les Ailes de Glace ?

– Alors, petit-fils, fit Vautour. Je vois que, comme des centaines d’Ailes de Sable à travers le royaume, tu as compris qu’Épine n’était absolument pas compétente en tant que reine, et que tu veux prêter allégeance à ceux qui le méritent.

Ce fut instantanément la guerre dans la tête de Qibli.

« Joue sur les deux tableaux ! Essaie d’en apprendre le plus possible ! Reste en vie à tout prix ! » criait une moitié, tandis que l’autre rugissait : « Non, non, non, jamais je ne la trahirai. »

– Des centaines d’Ailes de Sable ? répéta-t-il pour gagner du temps.

– Oh, oui, confirma Vautour. Sa cote de popularité est en chute libre. Tout le monde est d’accord : elle n’a rien fait de bien jusqu’à présent. Le royaume a-t-il prospéré de quelque manière que ce soit ? La vie ne s’est améliorée pour personne, sauf, bien sûr, pour ses Rebailes, qui se vautrent maintenant dans leur trésor, là-haut, dans le palais. Je suis sûr que tu as vu ça de tes propres yeux. Elle graisse la patte de ceux qui s’inclinent devant elle, mais se moque comme de sa dernière écaille des autres.

« Non, riposta Qibli en son for intérieur. Ça, c’est ce que vous, vous faites ».

– Et ces tragiques attentats au cactus flamme-de-dragon, tssss ! fit le vieux dragon, tendant la patte vers un bol de dattes. Des dragons sont morts, et elle n’a rien fait ! Elle n’a aucune idée de qui est responsable des explosions. À se demander si elle s’en soucie… Moi oui, en tout cas. J’ai trouvé les coupables ! Moi ! Je suis le seul à pouvoir protéger notre clan.

– Vous savez qui a posé ces cactus ? s’étonna Qibli.

– Bien sûr que oui.

Vautour se pencha vers l’un de ses gardes.

– Va me chercher notre ami informateur, veux-tu ?

Le garde acquiesça et fila dans le jardin.

– C’est un scandale, reprit le vieux dragon en se rasseyant.

Ses boucles d’oreilles araignées réfléchissaient vivement la lumière, éblouissant Qibli de leur éclat.

– Je veux dire, absolument tout le monde est conscient qu’Épine est incapable d’assurer notre sécurité.

Il mâcha bruyamment une poignée de dattes avant d’ajouter :

– Mais moi, oui.

– Vraiment ? fit Qibli en s’efforçant de maîtriser sa colère. Comment ça ?

– J’ai formé ma propre milice, annonça Vautour d’un air suffisant.

De la pointe de sa queue en or, il cogna dans une feuille de métal suspendue à côté de lui. Un son cuivré, très étrange, se propagea dans le jardin comme un grondement de tonnerre.

De chaque arbuste, de chaque ombre, de chaque recoin, du haut de chaque toit et de chaque cime d’arbre émergèrent d’innombrables dragons. Des cagoules noires couvraient leurs museaux, et les médaillons en or pendant à leur cou arboraient le même symbole : un oiseau de proie – un vautour, réalisa Qibli.

– Nous faisons dorénavant régner la loi et l’ordre dans cette ville et bientôt dans tout le royaume, affirma le vieux dragon. Je les ai envoyés enquêter sur ces sinistres attentats après le piètre travail d’investigation d’Épine. Nous avons découvert les coupables et nous les traduirons en justice.

Alors que de plus en plus de dragons encagoulés approchaient, les quatre issues de secours possibles se réduisirent à trois, puis à deux – et encore ! –, très hasardeuses.

« Qui sont donc tous ces dragons ? se demanda Qibli. Comment peut-il y avoir autant de gens prêts à suivre Grand-Père et à faire les sales besognes pour lui ? »

Vautour déploya ses ailes comme s’il ouvrait un vaste écrin de nouveaux bijoux.

– Je les appelle mes Serres du Pouvoir, annonça-t-il.

À côté de Qibli, Winter faillit s’étouffer.

Il pensait à la même chose que son ami.

« La prophétie.

Méfiez-vous des Serres du Pouvoir et du Feu.

Je croyais que ça désignait un dragon animus, mais… il s’agit en fait de l’armée secrète de mon grand-père ? »

– J’ai toujours trouvé que les Serres de la Paix, ça faisait trop grandiloquent pour ce groupe de pleurnichards désorganisés, affirma Vautour. Je savais que je pouvais améliorer à la fois le concept et la réalité. Ah, le voilà…

Le garde était de retour, avec un dragon tellement couvert de bijoux qu’il fallait un moment pour voir à travers toute sa quincaillerie de quel clan il était originaire. De lourdes chaînes en or étaient enroulées autour de son cou, accrochées à une coiffe sophistiquée, sertie de rubis, pas vraiment assortie à la rangée de boucles en argent, émeraude et topaze qu’il portait aux oreilles. Une cotte de mailles en argent cloutée de saphirs protégeait sa poitrine ; des pans de soie dorée voilaient ses ailes. Il avait même un bracelet de queue – bijou passé de mode depuis des siècles, tant il s’avérait difficile de voler avec. Il donnait l’impression que des griffes de dragon en or avec un saphir au bout enserraient sa queue.

Qibli n’avait jamais vu un dragon aussi ridicule ! Il glissa un regard de côté à Winter, dont l’expression suggérait que ses yeux risquaient de ne jamais s’en remettre.

Mais sous les paillettes, les écailles du dragon étaient simplement marron boue, et son museau était large et plat.

« Un Aile de Boue ? » supposa Qibli, perplexe.

Vautour scruta ce trésor ambulant un instant, les dents serrées. Qibli se demanda si son grand-père était en colère parce que l’Aile de Boue faisait trop étalage du pot-de-vin somptueux qu’il devait avoir touché…

« Ou peut-être que Grand-Père ne supporte pas qu’un autre dragon porte plus d’or que lui. »

– Votre pavillon vous convient-il, Bourbier ? s’enquit Vautour avec une politesse forcée.

– Bien mieux que ma cellule de prison, répondit gaiement l’Aile de Boue, comme s’il récitait un dialogue spécialement écrit pour lui.

– J’espérais que vous pourriez partager vos révélations avec nos chers invités, fit Vautour en tendant une aile vers Qibli et Winter.

Bourbier tourna la tête et sursauta en les voyant. Il se prit les pattes dans ses chaînes, l’air horrifié. Il baissa alors le museau, prit une profonde inspiration et releva la tête, à nouveau placide et souriant.

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? » se demanda Qibli.

– Bien sûr, monseigneur, dit-il. Ce sont les Ailes de Boue qui ont perpétré les attentats dans tout le royaume de Sable. La reine Esterre et les Ailes de Boue en sont responsables.

Qibli dévisagea Bourbier, qui évitait définitivement de croiser son regard.

« Non, je n’y crois pas. Il ment… mais pourquoi ? »

– Vous voyez ? fit Vautour. Contrairement à Épine, j’ai enquêté. Contrairement à Épine, j’ai découvert qui nous voulait du mal. Et contrairement à Épine, je peux vaincre cet ennemi, grâce à mes Serres du Pouvoir.

L’Aile de Boue acquiesça en faisant tinter ses chaînes en or.

« Pourquoi Bourbier agit-il ainsi ? se demanda Qibli. Pour s’enrichir ? Où Vautour a-t-il trouvé un Aile de Boue prêt à trahir son clan de cette façon ? Un Aile de Boue prêt à mentir pour déclencher une nouvelle guerre, prêt à voir mourir des membres de son clan, juste pour ajouter une bague en or à ses griffes ?

Il ment… il ment forcément ! La reine Esterre n’a aucune raison de nous attaquer. Elle ne veut plus faire la guerre. »

– Vous voyez ? reprit Vautour d’un ton condescendant. Nous connaissons maintenant la vérité vraie, et tout ça grâce à moi. Et pour vaincre la terrible menace que font peser sur nous les Ailes de Boue, nous allons avoir besoin d’un chef fort, comme moi – pas d’une menteuse corrompue, avide de gloire, comme Épine. Tu peux y aller, Bourbier.

L’Aile de Boue s’éloigna aussi vite que le lui permettait sa quincaillerie cliquetante, tandis que Vautour se levait, envoyant vers Qibli une bouffée de parfum.

– Je suis sûr que tu es d’accord avec moi, puisque tu viens rejoindre nos rangs, juste à temps.

Qibli ravala sa rage.

« Calme-toi. Recueille autant d’informations que possible. »

– Qu’est-ce que tu attends de moi exactement ? demanda-t-il.

– D’abord, dis-moi tout ce que tu sais sur Épine, son palais, ses gardes, sa moindre faiblesse, tout ce qu’un bon petit espion aura réussi à déduire du temps passé en sa compagnie. Ensuite, tu fourniras à mes Serres tous les mots de passe dont ils pourront avoir besoin. Et enfin, tu retourneras au palais porter un cadeau à notre soi-disant reine.

Qibli prit une profonde inspiration et expira lentement, pour s’assurer que sa voix ne tremblerait pas de colère :

– Où est Autruche ?

– Autruche ? répéta Vautour, d’un air pensif. Oh, la fille du général. Elle va bien. Parfaitement heureuse. Elle se plaît beaucoup ici. Comme lieu de détention, on ne peut pas faire mieux !

– Je veux la voir.

– Et je veux une nouvelle reine des Ailes de Sable, répliqua Vautour. Une vraie reine qui mettra en place des routes commerciales qui m’enrichiront et transformeront cette ville en métropole florissante. Je suis sûr que tu peux imaginer ce merveilleux tableau. Tous tes vieux amis, ta famille, heureux et riches, dirigeant le monde. On flanquera dehors tous les non-Ailes de Sable et on mettra les fauteurs de troubles hors d’état de nuire. Ce sera spectaculaire.

– Une nouvelle reine des Ailes de Sable ? fit Winter, sceptique. Qui ? Flamme ?

Qibli avait rencontré Flamme, la seule fille de la reine Oasis qui avait survécu à la guerre de Succession. Épine lui avait permis de continuer à vivre au palais, tant qu’elle ne s’immisçait pas dans les affaires du royaume. Flamme avait accepté avec joie, ravie de retrouver la chaleur du désert après des années dans la toundra près de la frontière avec le royaume de Glace. La seule chose qui lui importait, c’était que ses écailles soient bien polies et ses joyaux scintillants. Selon Qibli, Flamme était la bêtise incarnée. Tout le contraire d’Épine, pleine d’empathie et de mesure.

– Non, non, répondit Vautour en fronçant le museau. Personne ne veut de Flamme. Vous n’avez donc pas entendu les rumeurs, petits dragons ? Tout le royaume parle depuis des mois de l’héritière secrète du trône des Ailes de Sable, dont personne ne connaissait l’existence jusqu’à récemment. Une petite fille qui aurait échappé aux griffes mortelles de la reine Oasis et vivrait dans la clandestinité depuis son éclosion. Une dragonne qui, contrairement à Épine, a du vrai sang royal dans les veines…

– Onyx ! le coupa Qibli.

Ce qu’il venait de réaliser le tétanisa, comme des crocs de Sonnette s’enfonçant dans son cou.

Vautour referma brusquement la gueule, stoppé net dans son élan dramatique.

– Bien sûr ! Voilà ce qu’elle complote depuis si longtemps, reprit Qibli.

Son esprit s’emballait, les mots avaient du mal à suivre le rythme de sa pensée.

– Petite-fille de la reine Oasis… Comment ça ? Ce pourrait être la fille de Fièvre ou de Fournaise, cachée par un fidèle serviteur qui l’aurait élevée en secret. Sauf que Fièvre n’aurait jamais laissé une menace potentielle s’éloigner d’elle, et que Fournaise n’a jamais montré le moindre intérêt pour un partenaire ou des œufs. Flamme a un courant d’air entre les oreilles, mais elle se souviendrait d’avoir eu une dragonnette, ne serait-ce que parce que la porter aurait été un calvaire pour elle. Et puis elle serait partie à sa recherche après la guerre, et ce n’est pas le cas, donc ça ne peut pas être la sienne. Ce qui laisse les princes et, parmi eux, un seul a eu une histoire d’amour assez sérieuse pour justifier une tentative de fugue. Sauf que, d’après ce qu’on raconte, son amoureuse a été capturée et tuée par la reine Oasis peu de temps avant la mort de celle-ci – mais si ce n’est pas le cas, elle a pu s’échapper et avoir une dragonnette qui aurait exactement l’âge d’Onyx. Onyx pourrait également mentir pour chercher à se faire passer pour l’héritière du trône… Cependant, il est probable qu’elle soit réellement la fille du prince Brasier, la petite-fille de la reine Oasis, et directement en lice pour le trône des Ailes de Sable.

Il y eut un bref silence.

– Parfois, ton cerveau me fait mal au cerveau, observa Winter.

– Bien joué, le félicita Vautour. J’ai toujours pensé que tu étais le plus intelligent de la progéniture de Cobra.

Sonnette laissa échapper un grognement vexé, tandis que Sirocco arrêtait un instant de se ronger les griffes pour la regarder et lui dire :

– Quoi ? J’ai rien fait ! Quoi ?

– Tu vas enfin pouvoir mettre cette intelligence au service d’une bonne cause, reprit Vautour. Une juste cause.

– Non.

Qibli se redressa et replia ses ailes.

« Je ne peux pas mentir. Je ne suis pas un espion. Je ne trahirai pas Épine, je ne peux pas prétendre le contraire. »

– Je suis fidèle à la reine Épine et je le resterai toujours, annonça-t-il.

Vautour fit la grimace.

– Ça, c’est ce que tu crois, dit-il. Parce qu’elle t’a enlevé et fait un lavage de cerveau. Tu n’as pas pensé par toi-même depuis des années. Tu fais ce qu’elle te dit de faire et tu penses ce qu’elle te dit de penser. Tu n’es pas toi-même, petit-fils. Tout le monde sait que votre groupe est une secte. C’est vrai, demande à n’importe qui. Le royaume entier a compris que ses Rebailes étaient des disciples aveugles. Tu ne veux pas être un disciple aveugle, n’est-ce pas, Qibli ? Tu veux penser par toi-même, non ?

– Je pense par moi-même, persista le dragonnet, agacé.

– Alors repense à quand tu vivais dans ta famille, suggéra Vautour sur un ton faussement amical. Tu étais heureux parmi nous avant qu’Épine t’emmène. Elle a dû te raconter beaucoup de mensonges sur nous, n’est-ce pas ? Elle t’a retourné contre ta propre famille. Tsss… Quel genre de leader use de ces méthodes ? Tu as oublié les puzzles qu’on faisait ensemble ? Les repas de famille ? La façon dont je vous préparais à prendre la relève de mon entreprise quand vous seriez plus grands ? Ce sont de bons souvenirs, non ?

Qibli nota que les yeux de Vautour lui rappelaient l’Œil d’Onyx  ; ils n’étaient pas d’un noir uni, mais composés de cercles de plus en plus foncés – le regarder dans les yeux, c’était comme plonger dans le trou le plus profond du monde.

Non ! Qibli n’allait pas se laisser hypnotiser par son grand-père. Ni se laisser berner par son assurance joviale.

Sirocco et Sonnette étaient là pour lui rappeler le calvaire qu’il subissait au quotidien avant qu’Épine vienne le sauver.

– Je n’étais pas du tout heureux dans cette famille, déclara-t-il fermement. Si tu me rends Autruche et que tu nous laisses partir, je demanderai à la reine Épine de t’épargner.

– Intelligent et têtu, murmura Vautour en se rapprochant. Je m’en doutais. Vous voyez, vous autres petits-enfants inférieurs, c’est pour ça que j’étais si en colère contre votre mère quand elle l’a laissé filer.

Sonnette siffla et lança un regard vengeur à Qibli.

– Qui ? dit Sirocco. Nous ? Qu’est-ce qu’on a encore fait ?

– Mais peut-être maintenant qu’il est revenu, s’il est vraiment des nôtres, susurra Vautour, peut-être est-il enfin temps de lever la punition de votre mère.

– Punition ?

Le cœur de Qibli s’emballa.

« Qu’est-ce qu’il lui a fait ? Ça n’a aucun sens. La punir parce qu’elle s’est débarrassée de moi ? Je pensais que Grand-Père ne voulait pas de nous… »

– Où est-elle ? demanda-t-il.

– Allons la voir, dit Vautour. Laisse ton prince adepte des charognards ici.

Il s’engagea dans le sentier du jardin sans attendre de voir si Qibli le suivrait.

L’Aile de Sable hésitait à laisser son ami.

– Ça va aller, fit Winter d’une voix blasée.

Il arpenta le marbre froid du pavillon avant de s’allonger en prenant un air somnolent et impassible.

– Mais n’oublie pas qu’on est ici pour Autruche, lui rappela-t-il.

– Très bien, acquiesça Qibli. Essaie de ne pas te faire incendier pendant que je ne suis pas là.

– Ça ne m’est arrivé qu’une fois, répliqua Winter d’un ton glacial. Une seule fois, je me suis fait incendier.

Qibli courut après son grand-père, qui avait commencé ses explications quand il le rattrapa. Sa cape noire volait au vent entre ses ailes, jetant des reflets dorés sur l’allée pavée de marbre blanc.

– J’ai toujours aimé ce mot, disait Vautour. Oubliette. Ooooooooubliette. Ça sonne beaucoup plus convivial que ça ne l’est, comme un plat de fête, je trouve. Tu sais ce qu’est une oubliette ?

Qibli hocha la tête. Il avait l’impression que son cœur était tombé au fond de son estomac et creusait de gros trous dans ses entrailles.

« J’aimerais que Lune soit là. Tout est moins affreux quand je suis avec Lune. Je me demande si elle pourrait lire dans les pensées de Vautour, elle qui croit toujours que les dragons sont fondamentalement bons à l’intérieur. Elle aurait le courage de lui tenir tête. C’est ce que je dois faire, me cramponner et rester droit debout, comme elle le ferait. »

– Nous y sommes, annonça Vautour en s’arrêtant dans une cour délimitée par des palmiers en pots – de grands pots en argile peints en doré.

Qibli regarda autour de lui un instant, perplexe. La cour était déserte, pour autant qu’il puisse en juger. Puis il se souvint du mot « oubliette » et baissa les yeux. Dans le sol, au centre du cercle de palmiers, s’ouvrait une trappe, à peine assez grande pour laisser passer un dragon de taille moyenne.

Qibli s’approcha, brusquement glacé d’angoisse de la tête aux pattes. À travers les barreaux, il vit un puits sombre – un trou qui lui sembla sans fond au début, jusqu’à ce que ses yeux s’accoutument à l’obscurité et distinguent une silhouette sans forme, et des yeux qui le fixaient.

Trop d’yeux.

Du fond du trou lui parvinrent un bruit d’éclaboussures et un long sifflement.

– Mère est là-dedans ? fit Qibli, incrédule.

– Oh, oui, confirma Vautour. Avec quelques crocodiles, une poignée de serpents, et sans doute un rat ou deux s’ils n’ont pas encore été mangés… J’ai oublié le reste ; on y jette toutes les sales bestioles qu’on trouve.

Une voix enrouée monta du fond du trou :

– Qibli !

– Mère, répondit-il en agrippant frénétiquement les barreaux. Mère, je suis là. Je vais te faire sortir, je te le promets.

Il se retourna vers Vautour.

– Libérez-la.

– Ça, mon cher petit-fils, cela dépend entièrement de toi.

w CHAPITRE 8 W

Ce n’était pas vraiment une prison, ni un cachot – et encore moins une oubliette –, mais Qibli ne s’était jamais senti autant pris au piège que ce jour-là, tandis qu’il attendait sa mère dans l’observatoire de son grand-père.

C’était un élégant bâtiment de marbre noir, surmonté d’un dôme, plus haut que toutes les autres constructions de la propriété. Les murs et les colonnes étaient sertis, ici et là, de diamants scintillant comme des étoiles. À l’extérieur, une frise soulignée de pierres de lune laiteuses représentait les différentes phases de l’astre.

À l’intérieur, les murs étaient peints de cartes du ciel et le sol couvert de moelleux tapis bleu foncé et de gros coussins en soie argent et noir, où les dragons pouvaient s’allonger afin de contempler le ciel. À moins qu’ils préfèrent utiliser les télescopes pointés sur les lunes.

Dans toute autre circonstance, Qibli aurait adoré cet endroit. Mais à cet instant précis, il était surtout troublé, car il savait que cette pièce était une réplique de l’ancien observatoire du palais des Ailes de Sable – qui n’avait pas été utilisé depuis des années, depuis avant la guerre. Ce fait lui rappelait l’âge avancé de son grand-père, les relations étroites qu’il avait autrefois entretenues avec la monarchie.

Cela le fit penser à la reine Épine, qui s’efforçait de remettre le royaume sur pied sans se douter de la menace que Vautour et Onyx faisaient peser sur elle. Il songea aussi à Lune, qui aurait adoré cet endroit : un bâtiment spécialement conçu pour observer les lunes, donc presque en son honneur ! Il aurait aimé en faire construire un semblable à la montagne de Jade, où des dragonnets auraient pu pleinement l’apprécier et s’y intéresser. Il doutait que quiconque vienne très souvent dans ce lieu, qui servait avant tout à faire étalage d’un certain statut.

Qibli faisait les cent pas sous le dôme, tandis que le soleil montait lentement dans le ciel. Il aurait pu observer sa course en levant les yeux, parce que le dôme était entrouvert, mais il préférait éviter. Il savait, en effet, que six dragons sous leurs cagoules noires étaient perchés là-haut, pour les surveiller, lui et Winter. Il n’avait reçu qu’un seul message de Triton, en milieu de matinée. Comme tous les autres, il était furieusement peu informatif :

KINKAJOU, LUNE ET MOI, NOUS ALLONS REJOINDRE SPECTRAL AU ROYAUME DE NUIT.
JE REVIENS BIENTÔT À L’ÉCOLE.

Qibli était à l’agonie, regrettant plus que jamais de ne pouvoir être en deux endroits à la fois. Combien d’Ailes de Nuit étaient partis avec Spectral ? Dans quelle direction se trouvait la cité perdue de la Nuit ? Comment allait Lune ? Le sort l’affectait-il ? Tsunami était-elle arrivée avec les boucles d’oreilles et, si oui, Lune en portait-elle une ? Pourquoi Triton n’avait-il pas du tout mentionné Tsunami ? Lune était-elle en sécurité ? Que faisait-elle ? À quoi pensait-elle ? Il ne l’avait pas vue depuis seulement un jour et demi, alors pourquoi avait-il l’impression que ça faisait un million d’années ?

Il voulait juste se retrouver dans la même pièce qu’elle un moment pour parvenir à respirer de nouveau. Il voulait juste entendre sa voix et la faire rire et lui donner son cœur… c’était tout.

Elle lui manquait.

Il lui était impossible de partir la rejoindre parce qu’il avait juré fidélité à Épine et à ses Rebailes, parce qu’il avait promis aux parents d’Autruche de veiller sur leur fille, et enfin parce qu’il faisait partie de cette famille et qu’il se sentait malgré tout redevable envers sa mère… Tout cela le retenait ici. Mais il pensait à Lune en permanence.

« Et lui aussi, réalisa-t-il en apercevant Winter. Je crois… non, j’en suis sûr. Et elle, à qui pense-t-elle ? Sans doute à lui. »

– On t’a déjà dit que tu étais vraiment épuisant, comme dragon ? lui demanda l’Aile de Glace, nonchalamment allongé sur un coussin de soie. Tu ne peux pas arrêter de gigoter ?

– Qu’est-ce qui lui prend si longtemps ? s’inquiéta Qibli. Ça fait une éternité que Grand-Père nous a dit qu’il nous amenait Mère et Autruche. Si ça se trouve, l’une d’elles est blessée et il ne veut pas que nous le sachions… Ou alors, en fait, il cherche simplement à nous garder prisonniers ici pour me tenir à l’écart pendant qu’il renverse Épine ?

– Hmmm, oui, acquiesça Winter, parce qu’avant tu étais le seul petit détail qui l’arrêtait. Parce que les cent autres loyaux Rebailes et tous les gardes du palais et l’armée entière des Ailes de Sable, ça ne compte pas.

– Je me demande ce que tout le clan pensera quand ils apprendront qu’Onyx est la petite-fille de la reine Oasis, dit Qibli en frôlant le mur du bout de l’aile. Les dragons adorent ces histoires de lignées royales.

– Et vu qu’en plus, quelqu’un commet des attentats dans tout le royaume…, renchérit Winter.

– Quelqu’un ? fit Qibli avec un reniflement désabusé. Ce quelqu’un, c’est mon grand-père.

Winter se tourna vers lui en plissant les yeux.

– Tu crois que c’est Vautour qui a commandité les attentats ? Je croyais au contraire qu’il menait l’enquête pour trouver le coupable !

– Évidemment ! C’est le coup classique. Tu commets un acte monstrueux en secret pour faire croire que ton adversaire est incapable de protéger son peuple et tu débarques pour le « protéger » toi-même. Le plus inquiétant, c’est qu’il risque d’arriver à convaincre de nombreux Ailes de Sable qu’on doit repartir en guerre contre les Ailes de Boue. Mais je suis sûr qu’ils ne sont pas derrière les attentats, malgré ce que raconte M. Dragondor.

Il tendit les pattes pour examiner les bracelets d’Anémone.

– Je devrais peut-être m’en servir pour nous faire sortir d’ici.

La pensée d’avoir une telle magie à sa portée lui donnait des picotements dans les griffes.

– Quel plan magistral ! railla Winter. Vas-y, fais pleuvoir, qu’on se noie dans cette tour.

– Non, mais une grosse tempête pourrait causer une diversion, suggéra Qibli en se frottant les pattes avec enthousiasme.

– Non, elle ne servirait qu’à nous tremper, répliqua son ami. Je sais que tu es tout excité d’avoir des jouets magiques, mais sois raisonnable. Garde-les pour un moment où ils pourront vraiment nous être utiles.

Un bruissement d’ailes leur fit lever la tête. Deux dragons piquèrent vers le dôme : Vautour et, juste derrière lui, la silhouette fine et élancée de la mère de Qibli.

Le jeune Aile de Sable retint son souffle. Cobra était aussi belle et menaçante que la dernière fois qu’il l’avait vue. Son séjour au fond des oubliettes n’avait pas terni la lueur de danger qui brillait dans ses yeux.

Cependant, cela avait peut-être changé son regard sur lui. Peut-être était-ce son imagination, mais il semblait un peu moins dire « Dégage, microbe, sinon je t’écrase ! » et un peu plus « Ça, c’est MON dragonnet ! »

Les deux dragons se posèrent sous le dôme, et Cobra s’avança vers Qibli en battant lentement de la queue.

– Tu es enfin revenu. Tu en as mis du temps !

– Désolé, si j’avais su que tu serais punie de cette façon...

Il hésita.

– C’est vrai ? Tu as été emprisonnée pendant tout ce temps ? Par ma faute ?

– Par sa faute, corrigea Vautour. Elle savait que je voulais des héritiers pour mon empire. Je lui avais dit de ne pas vous tuer ni vous chasser. Elle savait ce qu’elle risquait en te vendant à Épine… Toi, entre tous, cette idiote sans cervelle !

Cobra hocha la tête.

– Oui, c’était ma faute.

Le cerveau de Qibli tournait à plein régime. Il avait toujours cru que Cobra avait gardé ses dragonnets contre l’avis de son père – et non à cause de lui. La vision qu’il avait de son enfance devenait floue comme un mirage dans le désert.

– Je vais chercher la petite, dit Vautour. Pour vous permettre de rattraper le temps perdu.

Il s’envola à nouveau. Cobra poussa Qibli au soleil, au milieu du dôme, et entreprit de l’examiner des cornes à la queue, comme si elle vérifiait qu’Épine n’avait pas endommagé le matériel qu’elle lui avait loué.

– Mmm, murmura-t-elle en désignant la cicatrice qu’il avait sur le museau. Maladresse ou blessure de guerre ?

– Euh… c’est toi qui me l’as faite, lui rappela-t-il.

– Ah bon ? fit-elle, sceptique.

Elle lui releva le menton pour examiner ses yeux.

– Eh bien, tu m’as l’air un peu plus costaud. Peut-être que tu seras utile à ton grand-père – sans doute même plus utile que si je t’avais gardé auprès de moi. Ça dépendra, évidemment, de ce que tu as stocké là-dedans.

Elle lui tapota le crâne, puis épousseta le sable de ses épaules.

– Voilà qui est mieux.

Elle ajouta après avoir jeté un regard à Winter :

– Tu aurais quand même pu prendre un bain avant de venir. Tu fais un peu minable à côté de cette créature scintillante.

« Ça, c’est sûr », pensa Qibli.

Cette remarque ne l’aurait pas perturbé d’ordinaire, mais là, face à sa mère, il prit soudain cruellement conscience qu’il était minable et pas du tout scintillant. Et il ne put s’empêcher de penser que Lune devait les voir de la même manière, Winter et lui.

– C’est pas grave, assura Cobra en lui passant une aile autour des épaules.

Son haleine sentait la coriandre, comme autrefois.

– Je suis contente que tu sois revenu.

Elle ne l’avait jamais pris sous son aile comme ça auparavant. Qu’elle l’époussette, c’était une habitude, quand Grand-Père venait les inspecter. Mais ce geste protecteur, c’était nouveau. Qibli ne pouvait s’empêcher de penser : « Je lui ai manqué. Elle m’aime. »

Et il se sentait maladroit et tout perdu, comme s’il avait de nouveau trois ans.

– Présente-moi donc ton ami scintillant, suggéra Cobra.

– Il s’appelle Winter, dit Qibli en tendant la queue vers l’Aile de Glace. J’essaie de me débarrasser de lui, sans succès : il me suit partout. Comme ce singe qui m’avait suivi à la maison un jour, tu te souviens ?

Il marqua un temps d’arrêt, se rappelant qu’il avait voulu garder le singe comme animal de compagnie, mais que Cobra avait préféré le manger.

« Reste dans le présent. Ne te laisse pas submerger par le passé. »

Il se força à se concentrer sur Winter, comme un point d’attache dans une tempête de sable.

– C’est plutôt mignon, en fait. Winter est mon plus grand fan.

– Ha ! s’exclama l’Aile de Glace. Ha ha ha ! Ne croyez pas un mot de ce qu’il dit. Je ne peux pas le supporter !

– Nous allons sans doute finir par nous marier, déclara Qibli.

La seule réponse de Winter fut un reniflement si vigoureux qu’il faillit tomber en arrière.

Cobra haussa les sourcils.

– Eh bien, ça, ça retiendrait l’attention de ton grand-père. Un mariage avec un Aile de Glace…

Elle pianota des griffes, l’air pensif, puis reprit :

– Il a toujours rêvé de conclure une alliance commerciale avec ce clan.

Qibli toisa sa mère, incrédule.

« Elle me prend vraiment au sérieux ? Ou elle fait semblant ? Ou alors c’est juste pour faire la conversation ? À moins qu’elle soit vraiment convaincue qu’un mariage avec un Aile de Glace pourrait être un avantage pour la famille ? »

Il avait toujours cru qu’ils étaient férocement hostiles aux autres clans, mais peut-être que les choses avaient changé. Peut-être que la paix avait fait de leurs ennemis de potentiels dragons aux œufs d’or.

– Tu vas aider ton grand-père ? demanda abruptement Cobra en plongeant ses yeux dans les siens.

Il détourna d’abord le regard.

– Je ne peux pas. Il veut connaître tous les secrets d’Épine, et je ne les divulguerai jamais – je ne suis pas ce genre de dragon.

– C’est ce que je lui ai dit, soupira-t-elle. Que tu ne voudrais jamais… même pour moi. Même si ça impliquait que… enfin, bref, ce n’est pas important.

– Je trouverai un autre moyen de t’aider, affirma Qibli. Épine enverra son armée pour te sortir d’ici, si je le lui demande. Je suis sûr qu’elle acceptera.

– J’ai une meilleure idée, murmura Cobra. Vous m’emmenez avec vous. On s’échappe tous ensemble. Ce soir.

Qibli la dévisagea, puis leva les yeux vers les gardes encagoulés.

– Comment ?

– Je suis une tueuse, ne l’oublie pas. À nous deux, je pense que nous pouvons déjouer les défenses de mon père.

Qibli réfléchit un instant ; un milliard de pensées se bousculaient dans son esprit.

– D’accord. À une condition : on emmène aussi Autruche.

Cobra plissa les yeux, mais elle acquiesça.

– Chut. Les voilà.

Elle avait raison. Vautour revenait cette fois avec deux autres dragonnes : la silhouette longiligne et cloutée de diamants noirs d’Onyx et, à côté d’elle, la petite Autruche.

– Qibli ! s’écria-t-elle.

Elle descendit en piqué sur lui, et il la rattrapa, rayonnant. Elle était saine et sauve. Il n’avait pas complètement failli à sa promesse.

– Salut ! dit-il en la serrant dans ses ailes. Tu m’as causé bien du souci.

– C’est que… en fait, Onyx m’a raconté que la reine Épine lui avait envoyé un message nous réclamant, alors je me suis dit : « Waouh, c’est trop génial », mais devine quoi ? En fait, c’était un MENSONGE, Qibli ! Elle m’a MENTI ! Mais POURQUOI ?

Autruche jeta un regard plein de ressentiment à Onyx.

– Et puis, en fait, on était à mi-chemin du palais quand, soudain, ce gars est arrivé avec quatre-vingts affreux dragons sous leurs cagoules noires, et ils nous ont emmenées ici à la place, même si j’étais sûre qu’Épine ne serait pas ici, en fait, et j’avais raison, puis ils ont dit que je ne pouvais pas partir, et j’ai finalement réalisé qu’Onyx travaillait avec eux, et puis là, j’ai compris : « ARRRGH ! NOOON ! je me suis encore fait prendre en OTAGE ! »

Elle prit ses griffes entre les siennes.

– Qibli, j’ai horreur d’être prise en otage. On pourrait réduire tous ces dragons en bouillie, afin que personne ne s’imagine plus jamais que je ferais un bon otage, hein ? Ou alors peut-être que je devrais manger tous les chameaux de Pyrrhia pour devenir vraiment énorme… Ça pourrait marcher. Plus personne n’oserait prendre en otage Super-Autruche, hein ?

– On va réfléchir à tout ça, promit Qibli. Sinon, tu vas bien ?

– Oui, je suis outragée mais intacte, annonça fièrement Autruche.

Il comprit alors qu’elle avait joué les braves, et qu’elle avait eu plus peur qu’elle ne voulait bien le reconnaître. Cependant, elle était forte et il pouvait compter sur elle.

– Charmant, intervint Vautour. Maintenant que tu as ce que tu veux, discutons de ce que je veux.

– Vous voulez dire ce que je veux, intervint sèchement Onyx. Le trône.

– Pourquoi ne pas défier la reine Épine ? répliqua Qibli. Si tu es tellement sûre que le trône te revient…

– C’était mon plan, à la base, avoua Onyx en jetant un regard noir à Vautour. Puis quelqu’un m’a dit que je n’arriverais jamais à pénétrer dans le palais pour la défier. Quelqu’un m’a convaincue que mon plan fonctionnerait mieux si on répandait d’abord toutes sortes de rumeurs. Ce quelqu’un pensait que ce serait une bonne idée que j’aille d’abord me cacher dans une ridicule école pacifiste afin d’en apprendre davantage sur la fille de la reine.

– La fille d’Épine ? Sunny ? s’étonna Autruche.

Il y avait du bruit dehors. Qibli tendit l’oreille. Du remue-ménage dans le jardin. L’un des gardes à cagoule décolla, sans doute pour aller voir de quoi il retournait.

Vautour tendit le museau, lui aussi. Il croisa le regard de Qibli et sourit, comme pour dire : « Tu vois comme on se ressemble ? Les seuls dragons auxquels rien n’échappe ? »

– Je croyais qu’elle serait candidate au trône, poursuivit Onyx, parlant toujours de Sunny.

Elle leva les yeux au ciel et laissa échapper une flammèche.

– En fait, je n’ai jamais vu une dragonne moins ambitieuse. Elle n’a absolument aucune intention de tuer sa mère. La seule chose qui l’intéresse, c’est cette maudite école, et je n’ai pas pu l’approcher suffisamment pour apprendre quelque chose d’utile. Finalement, j’en ai eu assez. J’ai profité du chaos créé par l’arrivée de l’Aile de Nuit géant pour kidnapper cette petite idiote. Elle aurait fait une monnaie d’échange parfaite pour franchir les portes et déjouer l’attention de son général de père pour me permettre de tuer Épine dans son sommeil. Mais non. Apparemment, je dois encore attendre la réussite d’un autre plan tordu…

– Je sais que tu commences à t’impatienter, concéda Vautour d’un ton doucereux. Seulement, pour faire aboutir un plan, il faut parfois un peu de temps.

Il y eut un grand vacarme, puis des cris étouffés montèrent du dehors. Cette fois, tout le monde leva les yeux.

– Qu’est-ce qui se passe ? aboya Vautour.

– Quelqu’un veut vous voir, monseigneur, répondit l’une des Serres du Pouvoir. Il ne se laisse pas facilement décourager. Il a eu le bout de la queue arraché en franchissant le mur d’enceinte, mais il insiste !

– Par tous les serpents ! dit posément Vautour. S’il est aussi déterminé, je vais le recevoir.

– Oui, monseigneur, fit la garde en baissant la tête.

Elle s’envola et revint quelques instants plus tard, escortant un dragon avec trois autres Serres. Deux d’entre eux avaient leurs cagoules déchirées, et le troisième une longue estafilade sur le flanc. Le nouveau venu était dans un pire état encore : il souffrait de plusieurs plaies sanglantes et, à la place de son aiguillon d’Aile de Sable, sa queue se terminait par un moignon.

– Monseigneur ! s’écria-t-il dès qu’il vit Vautour. J’ai un message urgent pour vous ! Je n’ai pas le droit de m’arrêter, de me reposer ou de faire quoi que ce soit avant d’avoir accompli ma mission !

Il s’affala sur le sol de marbre, lorsque les gardes le lâchèrent aux pieds de Vautour.

– Intrigant, fit ce dernier. Continue.

– Les Ailes de Nuit ont un nouveau roi, haleta le dragon. Un dragon géant, le plus gros qu’on ait jamais vu. Il nous est tombé dessus dans la forêt de Pluie et a tué les quatre autres prisonniers. Il m’a envoyé vous prévenir que ce n’était pas le moment de tuer la reine Gloria. Il a dit qu’il était au courant de votre plan pour remplacer Épine et qu’il vous aidera si vous l’aidez. Il prendra bientôt contact avec vous. Jusque-là, ne faites rien, attendez ses instructions.

Le dragon prononça cette dernière phrase d’un trait, sans respirer. Puis il reprit enfin son souffle, ferma les yeux et tomba évanoui aux pieds de Vautour.

Qibli se tourna vers Winter. C’était la preuve ! La preuve que Spectral complotait contre leurs alliés et qu’ils ne pouvaient pas lui faire confiance. Winter devait bien le voir tel qu’il était, maintenant ! Mais le prince Aile de Glace demeurait impassible. Il regardait Vautour avec une curiosité polie, sans donner l’impression d’être sous le choc de cette terrible révélation.

À l’inverse, Vautour était visiblement ébranlé. Il toisa le messager, battant de la queue et faisant voler sa cape d’un côté et de l’autre en frôlant le sol.

– Un nouveau… roi des Ailes de Nuit ? répéta-t-il lentement.

– Ce doit être le grand gars dont je vous ai parlé, supposa Onyx avec un haussement d’ailes.

– Mais… un roi ? s’étonna Vautour. Les Ailes de Nuit ont accepté cela ? Et la reine Gloria les a… simplement cédés… à un roi ?

– Pourquoi aurait-elle tenu à les garder ? fit Onyx. Une vraie bande de menteurs grincheux. Je m’en serais débarrassée de bon cœur, moi aussi. Pour me consacrer à mon clan.

– Ton clan…, murmura Vautour.

Qibli eut soudain l’impression de lire dans ses pensées :

« Si ce clan peut avoir un roi, pourquoi pas les autres ? Pourquoi se contenter de manipuler la dragonne qui est sur le trône, en restant dans l’ombre, quand on pourrait être le dragon assis sur le trône ? Pourquoi s’embêter à installer Onyx, si le temps est venu d’avoir enfin un roi des Ailes de Sable ? »

Ce n’était pas bon du tout du tout du tout du tout. Avoir son grand-père qui complotait en coulisses, c’était déjà terrible, mais si Vautour voulait monter sur le trône lui-même, la menace qui pesait sur la reine Épine était encore plus sérieuse. Surtout s’il collaborait avec Spectral pour y parvenir.

Qibli en était malade.

« Avec les pouvoirs magiques de Spectral, ils peuvent tuer Épine à tout moment, de n’importe où, par la simple pensée. Il faut que je la rejoigne. Que je lui donne une boucle d’oreille, au plus vite. Je ne peux pas attendre un instant de plus. »

– Je vais apporter votre cadeau à la reine Épine, lâcha-t-il. Comme vous le souhaitiez. Peu importe ce que c’est. Je vais le lui porter dès aujourd’hui, si vous laissez Autruche et Cobra m’accompagner.

Vautour eut un petit sourire en coin, un sourire qui signifiait : « Je te vois venir. »

– Oh, mais ce n’est pas tout, déclara-t-il. Rappelle-toi, tu dois d’abord me confier tous les secrets d’Épine : ses mots de passe, ses coffres au trésor, ses plus proches alliés… comment tous les tuer.

Autruche étouffa un cri et donna une bourrade à Qibli.

– Tu ne ferais pas ça ! Pas toi !

Vautour tira un parchemin vierge d’un des supports muraux installés sous les cartes du ciel, et l’étala par terre, aux pieds de Qibli. Il posa des coussins et des pots d’encre aux quatre coins.

– Allez, vas-y, dit-il. Prends ton temps. Puisque, apparemment, je dois attendre… les instructions.

Il grimaça un peu à ce mot, juste un peu, mais Qibli le remarqua. Il entrevit alors une petite lueur d’espoir : Spectral et Vautour auraient sans doute du mal à travailler patte dans la patte.

– L’aide de ce grand Aile de Nuit pourrait bien nous servir, intervint Onyx. Je veux dire, il a des pouvoirs magiques. Il lit dans les pensées. Il voit l’avenir. Des trucs pratiques, quoi, si on l’a de notre côté.

– En effet, confirma Vautour en tendant une aile vers le dôme. Nous allons en discuter, voir en quoi il pourrait nous être utile.

Ses Serres du Pouvoir se chargèrent du messager inconscient et partirent, laissant Qibli avec Autruche, Cobra et Winter.

« Et les cinq gardes qui nous surveillent toujours », se souvint-il.

– N’y pense même pas, Qibli, menaça Autruche en lui montrant les dents. Je t’en empêcherai. Je réduirai ce parchemin en cendres ! Grrrrr !

Une flammèche jaillie de sa gueule mit le feu à un tapis. Winter se pencha et cracha son souffle de glace pour l’éteindre.

– Je vais faire un petit somme, annonça-t-il. Dans l’espoir qu’à mon réveil nous quitterons les lieux.

– Bonne idée, fit Qibli en poussant un coussin bleu vers lui.

Winter le traîna dans un coin et se coucha dessus. Bientôt, ses pics dorsaux crissèrent légèrement, tandis que sa poitrine se soulevait et s’abaissait régulièrement.

– Je ne dirai rien à Vautour, promit Qibli à Autruche. Mais du coup, il faut qu’on trouve un autre moyen de sortir d’ici.

– Fais semblant de commencer à écrire, ordonna Cobra en passant à côté de lui. Pendant que je cherche des armes.

Le regard d’Autruche s’éclaira.

– J’en ai une ! chuchota-t-elle.

Elle se blottit contre Qibli, faisant mine de lire ce qu’il écrivait, et déploya sa queue pour révéler ce qu’elle dissimulait sous son aiguillon rabattu, dans un petit pli. Il vit alors que l’arme l’avait égratignée.

– J’ai volé ça à ma garde, siffla-t-elle doucement.

Elle la cacha sous un oreiller et la glissa vers lui. C’était un petit disque hérissé de lames pointues. Qibli en avait vu au marché, dans l’arsenal de sa mère et chez les Rebailes, mais il s’en était rarement servi.

– Un chakram, murmura Cobra en se penchant par-dessus l’épaule de Qibli. Sois plus précis ici, dit-elle à voix haute, à l’intention des gardes, en désignant un point sur le parchemin pendant qu’elle cachait le disque dans sa paume. Ton grand-père voudra savoir exactement combien de conseillers assistent à la réunion matinale de la reine.

Qibli jeta un coup d’œil au parchemin, où il était en train d’écrire :

Il y a beaucoup de Rebailes très fidèles à la reine. Tant de Rebailes très très fidèles. Beaucoup, beaucoup, beaucoup, beaucoup, beaucoup de dragons qui pensent que la reine Épine est géniale parce que c’est le cas.

– Je peux éliminer l’un des gardes avec ça, murmura Cobra, mais il reste les quatre autres.

– J’ai de quoi fabriquer plus de chakrams si tu les distrais pendant ce temps, proposa Qibli.

Il sortit les différentes parties du bol de Triton de son sac, les assembla à l’abri d’un coussin, puis adressa un signe de tête à sa mère.

– Ton écriture ne s’est franchement pas améliorée avec le temps, lui reprocha-t-elle d’un ton mauvais, aussi terrifiante que la mère de ses souvenirs.

Elle lui arracha le parchemin des pattes (déposant le chakram dans le bol dans le même geste) et tempêta en tournant sur place, jusqu’à ce qu’elle le cache à la vue des gardes.

– Et ton orthographe est atroce. Quel Aile de Sable digne de ce nom ne sait pas épeler « capybara » ? Je te jure, tu es devenu bête depuis que je t’ai vendu !

Qibli savait qu’elle jouait la comédie et qu’elle ne le pensait pas. Mais il avait encore du mal à réprimer l’envie de se défendre (« Je n’ai pas écrit “capybara” ! J’ai une bonne orthographe ! Enfin, l’essentiel, c’est que les autres dragons comprennent ce que je veux dire ! »). Il se pencha au-dessus du bol et murmura :

– Double ration, s’il vous plaît. Double ration, s’il vous plaît. Deux fois plus, s’il vous plaît.

Autruche regarda, les yeux écarquillés, les chakrams se multiplier dans le bol avant de se tourner vers Qibli.

– Comment tu as fait ? Tu as des pouvoirs magiques ?

Il secoua tristement la tête.

– Pas moi, dit-il. Quelqu’un d’autre.

Il profita de ce qu’il avait un moment pour vérifier à nouveau l’ardoise. Toujours vide. Que faisait Triton ? Lui était-il arrivé quelque chose ? Ou bien avait-il oublié que Qibli attendait avec impatience de ses nouvelles ?

Autruche écarta un peu les ailes pour qu’il puisse cacher le bol de chakrams dessous.

– Fais un effort, cracha Cobra en jetant le parchemin à Qibli. N’oublie pas que ton grand-père a de très hautes exigences. Il veut connaître le moindre détail. Orthographié CORRECTEMENT.

Elle s’assit à nouveau derrière lui, incarnant à la perfection la mère maniaque que les gardes pouvaient s’attendre à voir.

– Très impressionnant, chuchota-t-elle quand Autruche souleva son aile pour révéler les armes. Maintenant, nous n’avons plus qu’à attendre la nuit… pour décoller !

w CHAPITRE 9 W

Zip… tchac !

Zip… tchac !

Zip… tchac !

Cobra jeta les trois chakrams en même temps – deux avec ses serres, un avec sa queue –, et ils atteignirent trois gardes pile à la gorge, leur sectionnant les cordes vocales afin de les tuer en silence.

Elle saisit les deux disques suivants et les lança à peine un battement de cœur plus tard : les deux derniers Serres du Pouvoir n’eurent même pas le temps de se retourner avant que tous les cinq tombent du dôme à l’intérieur de l’observatoire, leurs cagoules se gonflant comme des toiles de tente dans leur chute.

La vue étant maintenant dégagée, Qibli leva la tête vers le ciel, voilé par la brume étincelante des galaxies. Aucune des trois lunes n’était pleine ce soir, c’était une chance. Ils avaient aussi de la chance que Vautour ne soit pas encore revenu jeter un coup d’œil au parchemin et se rendre compte que Qibli baratinait. (Par exemple : Et puis… il y a le palais, qui fut autrefois la forteresse de Fournaise et qui est, waouh ! tellement grand, mais genre vraiment grand, carrément gigantesque, et où il n’est sûrement pas du tout facile de pénétrer par effraction, je veux dire, vu l’épaisseur des murs… et l’immensité de la chose…) Peut-être les Serres qui avaient terminé leur tour de garde à la tombée de la nuit avaient-ils signalé que Qibli était concentré sur son travail, et cela avait-il suffi à convaincre Vautour, pour le moment.

Qibli se pencha rapidement vers ceux qui étaient tombés à ses pieds et leur ôta leurs cagoules. Il en donna un à Cobra, un à Autruche et en mit un sur sa tête. Quant à Winter, c’était sans espoir : impossible de masquer ses écailles étincelantes d’Aile de Glace pour le faire passer pour un Serre du Pouvoir. Si on les arrêtait, ils n’auraient qu’à prétendre qu’il s’agissait d’un prisonnier.

– Restez près de moi, siffla Cobra. Ne touchez à rien et ne posez vos pattes nulle part si vous tenez à la vie.

– Tu ne crois pas que les pièges ont changé par rapport à tes souvenirs ? s’étonna Qibli. Vu que tu as été emprisonnée si longtemps ?

– Je connais les tours de mon père, affirma-t-elle d’un ton sombre. Je veille à votre sécurité.

« Elle veut me protéger. Parce qu’elle m’aime… »

Qibli se secoua et la suivit sur le toit, où ils se plaquèrent contre le mur extérieur, le temps de vérifier s’il y avait d’autres gardes. Autruche était derrière Qibli, et Winter fermait la marche. L’air de la nuit sentait la noix de coco brûlée, l’huile parfumée de son grand-père et l’eau de l’oasis toute proche. Qibli entendait les Serres du Pouvoir trinquer dans un des pavillons du jardin. La cagoule obstruait sa vision périphérique ; il se demandait comment les gardes pouvaient la supporter.

Ils glissèrent à terre et avancèrent en file indienne le long d’un chemin carrelé, posant avec précaution leurs pas dans ceux de Cobra, même si Qibli pensait qu’il ne devait pas y avoir grand risque, au beau milieu du jardin. C’était près du mur d’enceinte – où ils se rendaient – que c’était dangereux. Une petite forteresse se profilait devant eux dans la pénombre, hérissée de piques. Qibli s’arrêta et jeta un coup d’œil autour de lui.

– Ce n’est pas le chemin qui mène au mur d’enceinte, murmura-t-il.

– Je dois m’arrêter ici une minute, murmura Cobra en retour tout en désignant la forteresse du bout de l’aile.

– Dans la réserve au trésor de Grand-Père ? siffla Qibli. Tu as perdu la tête ?

– Il possède un objet qui pourrait ruiner tous nos plans, grommela Cobra. Il faut le lui prendre, ou tout ce que nous entreprendrons sera voué à l’échec.

– Mais… de tous les bâtiments de la propriété, c’est le mieux protégé ! Tu es sûre de mourir dans d’atroces souffrances !

Elle sourit, et ses dents étincelèrent dans le noir.

– Je sais où il cache sa clé.

– Tu veux dire où il la cachait, corrigea Qibli. Il y a des années.

– Ça n’aura pas changé, murmura-t-elle. Reste là. Arrête de t’inquiéter.

– Non, protesta-t-il d’un ton ferme. Dis-moi ce qu’on va voler. Si tu veux qu’on te fasse confiance, tu dois nous le dire.

– Bon, soupira-t-elle, exaspérée. Vous avez déjà entendu parler du Miroir d’Obsidienne ?

– Oui ! s’écria Winter contre toute attente. Selon la légende, il permettait aux Ailes de Nuit d’espionner n’importe quelle conversation partout dans le monde.

– Waouh ! souffla Qibli, avec ce picotement d’envie que provoquaient toujours chez lui les objets animusés.

« Avec ça, on pourrait connaître tous les petits secrets de chacun. Savoir ce que les autres disent de nous… Euh, en fait, est-ce que ça me plairait ? Non, pas sûr. Mais imagine… avoir toujours un coup d’avance sur l’adversaire ! Garder un œil sur ses ennemis… ou sur son petit-fils parti depuis longtemps. »

– C’est comme ça qu’il a su qu’on arrivait, Winter et moi, réalisa-t-il.

– Exactement, confirma Cobra. Il faut donc qu’on l’emporte avec nous, sinon il verra toujours où on est et ce qu’on fait. Tu piges, maintenant, lézard ? siffla-t-elle à Qibli.

Puis elle sembla se raviser. Elle prit une profonde inspiration et dit :

– Désolée.

« Désolée. » Qibli n’en revenait pas. Il n’aurait jamais cru que sa mère connaissait l’existence de ce mot. Et encore moins qu’elle soit capable de le dire à l’un de ses enfants.

– Non, c’est moi qui suis désolé, répliqua-t-il. Tu as raison, on ne peut pas laisser cela entre les serres de Vautour.

Elle lui jeta un regard surpris, comme si elle ne le croyait pas non plus capable de s’excuser.

– Comment Vautour a-t-il mis la patte sur ce miroir ? demanda Winter. Depuis combien de temps l’a-t-il ?

– Il doit déjà savoir tellement de choses sur Épine, comprit Qibli avec un effroi croissant. Je ne vois pas ce que je pourrais lui révéler qu’il n’ait déjà entendu…

Cobra haussa les ailes.

– Il ne l’a pas depuis longtemps, je pense. Il l’a trouvé dans le désert, il y a quelques mois seulement.

– Il y a quelques mois seulement, répéta pensivement Qibli.

Elle lui jeta un coup d’œil et précisa :

– J’ai entendu les gardes en parler, alors qu’ils passaient au-dessus de ma trappe.

Elle replia ses ailes contre ses flancs et tira la cagoule sur son museau.

– Maintenant, reste ici et arrête de discuter. Je reviens tout de suite.

Avant qu’il puisse répliquer, elle fonça vers la réserve au trésor, avançant de buissons en buissons dans la nuit. Qibli fit signe à Winter et à Autruche de retourner dans l’ombre d’un bouquet d’arbres. C’était toujours mieux qu’au milieu du chemin, où il se sentait horriblement exposé. Des Serres du Pouvoir pouvaient débarquer à tout instant. Pire, Vautour pouvait passer dans le coin à tout moment.

« Grand-Père espionne la reine depuis des mois, se désola Qibli. Épine devra changer tous ses mots de passe. Et le code de messagerie secrète, par précaution. Tout changer, en fait, au cas où il serait au courant et pourrait l’utiliser contre elle. »

Il se frotta les tempes. Son cerveau commençait à bouillonner, tandis qu’il essayait d’envisager toutes les conséquences de cette révélation.

Qibli avait l’impression qu’à chaque minute qui s’écoulait, c’était comme s’il plantait personnellement un poignard dans le cœur de sa reine.

C’était déjà terrible d’avoir un ennemi possédant le Miroir d’Obsidienne, mais le pouvoir de Spectral était encore plus dangereux. Épine avait besoin d’une protection contre l’Aile de Nuit au plus vite, et il restait là, dans le noir, à attendre sa mère.

« Peut-être qu’on devrait y aller tout de suite, pensa-t-il en sortant son museau de l’ombre pour observer la réserve au trésor. Mais seule Mère peut nous faire sortir d’ici. Et si on filait à tire-d’aile ? On décolle et on fonce aussi vite que possible ? Ils nous repéreraient, mais peut-être qu’ils ne pourraient pas nous rattraper. Peut-être que leurs flèches nous manqueraient.

Sauf que je ne peux pas risquer la vie d’Autruche.

Et si Mère ne revenait pas ? Si ça se trouve, elle gît déjà, raide morte, sur un tas de pierres précieuses… Si ça se trouve, on sera encore là demain matin… »

Il se retourna vers les autres et eut un coup au cœur.

– Où est Winter ? demanda-t-il à Autruche.

Elle se redressa et regarda autour d’elle, perplexe.

– Je ne sais pas. Il était pourtant juste là…

Qibli se tordit le cou pour scruter les environs, paniqué, et repéra une forme blanche dans le verger. Impossible d’appeler Winter sans risquer d’alerter tout le monde. Il étouffa un grognement.

– Reste ici, Autruche. Reste bien cachée. Je reviens.

Elle acquiesça, se repliant dans l’ombre.

Qibli se lança aux trousses du prince Aile de Glace et s’aperçut que Winter se dirigeait vers un petit bâtiment au milieu des poiriers. Il n’avait qu’un seul étage et de grandes fenêtres de tous les côtés, qui laissaient entrevoir la lueur dansante d’une bougie. L’extérieur était orné d’une frise de serpents et de lézards se pourchassant sans fin en mosaïque turquoise et ambre.

Winter ralentit, puis contourna le bâtiment pour se diriger vers un appentis qui abritait vraisemblablement une réserve de nourriture, à en juger par les odeurs qui s’en dégageaient. Qibli flaira de la cannelle, des dattes, des noix de coco, du jambon fumé… quelques porcs vivants aussi, une sorte de fromage odorant dont Vautour était friand, des citrons, des charognards, du poisson séché, des canards vivants…

« Des charognards.

Arrrgh ! Winter, c’est vraiment une obsession ! »

Il rejoignit son ami qui tripotait le verrou de la remise. À l’intérieur, quelques animaux avaient entendu le grattement de ses griffes et commençaient à s’agiter, inquiets.

Qibli distinguait un froufrou de plumes, le groin-groin des cochons et le pit-pat de minuscules pattes de charognards.

– Non, vraiment ? T’es sérieux ? dit-il.

Winter fit un bond monstrueux.

Trop drôle – rien que pour ça, ça valait le coup d’être venu jusque-là.

– Chhhut ! siffla Winter.

– Non, mais qu’est-ce qui t’a pris ?

– Il m’a pris que ton horrible grand-père va manger les pauvres petits charognards piégés ici, lui répondit son ami. Alors je veux les sauver.

– Là ? Tout de suite ? s’écria Qibli. Au beau milieu de notre périlleuse tentative d’évasion ?

– Euh… oui, parce que je n’ai pas l’intention de revenir ! répliqua Winter.

Il secoua à nouveau le verrou.

– Eh, toi qu’es un voyou, tu peux me crocheter cette serrure ?

– Les Rebailes ne sont pas des criminels, protesta Qibli. Oh, c’est bon, pousse-toi.

Il examina la serrure un moment, puis inséra une griffe dans le mécanisme et la remua jusqu’à entendre un cliquetis.

– Et maintenant, on fait quoi ? demanda-t-il à Winter en poussant la porte du coude. On les fourre dans un sac et on les emporte dans le désert avec nous ? Je ne sais pas si tu as remarqué, mais les charognards ont tendance à être très bruyants quand ils pensent qu’un dragon va les manger. Et même dès qu’un dragon s’approche d’eux, en fait.

– On va simplement les laisser sortir, expliqua Winter en passant devant lui. Ils sont assez intelligents pour se débrouiller tout seuls ensuite.

Qibli préféra ne pas objecter qu’ils n’avaient pas été assez malins pour ne pas se faire capturer en premier lieu. Winter s’accroupit à côté d’une grande cage. À l’intérieur, trois charognards plaqués contre la paroi du fond poussaient des couinements pathétiques. Deux autres sortirent la tête d’un petit nid de paille et regardèrent Winter.

– N’ayez pas peur, leur dit-il doucement.

Il souleva le couvercle de la cage, le posa à côté, puis recula de quelques pas et attendit. L’un des charognards jaillit instantanément de la paille et entreprit d’escalader le grillage. Un instant plus tard, deux autres l’imitèrent en hélant bruyamment les deux derniers, qui n’avaient pas encore bougé.

– Qu’est-ce que c’est que tout ce raffut ? fit une voix dehors. Qui farfouille dans les réserves au milieu de la nuit ? Y aurait-il un festin auquel je n’aurais pas été convié ?

Un dragon passa le museau dans l’entrebâillement de la porte.

Qibli le plaqua au sol avant de s’apercevoir qu’il s’agissait de l’Aile de Boue menteur. Il se cogna le coude contre son bracelet de queue et se prit les griffes dans sa cotte de mailles en tentant de le maîtriser. Winter le rejoignit d’un bond et saisit sa coiffe pour l’immobiliser.

– Ne crie pas, lui conseilla Qibli, comme l’Aile de Boue ouvrait la gueule. On veut juste des réponses à nos questions. Dis-nous la vérité et on ne te fera pas de mal.

– Ha ! s’exclama l’Aile de Boue avec une amertume surprenante dans la voix.

– Qui es-tu ? demanda Winter.

– Personne, répondit-il. Bourbier, un simple Aile de Boue. Moi, quoi.

– Pourquoi mens-tu en racontant que c’est la reine Esterre qui a commandité les attentats aux cactus explosifs ? enchaîna Qibli.

– Je ne mens pas, affirma Bourbier. C’est entièrement vrai. C’est un complot des Ailes de Boue.

– Où sont les autres dragons de ta nichée ? Ton grand-aile ? insista Qibli. Ce sont aussi des traîtres ?

– Mon quoi ? s’étonna Bourbier.

Qibli et Winter se regardèrent. Ils avaient étudié les grands-ailes durant leur cours sur les Ailes de Boue à l’école. Qibli en avait déjà entendu parler, mais cette leçon avait été l’occasion d’apprendre en détail comment vivaient les Ailes de Boue : ils passaient leur existence en compagnie de leurs frères et sœurs, et non en couple, sans même connaître leurs parents.

– Hum…, se reprit Bourbier. Non, non, ce ne sont pas des traîtres. Y sont pas là. Y a que moi. J’ai été capturé par les Serres du Pouvoir qui m’ont forcé à tout avouer.

– Ah, oui, je vois, fit Winter. Ils t’ont soumis à la fameuse méthode de l’ensevelissement sous diamants.

Qibli, qui s’efforçait de détacher un truc qui s’était pris dans sa griffe, entendit un tintement métallique sous la cotte de mailles. Il la souleva, malgré les protestations véhémentes du dragon, et découvrit une petite bourse coincée sous son aile.

– Bas les pattes ! hurla Bourbier en lui donnant un coup de griffes.

Qibli recula d’un bond. Oui, ça lui revenait : la colère qui étincelait dans ses yeux, cette bourse qu’il protégeait si férocement…

– Je sais qui c’est, annonça-t-il.

– Ah, oui ? s’étonna Winter. Quand as-tu eu l’occasion de rencontrer un Aile de Boue en dehors de l’école ?

– Ce n’était pas un Aile de Boue la dernière fois qu’on l’a croisé, expliqua Qibli. C’était un Aile de Pluie répondant au nom de Caméléon.

w CHAPITRE 10 W

– Caméléon ? siffla Winter. Le complice de Scarlet ?

– Votre victime, oui ! rugit Bourbier. Vous avez peut-être oublié que vous m’avez battu jusqu’au sang pour me voler mon parchemin…

– Et vous, vous avez peut-être oublié que vous avez mis notre amie Kinkajou dans le coma, répliqua Qibli en plantant ses griffes dans les écailles marron. Qu’est-ce que vous complotez avec mon grand-père ?

– Je ne me plaisais pas tellement au royaume de Boue, grommela Bourbier. Trop boueux. Alors je me suis dit que j’allais tenter ma chance au repaire du Scorpion. Essayer de faire fortune.

Il parvint à tendre une patte pour admirer ses énormes bagues chargées de pierres précieuses.

– Et j’ai réussi, conclut-il avec un sourire satisfait.

– Mais quel imbécile irait à nouveau se mêler d’intrigues royales après la mésaventure de la dernière fois ? s’étonna Qibli. Vous auriez pu refaire votre vie n’importe où.

– J’ai bien essayé, grogna Bourbier. Vautour m’a abordé sur le marché et m’a proposé une fortune pour raconter cette histoire d’Ailes de Boue à tout le monde. Je n’allais quand même pas refuser un beau trésor !

– Ça m’aurait pourtant semblé une bonne idée, répliqua Qibli.

– Il y a quelque chose qui m’échappe, fit remarquer Winter. Comment se fait-il qu’il ait l’apparence d’un Aile de Boue, maintenant ? On lui a pourtant pris le parchemin qui lui servait à se métamorphoser.

– Oui, ce qui signifie qu’il ne peut plus écrire de nouveau sort, mais il devait en avoir quelques-uns en réserve, sur des petits bouts de papier arrachés au parchemin magique. Et ils lui permettent de prendre l’apparence de différents dragons. C’est ce qu’il doit avoir là-dedans.

Il pointa une griffe sur la petite bourse, et Bourbier se débattit férocement pour la défendre.

– Vous ne m’avez pas déjà assez gâché la vie comme ça ? gronda-t-il. Vous n’avez pas de vrais méchants à pourchasser ?

– Je préférerais ne plus rien avoir à faire avec toi, reconnut Qibli. Hélas, c’est impossible vu que, par ta faute, il risque d’y avoir une nouvelle guerre entre les Ailes de Sable et les Ailes de Boue.

Winter tendit la patte vers la bourse. Profitant de ce qu’il se penchait au-dessus de sa tête, l’Aile de Boue lui donna un grand coup de coiffe dans le menton. Dans le même temps, il battit de la queue et atteignit Qibli au flanc avec son gros bracelet. Tombant à la renverse, l’Aile de Sable se raccrocha tant bien que mal à la cotte de mailles, seulement Bourbier l’arracha pour s’en libérer, et Qibli se retrouva avec un filet métallique serti de saphirs entre les griffes.

Winter tenta de rattraper l’Aile de Boue. Soudain, celui-ci ramassa quelque chose par terre et le tendit devant lui.

– Stop ! Plus un geste ou j’arrache la tête de ce charognard, menaça-t-il.

Winter se figea, les yeux rivés sur la petite créature. Elle était sortie de la cage, mais Bourbier l’avait saisie avant qu’elle ait pu atteindre la porte de la remise. Elle gigotait pathétiquement entre ses griffes. On ne distinguait d’elle que la petite touffe de poils qu’elle avait sur la tête au-dessus des grosses bagues du dragon.

– Il ne faut pas le laisser s’échapper, dit Qibli à Winter. On n’arrête pas de le croiser ; il est trop dangereux.

– Repose ce charognard, ordonna l’Aile de Glace.

– Alors allez-vous-en et laissez-moi tranquille, riposta Bourbier.

Il fit volte-face et se rua hors de la remise. Qibli se lança à ses trousses. Hélas, l’Aile de Boue était déjà au milieu du verger, filant à toute allure vers le pavillon où avait lieu la fête.

Qibli rebroussa chemin, exaspéré.

– On ne peut pas le poursuivre ou on risque de retomber dans les griffes de Vautour. Il faut qu’on file. MAINTENANT.

Winter était accroupi dans l’herbe, penché sur le charognard que Bourbier avait laissé tomber dans sa fuite. Il se remit debout sur ses petites pattes et s’éloigna en boitant. Un autre charognard le rejoignit. En passant devant Winter, il agita un bâton sous son museau d’un air menaçant en produisant des grognements féroces.

– Je crois que c’est bon pour aujourd’hui, monsieur le protecteur des charognards, fit Qibli en lui donnant un léger coup de coude. Allez, viens.

Ils laissèrent les créatures pour rejoindre Autruche. Alors qu’ils revenaient au petit galop, Cobra surgit des buissons, couverte de poussière mais l’air triomphal, un gros sac de toile noire sur l’épaule.

– Ça, c’est la vraie vie ! claironna-t-elle.

– On s’est fait repérer, haleta Qibli. Il faut qu’on file.

Le sourire de sa mère s’évanouit.

– Super ! commenta-t-elle.

Elle fonça sur un nouveau sentier. Qibli et les autres lui emboîtèrent le pas le plus silencieusement possible. Ils s’attendaient à entendre des cris et une cavalcade paniquée dès que Bourbier aurait lancé toute la milice des Serres du Pouvoir à leurs trousses. Mais rien ne brisait le calme de la nuit.

– Stop ! souffla Autruche en tirant sur l’aile de Qibli. Deux dragons droit devant.

Elle avait raison : deux silhouettes se dressaient sur leur chemin, penchées au-dessus d’une fontaine pour s’asperger le museau. Cobra s’arrêta net et s’engouffra dans les broussailles bordant l’allée.

– Chut ! fit Qibli.

Il attira Winter sous une imposante statue de Vautour et déploya ses ailes pour le cacher ; Autruche joua le jeu en faisant mine de mesurer leur envergure.

– Mmm, fit-elle tandis que les deux silhouettes venaient dans leur direction. Oui, je pense qu’on pourrait faire un très beau tatouage de… hum… votre museau, par là.

Elle désigna du bout de la griffe une zone sur son aile.

– Et peut-être un motif assorti de l’autre côté. Les diamants sont très à la mode en ce moment… tout comme les serpents…

– Un crrrâââne, brailla l’un des dragons à l’approche. Z’est le zeul tatouaze valabe ! Un crrrâââne !

Il tituba, et l’autre le repoussa avec un sifflement agacé.

– Sirocco et Sonnette, murmura Qibli en gardant les yeux rivés sur ses ailes.

Il espérait que le capuchon dissimulait suffisamment son museau pour éviter qu’ils le reconnaissent. Sa mère demeurait immobile, et il se demanda si ça lui faisait bizarre de revoir ses deux autres enfants – qui avaient vraisemblablement travaillé pour Vautour pendant qu’elle était emprisonnée. Avait-elle l’impression qu’ils l’avaient trahie ?

– Bien sûr, on peut également sertir des pierres précieuses, poursuivit Autruche. C’est assez douloureux, mais c’est du plus bel effet…

– Z’aimerais un rubis au milieu du front ! brailla Sirocco en se jetant sur elle. Tu pourrais me faire ça ?

Il se prit les pattes dans sa queue et tomba le museau par terre, avec un cri furieux.

– Tu me fiches la honte, pesta Sonnette. À cause de toi, Grand-Père nous prend pour deux idiots, parce qu’il ne voit que toi et ta grosse caboche vide !

Elle se tourna brusquement vers Qibli et Autruche en aboyant :

– Pourquoi vous n’êtes pas en train de patrouiller ? Vous n’êtes pas au courant que la propriété est en niveau haute sécurité, ce soir ?

– Si, si, bafouilla Autruche. On fait juste une petite pause.

Sonnette se redressa et bomba le torse à tel point qu’elle paraissait deux fois sa taille.

– Une pause, commandante ! corrigea-t-elle d’un ton menaçant. Un jour, j’hériterai de tout ça, quand mes deux frères seront morts, et tout le monde rampera à mes pieds parce que j’aurai la place de Grand-Père !

Rejetant fièrement la tête en arrière, elle aperçut Cobra dans l’ombre. Elle plissa le front, perplexe.

– M-mère ? Mais tu n’es pas… ?

Cobra réagit si vivement que Qibli n’aurait en principe pas pu l’arrêter – sauf qu’il avait anticipé son geste. Elle avait sorti un chakram, mais il lui bloqua la patte avant qu’elle le lance.

– Tu ne peux pas les tuer ! protesta-t-il. Mère ! Ce sont tes enfants !

– Tu es mon seul dragonnet, déclara-t-elle froidement en brandissant un autre chakram.

– Qibli ? s’étonna Sonnette.

Elle fit un bond en arrière et ouvrit la gueule pour crier.

C’est alors que Winter se jeta sur elle, la plaqua au sol et lui cogna la tête contre les carreaux. Presque en même temps, Autruche sauta sur Sirocco, qui clignait des yeux, hébété. Elle atterrit sur son dos et lui replia les ailes sur le museau.

– Non ! cria Qibli à sa mère. Ils ont beau être odieux, c’est quand même mon frère et ma sœur.

Il rejoignit Autruche tout en détachant son capuchon. Le pan de tissu noir était aussi pratique pour faire taire un dragon que pour le dissimuler. Sirocco se débattit d’abord frénétiquement, puis bientôt il se retrouva bâillonné et attaché à la statue. Ils laissèrent tomber Sonnette à ses côtés, inconsciente et également ligotée.

– Je pensais que tes années parmi les Rebailes t’auraient un peu endurci, Qibli, fit Cobra d’un air réprobateur en contemplant sa progéniture.

– Avoir de la compassion n’est pas une faiblesse, répliqua-t-il.

– On peut décoller, maintenant, avant de croiser d’autres membres de votre charmante famille ? suggéra Winter.

Cobra acquiesça et fila en tête, contournant la fontaine, puis une autre statue de Vautour, pour s’arrêter devant une haute haie de cactées. De l’autre côté, Qibli devinait le mur d’enceinte de la propriété, et au-delà le ciel étoilé.

– Très bien, fit Cobra. Reculez, ça va être un peu spectaculaire.

Elle prit une profonde inspiration puis cracha un gigantesque jet de flammes sur les cactus.

Aussitôt, des explosions retentirent çà et là dans la haie, indiquant que tous les pièges de Vautour se déclenchaient simultanément.

– Qu’est-ce que… ? protesta Winter. Je croyais qu’on devait jouer la carte de la discrétion !

– On a été discrets… Maintenant, on décampe à toute vitesse ! fit Cobra d’un ton réjoui. On se retrouve au palais !

Elle s’élança au-dessus des flammes, battant furieusement des ailes.

Qibli n’entendait rien, à cause du rugissement de l’incendie, mais il était convaincu que les Serres du Pouvoir arrivaient de tous côtés. Il prit Autruche par l’épaule et l’entraîna dans le ciel avec lui.

– Ne te retourne pas, lui conseilla-t-il. Vole droit devant !

La silhouette couleur de lune de Winter décolla à son tour et, bientôt, les trois dragonnets filaient plein nord, derrière Cobra, en direction du palais de la reine Épine.

w CHAPITRE 11 W

Qibli ignorait quand il avait dormi pour la dernière fois, mais ce n’était pas grave – le vent le portait au-dessus des dunes et l’énergie du désespoir le galvanisait à mesure qu’il se rapprochait de son palais et de sa reine.

« Faites qu’Épine soit saine et sauve, suppliait-il intérieurement. Faites que Spectral soit trop occupé ailleurs pour se soucier du sort des Ailes de Sable. »

Durant la première heure, ils avaient eu des dragons à leurs trousses, mais ils semblaient avoir abandonné la poursuite pour rentrer au repaire du Scorpion. Qibli se demandait comment son grand-père avait réagi, ce qu’Onyx prévoyait de faire et à quelle terrible vengeance ils devaient s’attendre.

Il tendit ses pattes avant pour examiner les bracelets magiques au clair de lune. Il y avait sûrement moyen de stopper Vautour avec… si seulement il savait comment s’en servir.

– On est presque arrivés ! annonça Autruche en faisant une pirouette dans les airs à côté de lui.

Qibli leva les yeux et aperçut le palais à l’horizon. Il était toujours envahi par une bouffée de crainte mêlée de fierté chaque fois qu’il le voyait, comme si sa première pensée était instinctivement « Oh, non ! On est trop près ! Fournaise va nous attraper et tous nous tuer ! » avant que son cerveau passe en mode « Non, attendez… On a vaincu Fournaise, elle est partie. Le palais est à NOUS maintenant, et on a la meilleure reine de tous les temps à la tête du royaume. »

À l’époque de Fournaise, le mur d’enceinte était orné de têtes coupées, mais elles avaient disparu. La pierre avait été récurée et repeinte pour ôter toute trace de sang dégoulinant. Épine avait pour projet de carrément détruire cette affreuse muraille qui rappelait à tout le monde le règne de Fournaise, comme elle avait fait raser la tour des curiosités. Jusqu’à présent, elle avait été trop accaparée par d’autres affaires pour s’en occuper.

Des gardes étaient postés tout du long de la muraille, si hérissés de lances qu’on aurait dit des Ailes de Glace. De nombreuses fenêtres étaient éclairées.

Cobra ralentit pour voler à hauteur de Qibli.

– Honneur aux Rebailes, lança-t-elle avec un sourire qui découvrit toutes ses dents.

Elle n’arrêtait pas de passer son sac d’une épaule à l’autre, comme s’il était trop lourd – ou qu’elle était trop nerveuse.

– Tu seras plus en sécurité ici qu’avec Grand-Père, affirma Qibli.

– Je serai en sécurité là où tu es, dit-elle, les yeux brillants. On pourrait renverser Vautour et prendre le contrôle du repaire du Scorpion. On aurait sa propriété et sa fortune pour nous.

– Si je devais gérer le repaire du Scorpion, je commencerais par transformer cette propriété en un foyer pour les orphelins et les soldats blessés.

Cobra lui jeta un coup d’œil, museau plissé, cherchant à savoir s’il plaisantait ou non.

– Oui, approuva-t-elle. Bien sûr. Moi aussi.

Deux gardes quittèrent la muraille pour voler à leur rencontre. Même à la faible lueur des fins croissants de lune, Qibli reconnut deux Rebailes.

– Fauve ! Toussec ! s’écria-t-il. Je dois voir la reine immédiatement !

Les deux gardes décrivirent des cercles au-dessus d’eux. Ils firent signe à Autruche et rangèrent leurs lances dans leurs étuis.

– Pas de problème, Qibli, s’esclaffa Toussec. Laisse-moi deviner, c’est une urgence !

– Tout à fait ! confirma le dragonnet, un peu vexé. Une menace d’une gravité que tu n’imagines même pas. Il faut que je la voie immédiatement.

– Elle est en réunion, rappela Fauve à Toussec. Une réunion très importante avec ce dragon hybride trop cool venu de Possible-Ville, tu te souviens ?

– Oui, mais c’est Qibli, objecta Toussec. Ça ne la dérangera pas.

Qibli se rappela que Toussec était l’un des Rebailes qui avait eu le plus de mal à s’adapter aux nouvelles règles et à la vie au palais. Il se comportait toujours comme un voyou du repaire du Scorpion, tant pour le code vestimentaire que pour les horaires de travail. Ce n’était pas par malice, Toussec supposait simplement que personne ne lui en voudrait s’il était un peu en retard, étant donné le nombre de fois où il avait risqué sa vie pour sauver les autres Rebailes. Et ce n’était pas complètement faux, même si c’était exaspérant de le voir blaguer avec Épine comme avec une dragonne ordinaire et non une reine. Par chance, ce soir-là, son mépris des règles joua en faveur de Qibli.

– Oui, insista l’Aile de Sable. Elle voudra être prévenue tout de suite.

Toussec haussa les ailes.

– Ça a l’air important.

Fauve leva les yeux au ciel mais leur fit signe d’entrer dans l’enceinte du palais.

– Très bien, allez-y, dit-elle.

– Attendez-moi près du monument d’Oasis dans la cour, dit Qibli à ses compagnons.

– Moi aussi, je veux voir la reine Épine ! protesta Autruche.

– Tu es sérieux ? fit Winter. On n’est pas invités à l’intérieur ?

– Ouais ! Pourquoi on ne peut pas venir avec toi ? renchérit Cobra.

– Parce que je dois fournir quelques explications à la reine à votre sujet, avant qu’elle vous rencontre, expliqua patiemment Qibli.

Il les regarda descendre dans l’immense cour en pierre blanche en marmonnant entre leurs dents, puis piqua vers l’un des jardins. Si la reine Épine recevait un dragon important, il savait où elle avait organisé cette rencontre : dans sa salle préférée.

Ce n’était pas vraiment une salle, en réalité ; plutôt une tente faite de pans de tissu blanc, qu’Épine avait installée au bord du plus grand bassin du palais, pour lui rappeler l’ancien quartier général Rebaile.

Qibli avait raison : il reconnut le son de sa voix alors qu’il approchait de la tente, bien que le vent et le clapotis de l’eau couvrent ses mots.

Des nénuphars jaune pâle et rose flottaient sur le bassin, et se heurtaient aux épais pétales rouge carmin qui tombaient des arbres en fleur.

– Reine Épine ! cria-t-il. C’est Qibli ! Puis-je entrer ?

Il y eut un silence, puis l’un des pans de toile se souleva et Épine apparut.

– Qibli ! s’écria-t-elle.

Son museau s’éclaira.

– Tu peux… Non, attends !

Elle se redressa et prit l’air sévère.

– Pourquoi n’es-tu pas à l’école, espèce de chenapan ?

« Elle va bien ! »

Qibli manqua défaillir de soulagement. Il avait toujours un coup d’avance sur Spectral, au moins quant à ses projets au royaume de Sable. Il n’était pas trop tard. Il pouvait protéger Épine, avant que le gigantesque Aile de Nuit entreprenne de se débarrasser de toutes les reines de Pyrrhia – si tel était bien son plan.

– Je voudrais que vous mettiez ça, dit-il en sortant une boucle d’oreille de sa pochette. Immédiatement. Je vous en prie. C’est urgent, je vais vous expliquer.

– Entre, fit Épine en écartant une aile.

À l’intérieur, la tente était éclairée par la douce lueur des lampes à huile. Ça sentait la cannelle et le thé à la cardamome. Il y avait deux dragons en compagnie de la reine, et l’un d’entre eux se trouvait être Brasier, le frère de Fournaise, Fièvre et Flamme, découvrit Qibli, surpris.

« Le père d’Onyx, pensa-t-il en frissonnant. Est-il seulement au courant de son existence ? »

Le second visiteur était d’un bleu cobalt stupéfiant, étincelant comme un saphir, avec le ventre blanc et les yeux noirs. Il avait des piques sur le cou, comme un Aile de Glace, mais également des motifs phosphorescents sous les ailes, comme un Aile de Mer.

« Fauve a dit qu’il s’agissait d’un dragon hybride », se souvint Qibli.

Un croisement entre un Aile de Mer et un Aile de Glace, visiblement. Il se demandait comment ses parents avaient pu se rencontrer et tomber amoureux alors que leurs royaumes étaient aussi éloignés… et en guerre, à l’époque. Il devait y avoir une histoire intéressante, là-dessous.

– Qibli, je te présente Typhon.

La reine Épine désigna l’étranger qui hocha poliment la tête dans sa direction.

– Il arrive de Possible-Ville avec des nouvelles troublantes.

– Génial, fit Qibli. Enfin, je ne veux pas dire « génial », j’imagine que ce sont des nouvelles terribles mais, avant de me les exposer, pourriez-vous juste mettre cette boucle d’oreille ? Ensuite, nous nous occuperons de toutes les autres urgences, promis.

Brasier s’efforça de cacher son gloussement derrière sa tasse de thé, sans grand succès.

– Voilà un empressement bien étrange, commenta Épine en tendant la patte.

Qibli déposa la boucle d’oreille dans sa paume, les griffes tremblantes. Elle la leva à la lumière pour étudier la goutte d’ambre.

– Je suppose qu’elle est ensorcelée, dit-elle à raison. La question est de savoir si c’est un bon sort ou un mauvais sort. Et la réponse dépend du fait que tu sois toi-même ensorcelé ou non… ou que tu sois bien ou mal informé.

– C’est un bon sort, affirma Qibli au désespoir. Promis. Il vous protégera de ce qui vous menace là, maintenant, faites-moi confiance.

– J’ai confiance en toi, répondit Épine d’un ton calme et assuré.

– Attendez, intervint Brasier alors qu’elle l’approchait de son oreille. Lui fait-on réellement tous confiance ? Vous croyez que c’est vraiment un bon plan ? On ne devrait pas plutôt… voter ?

– Je l’ai trop gâté en le laissant donner son opinion de temps à autre, expliqua Épine à Qibli.

Elle regarda Brasier.

– C’est moi la reine, espèce de fils de crapaud qui ronfle et de mangeur de chameaux.

– Oh oui, très chic. Difficile de contrer ce genre d’argument si bien tourné.

Épine éclata de rire, ôta le petit rubis qu’elle portait pour mettre la boucle de Qibli à la place.

– Mmm, je me sens exactement pareille, dit-elle à Brasier. À moins que je me sois changée en grenouille sans m’en rendre compte.

– Une très belle grenouille, assura le dragon. Que nous serons tous toujours très fiers d’appeler Majesté.

– Tu n’es pas drôle, répliqua-t-elle en agitant la patte. Mais je te laisse la vie sauve pour aujourd’hui.

Qibli s’affala, soulagé, sur l’un des gros coussins rouges. Sa reine était saine et sauve. Il avait accompli sa plus importante mission. Maintenant que la tension retombait, il se sentait épuisé.

– Tu as l’air sérieusement préoccupé, remarqua Brasier en le dévisageant attentivement.

Quelque chose se faufila entre ses pattes, et Qibli sursauta, pensant qu’il s’agissait d’un animal sauvage – alors que c’était Fleur, sa charognarde apprivoisée. Elle escalada la patte de Brasier pour aller s’asseoir sur son épaule et contempler l’assemblée de dragons.

« Il faut que Winter la voie, pensa Qibli. Il pourrait échanger des trucs et astuces sur l’élevage de charognards avec Brasier. »

– Je vous raconterai tout plus tard, promit-il à Épine en la regardant bien en face.

Brasier avait l’air drôle et intéressant, mais ce n’était pas un Rebaile. De plus, il ressemblait affreusement à Fièvre et il avait exécuté les sales besognes de Fournaise pendant la guerre, tentant même d’emprisonner Épine et Sunny. Qibli n’était pas encore prêt à lui faire confiance.

Il s’adressa à Typhon :

– Désolé de vous avoir interrompu.

– Il n’y a pas de mal, répondit-il. Je ne voudrais pas perturber une urgence joaillière de cette importance.

Brasier pouffa, ce qui confirma à Qibli qu’il s’agissait bien d’une plaisanterie. Il n’en était pas sûr, car Typhon avait conservé son air impassible.

– Répétez ce que vous venez de nous dire à Qibli, lui demanda Épine.

Quand Typhon se pencha en avant, l’Aile de Sable remarqua une petite boucle en forme d’escargot à son oreille gauche.

– Tous les Ailes de Glace de Possible-Ville sont malades, annonça-t-il sans préambule. Il y a trois jours encore, ils étaient tous en parfaite santé. Il n’y a pas beaucoup de dragons de glace dans la ville, nous restons donc plutôt groupés. Et du jour au lendemain, ils se sont tous mis à tousser et à cracher du sang.

Un frisson parcourut l’épine dorsale de Qibli, comme si une griffe d’Aile de Glace lui effleurait le dos.

« C’est peut-être une épidémie normale. Ça arrive souvent en ville. »

– Vous dites que vous restez groupés ; il est donc possible qu’un seul dragon malade ait contaminé tous les autres ? supposa Brasier.

– Non, la maladie s’est propagée trop rapidement, répondit Typhon en secouant la tête. J’étudie la médecine depuis deux ans. Je sais comment ce genre de fièvre progresse d’habitude. En outre, seuls les Ailes de Glace sont atteints. Ce n’est pas normal.

– Pourquoi êtes-vous venu me trouver, moi, et pas la reine Glaciale ou la reine Corail ? voulut savoir Épine.

– Parce que je pense que vous êtes la reine la plus intelligente et la plus compétente de Pyrrhia à ce jour, expliqua-t-il en la regardant dans les yeux. Et pour être honnête, la proximité a également joué. Mon père est l’un des plus malades. S’il y a une chance de le sauver, il faut agir vite.

– Je peux envoyer des docteurs…, commença Épine.

– Quand la maladie s’est-elle déclarée exactement ? la coupa Qibli.

Épine lui jeta un regard surpris, mais elle était encore plus Rebaile que reine, prête à laisser la parole à qui souhaitait la prendre. Brasier, en revanche, n’en revenait pas qu’on l’autorise à ouvrir la bouche.

– Avant-hier, répondit Typhon. Aux alentours de minuit.

« C’était la première nuit en liberté de Spectral. »

Qibli se rappelait que l’Aile de Nuit l’avait passée en grande partie loin de l’école. Qu’avait-il fabriqué ?

« A-t-il lancé un mauvais sort aux Ailes de Glace ? Pour se venger, après tant d’années ?

Si c’est le cas… quel est son but ? Exterminer tout le clan ou juste l’affaiblir ? »

– Je connais cette tête, remarqua Épine qui l’observait. Tu as déjà une idée ?

– Je pense que Typhon a raison, déclara Qibli.

– Ça fait toujours plaisir, murmura le dragon bleu avec un sourire moqueur.

– Ce n’est pas une banale maladie, poursuivit l’Aile de Sable.

– Ça, c’est moins plaisant, dit tristement Typhon.

– En fait, ce n’est pas une maladie, c’est un sortilège et je pense que je sais qui l’a jeté. Un dragon animus qui hait les Ailes de Glace.

Spectral avait agi à distance, frappant un clan qui ne se doutait même pas que son plus vieil ennemi avait repris conscience. Ils ignoraient qu’on leur voulait du mal, ils croyaient à une maladie. L’Aile de Nuit pouvait facilement nier être impliqué et même les dragons qu’il n’avait pas ensorcelés le croiraient.

– Tous les Ailes de Glace ? s’écria Épine, alarmée. Tu veux dire que c’est peut-être également le cas au royaume de Glace et pas seulement à Possible-Ville ?

– Oui, je pense, confirma Qibli en cinglant l’air de sa queue.

« Sauf que le monde a changé depuis l’époque de Spectral. Dans le temps, les Ailes de Glace vivaient tous au royaume de Glace, isolés, où une maladie pouvait les décimer sans que personne soit au courant. Dans notre monde – un monde où existent des endroits comme Possible-Ville, des organisations comme les Serres de la Paix, et des dragons hybrides, un monde où des dragons de différents clans ont combattu côte à côte pendant la Grande Guerre –, ça ne passe pas inaperçu.

On a remarqué que ces dragons étaient à l’agonie. Alors on peut les sauver. On peut l’arrêter. »

Il contempla les bracelets animusés à ses poignets, mourant d’envie de les utiliser contre Spectral. Il avait envie de lui lancer un éclair dans son grand museau souriant.

– Il faut qu’on envoie quelqu’un voir ce qui se passe au royaume de Glace, décida Épine.

– Non, raisonna Brasier, il risquerait de mourir congelé ou empalé sur la Grande Falaise de Glace.

– C’est vrai…

Épine faisait les cent pas.

– La reine Glaciale m’a parlé de cette falaise.

Elle s’arrêta face à Typhon.

– Seriez-vous capable de la traverser ?

– Oui, apparemment, être à demi Aile de Glace suffit à m’autoriser l’accès au royaume.

« Mais pas à tomber malade », nota Qibli.

Son cerveau déchaîné faisait les questions et les réponses :

« Parce que Spectral est à demi Aile de Glace. Il n’a donc pas inclus les hybrides dans son sort, pensant qu’ils n’étaient pas assez nombreux pour sauver les autres… de sorte que ses descendants, comme Sunny, ne soient pas affectés.

Mais… et Winter ? Pourquoi n’a-t-il pas été touché ? »

Il pensa à son ami Aile de Glace planté dans la cour du palais avec Autruche et Cobra.

– Attendez ! fit-il en se levant d’un bond. Je connais un moyen plus rapide de savoir ce qui se passe au royaume de Glace. Mais d’abord, reine Épine, j’aimerais que vous arrêtiez ma mère.

w CHAPITRE 12 W

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? rugit Cobra lorsque quatre soldats Ailes de Sable la saisirent par les ailes et la queue.

Ils lui enchaînèrent les pattes et refermèrent habilement une cage sur le bout de sa queue pour qu’elle ne puisse piquer personne avec son aiguillon venimeux.

– Vous êtes en état d’arrestation, annonça Épine en levant sa torche pour mieux voir la tête de Cobra. Pour…

Elle s’interrompit, jetant à Qibli un regard interrogateur.

– Pour mensonge à son fils et complot contre la reine, expliqua-t-il.

– Je ne t’ai pas menti ! rugit Cobra. Qu’est-ce que tu racontes ?

Elle donna un coup de dents à l’un des soldats et faillit lui arracher l’oreille.

– Tu n’as pas été emprisonnée durant ces deux dernières années, répliqua Qibli en s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix. Je doute que tu aies passé ne serait-ce qu’une seule journée dans les oubliettes. Vautour t’y a fourrée juste avant que j’arrive, espérant que je serais prêt à tout pour te sortir de là.

– N’importe quoi ! protesta Cobra en se débattant.

– Reine Épine, qui est en charge de vos espions ?

– Un dragon nommé Capybara, répondit-elle.

– Je m’en doutais ! exulta Qibli.

Il se tourna vers sa mère.

– Tu as parlé de capybara quand tu faisais semblant de lire mon parchemin d’informations pour Vautour, sauf que je n’avais écrit ce nom nulle part. Et tu as également mentionné les réunions matinales de la reine avec ses conseillers. Tu connaissais ces détails parce que tu n’as jamais mis une patte en prison… mais plutôt passé ces derniers temps à espionner la reine Épine grâce au Miroir d’Obsidienne aux côtés de Grand-Père !

– C’est… c’est ridicule, bafouilla Cobra. Une simple coïncidence…

– Et quand je me suis arrêté dans notre ancienne maison, j’ai senti l’odeur des graines de coriandre grillées, l’en-cas que tu grignotes toujours quand tu prépares un assassinat. Tu n’étais donc partie que depuis un jour ou deux… et non depuis deux ans !

« C’est également pour cette raison que nous avons pu nous évader aussi facilement. Parce que c’est ce que Vautour souhaitait… que je fasse entrer sa meilleure tueuse – toi – au cœur du palais d’Épine !

– Crottes de cafard ! cracha Cobra. Tu inventes ! Tu as toujours été un crétin aux idées complètement délirantes !

– Ouvrez ce sac, ordonna Qibli aux gardes en le désignant de la queue. Avec précaution.

L’une d’eux défit délicatement le lien et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Elle en tira un morceau de verre noir de forme ovale qu’elle posa sur le sable. Il fut rejoint par les chakrams restants, une série de couteaux de plus en plus pointus et effrayants, un capuchon noir et une petite fiole d’un liquide vert émeraude. Enfin, la garde glissa sa patte au fond du sac et en sortit un cactus flamme-de-dragon hérissé de piquants.

« Comme ceux qui ont fait exploser notre grotte d’histoire, pensa Qibli avec un frisson d’horreur. Qui ont tué Carmina et Mastoc. »

Il suffisait d’y mettre le feu pour qu’il explose en envoyant ses monstrueux piquants en tous sens.

Brasier s’approcha pour l’examiner.

– Votre Majesté…, fit-il.

– Je sais… Nous avons retrouvé des traces d’armes similaires sur les lieux des attentats.

– Tu avais l’intention de faire sauter le palais ? demanda Qibli à sa mère.

Il désigna du bout de l’aile la fiole verte.

– Ou bien ta mission était-elle d’empoisonner la reine ?

Cobra plissa les yeux. Il y eut un court silence, puis elle s’emporta :

– Très bien, monsieur Griffes de Génie ! Tu penses que tu as tout compris. Mais as-tu envisagé un seul instant que je puisse vouloir trahir Vautour ? Que j’aie envie de le renverser et de prendre le repaire du Scorpion avec toi ? Crois-tu qu’il m’aurait laissée emporter le Miroir d’Obsidienne ?

« Avec toi… mon seul et unique dragonnet… »

Qibli dut se faire violence pour ne pas se laisser embobiner.

– Oui, j’y ai pensé, répondit-il mais, bizarrement, l’idée que tu veuilles trahir ton père ne m’a pas convaincu de te faire confiance.

« J’aurais voulu, Mère. J’en ai toujours rêvé. Vautour savait parfaitement comment m’embrouiller la cervelle.

Sauf qu’il a sous-estimé tout ce que j’ai appris auprès de la reine Épine. Et qu’il ne se doutait pas qu’avoir des amis m’avait rendu si fort. »

Il jeta un coup d’œil à Winter qui observait la scène et ne semblait pas franchement convaincu par la défense de Cobra non plus.

– Mettez-la au cachot, ordonna Épine à ses gardes. Enfermez-la à côté de la prisonnière démente. Elles se tiendront compagnie.

Ils emmenèrent une Cobra hurlant de rage. Qibli s’efforça de ne pas imaginer l’univers alternatif où il jouait son jeu pour être encore un instant son petit préféré.

– Tu as bien parlé du Miroir d’Obsidienne ? le questionna Épine. Celui que Sunny a enterré dans le désert et sur lequel elle n’a pas réussi à remettre les griffes après la guerre ?

Qibli tendit la queue vers l’ovale mystérieux qui semblait taillé dans du verre noir.

– Vautour l’a trouvé et s’en est servi pendant plusieurs mois.

– Oh, non, c’est la cata, soupira Épine.

– Je sais. Heureusement, maintenant on peut s’en servir pour voir où en est la reine Glaciale, suggéra Qibli.

Winter releva brusquement la tête.

– Glaciale ? Comment ça ? Pourquoi voulez-vous espionner la reine Glaciale ?

– Ce n’est pas pour l’espionner, expliqua Qibli en regardant le miroir qu’Épine prenait délicatement entre ses griffes. Nous pensons qu’elle est en difficulté.

– Quoi ? Quel genre de difficulté ?

Winter s’approcha vite du miroir. Une des lunes se reflétait dedans, mince et incurvée comme une griffe d’argent.

– Voyons si je me souviens de la façon dont Sunny procédait, dit la reine en fermant les yeux pour réfléchir un instant. Hum.

Elle leva le miroir près de sa bouche et chuchota :

– Reine Glaciale des Ailes de Glace.

Puis elle le fixa, sourcils froncés.

Rien ne se produisit. Elle hocha alors la tête comme si elle venait de se rappeler quelque chose et souffla un panache de fumée sur la surface sombre.

La fumée se sépara en quatre volutes distinctes, toutes dans les tons bleu pâle et blanc. La plus grande se dressait au milieu des trois autres.

– Son état empire, murmura l’une des volutes, faisant sursauter Qibli.

– Elle n’a pas repris conscience depuis midi, murmura une autre.

– Que faire ?

La troisième se tortilla anxieusement, créant de petits nœuds de fumée.

– Narval est trop malade pour prendre le relais et…

Une quinte de toux l’obligea à se taire. Le cœur de Qibli se serra. Il aurait aimé pouvoir traverser le miroir pour lui taper dans le dos.

Levant les yeux, il vit l’expression horrifiée de Winter. Avait-il reconnu l’une des voix ? Ou bien… Elle avait mentionné un certain Narval. Cela devait être un membre de la famille royale… peut-être même le père de Winter, supposa Qibli.

– Nous sommes tous trop malades pour prendre le relais, déclara la première voix, accablée.

– Peut-être faudrait-il demander de l’aide ? suggéra la deuxième en se mettant à tousser également. Avons-nous un dragon en état de voler jusqu’au royaume de Sable ?

– Pauvre Glaciale, commenta Épine. Tu avais raison, Qibli. Il a visé tous les Ailes de Glace de Pyrrhia.

– Qu’est-ce qu’ils ont ? s’écria Winter. Pourquoi sont-ils malades ? Comment êtes-vous au courant ?

Il se tourna vers Qibli, puis vers la reine Épine. Ses piques tremblaient frénétiquement.

– Est-ce censé représenter la reine ? demanda-t-il en pointant une griffe sur la volute de fumée qui demeurait immobile, au centre du miroir. La reine Glaciale est malade ?

– Tous les Ailes de Glace sont atteints, expliqua Qibli. Je suis désolé, Winter, mais…

– Je vais les sauver, annonça son ami avec une détermination farouche. Je sais quoi faire.

Il déploya les ailes et s’accroupit pour prendre son envol. Qibli se jeta sur lui pour le plaquer au sol.

– Eh ! protesta-t-il.

– Aidez-moi ! cria Qibli aux Rebailes les plus proches. Tenez-lui les pattes.

– Ne me touchez pas !

Winter rugit avec une telle autorité que, l’espace d’un instant, les gardes hésitèrent.

– Qibli, laisse-moi ! Je dois prévenir Spectral ! Il peut les sauver !

« C’est exactement ce que je veux t’empêcher de faire », pensa Qibli.

– Tenez-le bien ! cria-t-il de nouveau aux Rebailes.

Trois Ailes de Sable s’assirent sur les ailes et la queue de Winter pour l’immobiliser. Le prince de glace gronda de frustration.

– Qibli, je vais te tuer ! cria-t-il. Je dois aider ma reine ! La magie de Spectral peut les sauver !

– Espèce d’idiot ! répliqua Qibli tandis que Winter se débattait furieusement. C’est justement Spectral qui est responsable de tout ça ! C’est lui qui a envoyé ce fléau aux Ailes de Glace ! Pour lui, la guerre contre votre clan n’est pas terminée depuis des siècles ; dans son esprit, elle vient d’avoir lieu. C’est sa vengeance !

Une des griffes crantées de Winter atteignit le flanc de Qibli, laissant une longue estafilade sanglante.

Ce dernier fit un bond en arrière avec un glapissement de douleur, mais Winter ne semblait pas conscient de ce qu’il avait fait.

– Tu as tort, gronda-t-il. Spectral est un bon et noble dragon ! Il veut tous nous mener vers un avenir radieux ! Et il peut sauver mon clan, alors lâche-moi et laisse-moi aller le prévenir !

– Je pense que tu n’arriveras pas à le convaincre, Qibli, soupira Épine.

– Je sais, répondit Qibli. Mais je vais libérer son esprit.

Il sortit une boucle d’oreille de son sac et la brandit comme une arme.

– Par les trois lunes ! s’exclama Typhon. Vous, les Ailes de Sable, vous êtes vraiment obsédés par les bijoux.

– Non ! hurla Winter alors que Qibli s’approchait. J’ai dit non ! Pas de sorts !

– Tu es déjà ensorcelé ! contra-t-il. C’est juste pour te remettre le cerveau en place, Winter, promis.

– Laisse mon cerveau tranquille ! siffla le dragonnet. Je te jure que si tu me mets ce truc, je vais te faire mal.

– Je n’ai pas le choix. Quand tu seras redevenu toi-même, tu comprendras que Spectral est derrière tout ça, et alors je pourrai t’aider à sauver ton clan.

– Toi ? ricana Winter. Tu n’as aucun pouvoir. Tu es parfaitement ordinaire. Comment veux-tu sauver qui que ce soit ?

Cette réplique atteignit Qibli plus profondément que Winter ne l’aurait espéré.

Blessé, il riposta :

– J’aurais des pouvoirs et nous n’aurions pas tous ces problèmes si tu n’avais pas fait ta limace abrutie avec le parchemin de Spectral !

Il maintint fermement la tête de Winter pour lui enfoncer la boucle dans l’oreille, mais le dragon échappa à son étreinte et lui cracha un souffle de glace droit sur la patte.

La douleur paralysa Qibli un instant. Ça faisait tellement mal sur le coup, comme si on lui avait coupé la patte. Puis ce fut encore plus effrayant : elle s’engourdit et il ne sentit plus rien.

Épine bondit, saisit le museau de Winter entre ses deux pattes pour l’empêcher de mordre et plaqua sa tête contre le sol. Elle saisit la boucle ensorcelée et l’enfonça dans un des trous percés dans l’oreille droite de Winter.

Il y eut un long silence.

Soudain, Winter devint un vrai dragon de chiffon. Il s’affala, toute velléité de résistance évanouie.

– Allez chercher un médecin ! cria la reine Épine.

Elle avait beau se tenir devant Qibli, sa voix semblait lointaine. Le monde entier s’éloignait, devenant de plus en plus flou.

– Je suis désolée, Qibli, dit-elle en prenant doucement ses serres pour examiner les écailles gelées de sa patte. Je n’aurais jamais cru qu’il ferait ça. Je pensais que c’était ton ami.

– C’est mon ami, réussit-il à articuler.

À travers le brouillard, il vit Winter relever la tête et le dévisager avec étonnement.

– C’est un bon gars… héros… ami…

La douleur le submergea, il se sentait partir.

– Il était ensorcelé, c’est tout, murmura-t-il.

– On va te soigner, Qibli, tu m’entends ? promit Épine. Ils vont apporter de l’eau et des braises. Ne t’évanouis pas, renifleur de sable ! Qibli ! Ta reine te l’ordonne !

– Boucles d’oreilles, essaya-t-il de dire, trop bas ou trop fort, il ne savait plus. Il en faut pour tous les Ailes de Gla…

Et tout devint noir.

w CHAPITRE 13 W

Qibli était en feu. Il était enterré dans le sable au milieu du désert, sous le soleil brûlant qui enflammait les brindilles sèches tout autour de lui. Ses écailles fondaient, mais il ne pouvait pas bouger un muscle ni remuer une griffe.

« Réveille-toi, réveille-toi ! Les Ailes de Glace sont en train de mourir. Réveille-toi, réveille-toi, tu dois les sauver. »

Il se fraya un chemin hors de son rêve avec une lenteur insoutenable et ouvrit finalement les yeux pour découvrir Winter à côté de lui, qui fixait tristement ses serres.

Qibli était ravi de voir la boucle briller à son oreille. (Même si Winter avait raison et que ça jurait affreusement avec ses écailles de dragon de glace.) Ils se trouvaient dans une pièce en brique, où la lumière entrait à flots par les fenêtres et les lucarnes. Il baissa les yeux et constata que sa patte était plongée dans un chaudron d’eau bouillante.

Elle était encore abîmée ici et là, mais la plupart des écailles avaient repris leur couleur normale et il avait retrouvé sa sensibilité jusqu’à la pointe de ses griffes.

– C’est bon. Je suis prêt, annonça-t-il.

Winter releva brusquement la tête.

– Tu es… prêt pour quoi ?

– À entendre tes excuses les plus sincères, expliqua Qibli. Le museau tragique est un bon début. Je suis sûr que ton discours sera encore meilleur.

Winter lui lança un regard noir.

– Mes excuses ? Atttends, c’est toi qui m’as attaqué ! Je me suis juste défendu…

Il s’interrompit pour prendre une profonde inspiration.

– Tu es vraiment impossible, soupira-t-il.

– Peut mieux faire, commenta Qibli. Mais peut-être que ça va s’améliorer. Pardon, je me tais et je t’écoute.

Il prit son air le plus attentif.

– Je suis désolé, grommela Winter. Je n’arrive pas à croire que je t’aie fait ça.

Il jeta un coup d’œil à la patte de Qibli, grimaça et s’empressa de détourner la tête.

– Bah… tu sais, c’est à cause du maléfice, expliqua Qibli en agitant une aile comme pour dissiper la fumée. L’important, c’est que, désormais, tu aies les idées claires. Tu te sens mieux ?

– Non, souffla Winter. Parce que je me sens bête. Un crétin ensorcelé et abruti qui a gelé son ami.

– Ami ! s’écria Qibli avec ravissement. Tu as bien dit ami ? Tu m’adores, je le savais ! J’ai atteint mon but dans la vie.

– C’est juste pour économiser ma salive, le détrompa Winter. Ami, c’est plus court que insupportable compagnon de grotte.

Il hésita.

– Je… J’aimerais pouvoir tout mettre sur le dos du sortilège, reprit-il un ton plus bas. Mais j’étais tellement en colère, j’avais tellement peur qu’un sort me transforme complètement, comme Grésil…

– Ne t’en fais pas pour ça. C’est une poignée de sable dans le vent, affirma Qibli.

– Je vais tuer Spectral, annonça Winter. Je te le jure. Ce sera sanglant et long. Il va regretter d’avoir déclenché une nouvelle guerre contre les Ailes de Glace. Il va regretter de m’avoir embrouillé la cervelle. Grrrr ! je savais qu’il était diabolique – quand j’étais encore maître de mes pensées, je le savais. Je ne comprends pas ce que Lune lui trouve.

Il y eut un silence gêné pendant qu’ils pensaient tous les deux à Lune.

« J’aimerais savoir si elle va bien. Savoir ce qu’elle fait. J’aimerais qu’elle puisse me dire quoi faire. »

Qibli chercha sa pochette autour de lui, espérant que Triton lui avait enfin donné des nouvelles.

– Peut-être qu’elle est ensorcelée aussi, suggéra Winter.

– Peut-être, fit Qibli. Mais elle lui a fait confiance avant même qu’il ait retrouvé ses pouvoirs, tu te souviens ? Tout ça parce qu’ils pouvaient communiquer par télépathie.

Winter gronda doucement.

– Bon, commençons par le commencement, reprit Qibli. Est-ce que la reine Épine a envoyé des boucles d’oreilles de protection aux Ailes de Glace ?

– C’est ce que tu as demandé avant de perdre connaissance, lui apprit Winter. Hélas, il n’en restait que deux dans ton sac. Typhon a accepté de les porter aussi vite que possible au palais de Glaciale.

– Quoi ? cria Qibli en se redressant brusquement, renversant un peu d’eau du chaudron où était plongée sa patte. Ça ne suffit pas ! Je peux lui en fournir plus !

– Il est déjà parti, objecta Winter en replongeant la patte de son ami dans l’eau. À la minute où nous avons trouvé les deux boucles dans ton sac. Je voulais lui donner la mienne aussi, mais la reine Épine avait peur de ce que je risquais de faire si je retombais sous le charme de Spectral.

Il tripotait d’un air penaud les franges du tapis sur lequel était allongé Qibli.

– Je suis d’accord. Quelle heure est-il maintenant ? demanda l’Aile de Sable.

– On est en fin d’après-midi, l’informa Winter. Les guérisseurs de la reine t’ont donné quelque chose pour te faire dormir plus longtemps.

– Non, non, non, pas dormir ! Arrrrrrgh ! fit Qibli en retirant sa patte du chaudron.

Il s’ébroua, roula hors du tapis et se rua sur l’étagère la plus proche, où quelqu’un avait posé sa pochette.

Pendant qu’il assemblait les parties du bol, il vérifia l’ardoise… Toujours pas de nouveau message de Triton.

« Ça fait trop longtemps. Peut-être que j’en ai manqué un pendant que je dormais ? Mais il m’a dit que les messages ne disparaîtraient que si je les effaçais. Que fabrique-t-il depuis deux jours ? Et si Spectral l’a repéré ? Et si Tsunami n’a pas pu les rejoindre ? Est-ce que Lune va bien ? »

Il laissa tomber sa boucle d’oreille dans le bol et murmura d’une voix rauque :

– Double ration, s’il vous plaît.

Sous les yeux ébahis de Winter, une boucle d’oreille identique apparut à côté de la première.

– Waouh ! Tu es un dragon animus aussi, en fait ?

– Non, dit Qibli à regret.

« Par ta faute », murmura une voix amère dans sa tête, qu’il s’empressa d’étouffer.

– Il s’avère que certains sorts de Triton ne sont pas aussi inutiles que je le croyais.

Il remit sa propre boucle d’oreille.

– Trouve-moi un gros sac, s’il te plaît, Winter. Et deux dragons – l’un prêt à filer à Possible-Ville, et l’autre au palais de Glaciale.

L’Aile de Glace s’empressa de quitter la pièce sans discuter.

À son retour, Qibli avait fait un tas de deux cent cinquante-six boucles d’oreilles et recommençait avec huit. Le bol pouvait en contenir trente-deux au maximum, le processus n’était donc pas aussi rapide qu’il l’aurait été avec un plus grand bol. (« Triton ! » pensa Qibli, agacé, puis il se reprit – le pauvre Triton n’aurait jamais pu deviner que son petit bol de nourriture servirait à une mission aussi capitale et urgente.)

– Par toutes les vipères ! s’écria Épine en entrant dans la pièce à la suite de Winter, avec une autre Aile de Sable à ses côtés. Qibli, qu’est-ce que tu fabriques ? Non, je vois bien ce que tu fabriques, la question est plutôt : comment tu fais ?

– C’est un objet animusé, expliqua-t-il. Un ami a ensorcelé le bol et les boucles d’oreilles. Je peux en créer plus pour tous les Ailes de Glace. Si j’ai vu juste et que la maladie a été envoyée par Spectral, ça devrait les guérir instantanément.

Épine l’observa avec attention, tandis qu’il amassait de plus en plus de boucles d’oreilles.

– Et cet ami animus ne pourrait pas lancer un sort pour arrêter définitivement Spectral ? Par exemple, en immunisant tous les dragons de Pyrrhia contre sa magie ? Ou en ensorcelant un objet pour le tuer ? Je croyais que la magie animus était capable d’accomplir ce genre de choses.

– Oui, c’est possible, mais pas pour ce dragon, répondit Qibli.

« Pauvre Triton, qui a tellement peur d’être découvert, peur de prendre la mauvaise décision, peur de tuer. C’est une bonne chose, cependant. Mieux vaut un animus qui a peur de tuer qu’un animus à qui ça ne pose aucun problème de conscience. »

– Sommes-nous tout à fait sûrs de pouvoir faire confiance à cet animus ? demanda Épine.

Elle prit l’une des boucles d’oreilles du tas.

– Comment savoir s’il n’y a pas de sortilège caché là-dedans ?

Qibli ôta la sienne.

– Regarde, dit-il. Je peux l’enlever et la remettre librement. Je suis toujours moi-même, avec ou sans. Ça a juste libéré mon esprit du sort qui me faisait trouver Spectral si charmant et digne de confiance.

Épine désigna Winter avec sa queue.

– Mais sur lui, le sort…

– … était différent, affirma Qibli. Destiné à ce que Winter le vénère et approuve tout ce qu’il dit, à mon avis.

L’Aile de Glace grogna de nouveau et se mit à arpenter la pièce. La reine posa la boucle d’oreille au creux de sa patte et contempla sa chaude lueur ambrée. Sans doute se demandait-elle comment un objet aussi petit pouvait la protéger d’un dragon aussi dangereux, supposa Qibli.

– Est-ce que Sunny en a une ? s’inquiéta-t-elle.

Le dragonnet hocha la tête.

– En principe, tous les dragons de la montagne de Jade en portent une, désormais.

– Ensuite, après les Ailes de Glace, j’en voudrais pour les Ailes de Sable, dit-elle. Une pour chaque dragon de mon royaume.

Elle réfléchit un instant.

– Et pour toutes les reines. Tu en as sûrement envoyé une à Gloria, non ?

– Oui, seulement j’ignore si elle l’a eue, répondit Qibli. – Je vais vérifier dans le Miroir d’Obsidienne, mais si on ne peut pas s’en assurer, autant en envoyer une nouvelle. Je vais faire passer un dragon par le tunnel… ou même trois ; comme ça, les deux autres iront voir Corail et Esterre.

– Nous allons imposer le goût douteux de Qibli à tout le continent ? fit Winter en plaisantant avec maladresse.

– Je crains que nous n’ayons pas le choix, déclara la reine Épine.

– Je pense que vous voulez dire : « Waouh, quelle chance ! On va tous être des dragons super stylés », répliqua Qibli.

Il jeta un coup d’œil au tas de boucles d’oreilles, qui augmentait petit à petit.

– Hum… ça fait combien de dragons ?

– Aucune idée, dit-elle. Continue à en fabriquer. Voici ma messagère la plus rapide ; elle va en emporter un maximum à Possible-Ville, pour les Ailes de Glace de là-bas.

– Et j’apporterai le reste au royaume de Glace, proposa Winter.

– Tu crois qu’ils te laisseront entrer ? demanda Qibli entre deux « double ration, s’il vous plaît ». Qu’ils te feront confiance ? Parce qu’ils te croient mort, non ?

– Oui, mais si je suis là pour leur sauver la vie, alors sûrement que…

Winter ne savait pas vraiment comment son clan allait l’accueillir, remède magique ou non.

– Dès qu’ils seront guéris, l’un des Ailes de Glace de Possible-Ville se rendra au royaume de Glace et se chargera de cette mission, décréta Épine. C’est sur le chemin ; on ne perdra pas beaucoup de temps. Vous, restez ici et trouvez comment combattre ce dragon démoniaque.

Elle tourna les talons et sortit de la pièce en continuant à calculer à voix basse.

Bientôt, le sac fut plein. La messagère le prit entre ses griffes et s’envola par la fenêtre. Ils virent ses écailles pâles scintiller dans le ciel, tandis qu’elle filait vers Possible-Ville.

« J’espère que ça va marcher, pria Qibli. J’espère que je ne donne pas de faux espoirs à tout le monde. »

La nuit commençait à tomber, la lumière dorée cédait la place au violet du crépuscule. Qibli continuait à faire son travail. Winter lui apporta à manger et à boire, et il donna des ordres au bol pendant qu’il engloutissait son repas et vérifiait à nouveau son ardoise.

« Triton, OÙ ES-TU ? »

– Je viens de penser à un truc horrible, annonça Winter au moment où Qibli reprenait les commandes du bol.

– Non, merci, pas besoin de me le faire partager, répondit Qibli. Je me débrouille assez bien tout seul dans ce domaine.

Mais son ami poursuivit :

– Spectral voit l’avenir, tu te rappelles ? Donc, si ça fonctionne, il va tout de suite savoir que son plan pour éliminer les Ailes de Glace va échouer, non ?

Qibli sentit la griffe glacée parcourir à nouveau sa colonne vertébrale.

– Peut-être que l’avenir ne change pas complètement tant que les boucles d’oreilles ne sont pas arrivées là-bas. Peut-être qu’on a un peu de temps avant qu’il le remarque. Mais si tu as vu juste, ça ne va sûrement pas tarder. Il va se demander qui œuvre contre lui…

« Pauvre Triton, c’est exactement ce qu’il craignait. Pourtant, il faut bien que je sauve ces dragons. Tu ferais la même chose à ma place, non, Triton ? »

Une explosion retentit quelque part… pas assez loin à leur goût. Winter et Qibli se regardèrent, paniqués.

« C’est Spectral ! On l’a conduit jusqu’ici en parlant de lui. Il vient tuer tout le monde et je n’ai pas assez de sorts de protection… »

Un nouveau boum ! résonna, puis un troisième, tout près, qui ébranla les briques sous leurs pieds. Le tas de boucles d’oreilles s’écroula, se dispersant entre les griffes de Qibli. L’Aile de Sable se leva d’un bond, tressaillant légèrement lorsqu’il s’appuya sur sa patte blessée. Il aurait aimé filer dehors, mais il ne pouvait abandonner les seuls objets qu’ils avaient pour combattre Spectral. Vite, il démonta le bol et le glissa dans sa pochette en bandoulière, avec plusieurs boucles d’oreilles dedans, pendant que Winter fourrait le reste dans d’autres pochettes qu’il cacha entre les bocaux et le matériel médical sur les étagères.

Ils se précipitèrent dans le couloir et se retrouvèrent au milieu d’une marée de dragons qui couraient. Qibli lutta contre le courant pendant un moment, pensant qu’ils fuyaient… Puis il réalisa que la plupart étaient des Rebailes, et il comprit qu’ils couraient affronter le danger menaçant la reine Épine. Il se retourna et courut avec eux. Les écailles gelées de Winter le firent frissonner quand son ami lui emboîta le pas. Ils débouchèrent sur l’un des balcons qui donnaient sur la cour du palais. Qibli s’arrêta net.

De la fumée s’échappait d’une brèche ouverte dans l’un des murs d’enceinte ainsi que d’un trou dans le toit de la salle du trésor. Il entendait comme un bruit de bataille, mais il ne voyait pas exactement ce qui se passait. Le dragonnet leva les yeux, regrettant que les lunes ne brillent pas davantage, et s’aperçut que le clair des lunes était obscurci par les ailes des dragons qui emplissaient le ciel.

« Des Ailes de Nuit ? » pensa-t-il dans sa panique.

À cet instant, la lueur des flammes de l’incendie éclaira des écailles pâles comme les siennes.

– Ce n’est pas Spectral, dit-il à Winter. Ce sont les Serres du Pouvoir. C’est mon grand-père.

Et au moment où il prononçait ces mots, il reconnut la silhouette cauchemardesque de Vautour qui émergeait triomphalement du toit de la salle du trésor, brandissant l’Œil d’Onyx dans un nuage de fumée.

w CHAPITRE 14 W

– Ailes de Sable ! rugit Vautour. Serres du Pouvoir ! Mes amis, écoutez-moi !

Il se posa au sommet d’un dôme qui surplombait les autres bâtiments du palais. Qibli se demandait si son grand-père était au courant de ce qu’il abritait, et s’il avait délibérément choisi de faire son discours perché sur le mausolée où étaient conservées les cendres des reines Ailes de Sable.

Il était entouré par trois de ses sbires, crachant des flammes qui éclairaient son visage d’une terrifiante lueur orangée. Les dragons qui étaient en train de se battre s’écartèrent les uns des autres, levant les yeux vers lui. Le silence se fit dans l’enceinte du palais.

– Comment en sommes-nous arrivés là ? fit Vautour de sa voix hypnotique. Ailes de Sable contre Ailes de Sable ? Après la guerre qui a déchiré notre clan ?

Il écarta les ailes dans un mouvement circulaire qui les englobait tous.

– Regardez comme nous sommes divisés ! Savez-vous seulement pourquoi nous nous battons ?

« Parce que tu as attaqué le palais ? » pensa Qibli en fronçant les sourcils.

– Parce que nous sommes gouvernés par une fausse reine, explosa Vautour. Qui ne mérite pas ce palais ! Elle ne se préoccupe que d’elle-même ! Elle a pris le pouvoir pour devenir riche ! Et elle laisse les Ailes de Sable mourir, aux quatre coins du royaume, sans même lever une griffe pour les sauver. Un vrai monarque assurerait votre sécurité. Un bon souverain aurait trouvé les coupables et vous protégerait. Il nous faut quelqu’un qui assume ses responsabilités. Notre clan est en danger, amis Ailes de Sable !

– Oui ! À cause de toi ! répliqua Qibli.

Vautour tourna ses yeux sombres et effrayants vers le balcon. Qibli dut contracter tous les muscles de son corps pour ne pas trembler.

– Vous avez vu ? Mon petit-fils, autrefois fidèle compagnon d’Épine, est d’accord avec moi, affirma-t-il. Il sait que j’assumerai mes responsabilités et que je pourrai tous vous protéger.

– Ce n’est pas ce que j’ai dit ! hurla Qibli, furieux.

– Parce que j’ai trouvé d’où vient la menace, annonça Vautour en couvrant sa voix. Je sais qui est derrière ces attentats, amis Ailes de Sable. Ce sont les Ailes de Boue, et j’en ai la preuve.

Qibli entendit un cri étouffé monter de la foule.

– Nous avons attrapé l’un de leurs espions infiltrés et nous l’avons forcé à avouer, expliqua Vautour. Puis nous l’avons désarmé et nous sommes venus ici, sachant que mes Serres du Pouvoir étaient les seuls capables de défendre notre royaume.

Il brandit l’Œil d’Onyx.

– Mes amis, l’heure est venue pour les Ailes de Sable d’avoir un nouveau chef !

« Où est Onyx ? se demanda Qibli. Pourquoi laisse-t-elle Vautour faire son petit discours ? Il ne l’a même pas encore mentionnée. S’est-il débarrassé d’elle pour monter lui-même sur le trône ? »

Il jeta un coup d’œil autour de lui, cherchant la jeune dragonne dans la foule.

« Ou bien est-elle ici… et, dans ce cas, que mijote-t-elle ? »

– Vautour.

La voix de la reine Épine, claire et posée, portait à travers le palais et au-delà, jusque dans le désert.

– Ça suffit.

Tout le monde se retourna pour la chercher des yeux. Elle se tenait sur le balcon de la tour des murmures – une tour tout en hauteur que les reines utilisaient depuis des siècles pour s’adresser à leur clan. Elle avait été conçue pour produire une acoustique parfaite, si bien que même les dragons hors du palais pouvaient l’entendre. Fournaise ne l’avait jamais utilisée ; elle ne voyait pas l’intérêt de faire des discours et, de toute façon, elle n’avait pas un clan assez uni pour l’écouter.

– Si vous avez illégalement placé un Aile de Boue en détention, je vous suggère de l’amener ici pour qu’il soit interrogé avant de répandre des rumeurs dangereuses. Et si vous avez un challenger sérieux pour le trône des Ailes de Sable, alors qu’il m’affronte en duel.

– Nous n’avons pas besoin de nous battre en duel, répliqua Vautour. Nous avons l’Œil d’Onyx ! Le symbole du pouvoir royal !

– C’est bien plus qu’un symbole, dit Épine d’un ton doux mais ferme. C’est un objet animusé. Et il ne s’agit pas de l’Œil d’Onyx.

Elle ôta son collier pour montrer une sphère noire aux ailes dorées.

– Ce que vous tenez est une réplique que je garde dans la salle du trésor pour tromper les voleurs et leur sauver la vie. Voici le véritable Œil d’Onyx.

Vautour plissa les yeux et, même à cette distance, Qibli reconnut le regard que son grand-père avait quand il était piégé – et déterminé à se venger.

« Soyez prudente, je vous en prie, Épine », supplia-t-il dans sa tête.

– Qu’est-ce qui nous prouve que c’est le vrai ? demanda Vautour.

Il caressait la sphère qu’il tenait entre ses griffes comme s’il s’agissait d’un œuf – mais un œuf d’où pourrait éclore un inimaginable pouvoir au lieu d’un dragonnet.

– Parce que, dit-elle, l’Œil d’Onyx tuera n’importe quel dragon indigne qui essaie de le voler pour monter sur le trône.

Elle eut un petit sourire.

– Et il ne m’a pas encore tuée, ajouta-t-elle.

Vautour regarda le joyau qu’il avait entre ses griffes d’un air soupçonneux. Toute l’assistance avait compris le sous-entendu d’Épine : « Si c’était le véritable Œil d’Onyx, tu serais mort. »

– Oh, fit Winter à côté de Qibli. Je parie que c’est de là que vient son nom… Onyx pour l’Œil d’Onyx – en référence à son ascendance royale.

Qibli cherchait toujours désespérément leur camarade dans le ciel et parmi les Ailes de Sable qui avaient franchi les remparts du palais. Elle devait être ici, quelque part… Et s’il ne la voyait pas, c’est qu’elle pouvait être en train de faire n’importe quoi…

Là !

Ce n’était qu’un léger mouvement, mais suffisant pour attirer son attention – un bout de queue contre la pierre de la tour des murmures, l’ombre d’un dragon qui se faufilait lentement en dessous de la reine.

– ÉPINE ! cria Qibli en se jetant du balcon. Attention ! Regardez en bas !

Il fondit sur la dragonne cachée au moment où elle s’élevait dans les airs. Sa queue venimeuse plongea vers le cœur de la reine, et Qibli sentit son propre cœur s’emballer.

« Non, pas Épine. Pas Épine. Pas Épine. »

Heureusement, son avertissement avait fonctionné. Épine se tournait déjà vers Onyx. Elle lui flanqua un coup de queue pour parer l’attaque et repoussa la dragonne dans le vide. Les ailes d’Onyx freinèrent sa chute du haut de la tour mais, avant qu’elle puisse se redresser, sept Rebailes – dont Qibli – se jetèrent sur elle, la saisirent par les pattes et la queue, et l’immobilisèrent en l’air.

– Ne lui faites pas de mal, ordonna Épine au-dessus d’eux. Pas encore.

Qibli la regarda, incrédule.

– Elle vient juste d’essayer de vous tuer ! protesta-t-il.

Onyx gronda :

– Je ne fais que reprendre ce qui m’appartient. Mon trône, ma couronne.

– Si tu penses vraiment que tu devrais être à ma place, alors affronte-moi comme une vraie reine, lança Épine d’un ton moqueur. Cette couronne ne reviendra jamais à une tueuse sournoise qui agit dans l’ombre.

– Ah, oui ? cracha Onyx, en se dégageant de l’emprise d’un des gardes. Eh bien, je suis la petite-fille de la reine Oasis et donc la véritable héritière de ce trône. Et je te défie.

Des murmures choqués parcoururent la foule. Épine, elle, se contenta de sourire à Onyx.

– Quand tu voudras, déclara-t-elle. Nous nous affronterons au stade. C’est là que les duels pour le trône ont toujours été disputés, mais sans doute le savais-tu déjà.

Elle désigna de l’aile le stade qui occupait un angle de l’enceinte du palais. Depuis qu’Épine était reine, il avait seulement servi pour les jeux sportifs et les festivals de la pleine lune. Qibli ignorait qu’il avait une histoire si sombre.

« Combien de reines ont versé leur sang sur ce sable ? Ma reine en fera-t-elle partie ? »

– Libérez-la, ordonna Épine.

Elle décolla, tandis que les Rebailes relâchaient Onyx à contrecœur.

– Je veux reprendre mon trône sur-le-champ, gronda Onyx en pointant la queue vers les dragons qui l’avaient maintenue. Et vous serez les premiers que je punirai.

Elle fit brusquement volte-face et piqua vers le stade, obligeant les dragons à s’écarter sur son passage.

Qibli vit Vautour se frotter pensivement le menton en étudiant le faux Œil d’Onyx.

« Il s’imaginait qu’il lui suffirait de s’en emparer pour devenir roi. Je parie qu’il avait l’intention de trahir Onyx dès qu’elle aurait tué Épine pour lui.

Maintenant qu’il sait que la vraie pierre pourrait le tuer, il ne va pas prendre ce risque. Pas tout de suite… Il va laisser Onyx aller au front et attendre de voir.

Si elle gagne, il pense pouvoir la contrôler. Il est entouré de dragons qui lui sont fidèles, alors qu’elle n’a pas d’armée à elle.

Mais elle ne peut pas gagner. Je ne peux pas la laisser gagner. »

Qibli sentit un courant d’air froid dans son dos. Il se retourna et se retrouva face à Winter.

– Et si l’Œil choisissait Onyx ? s’écria-t-il avant que l’Aile de Glace ait pu prendre la parole.

L’expression de Winter en disait plus qu’un long discours.

« Il est sûr qu’Onyx va gagner. Évidemment, il croit en la monarchie, aux lignées et aux héritiers de sang royal. C’est ce qui définit sa famille, ce qui sous-tend l’organisation de son clan. Il estime même sans doute qu’Onyx mérite de l’emporter », réalisa Qibli, pris d’une fureur soudaine.

Il se détourna, incapable de supporter la vue de son museau un instant de plus. Ils descendirent vers le stade, traversant une nuée d’ailes battantes. Tout le monde attendait la suite des événements. Rares étaient les dragons encore en vie qui se rappelaient la dernière fois que l’Œil d’Onyx avait été utilisé dans un duel pour le trône – même si tous se souvenaient parfaitement qu’il avait tué Fièvre, quelques mois plus tôt seulement, dans la cour du palais.

Le stade était une sorte d’amphithéâtre oval, aux murs de grès et sans toit. Les gradins montaient jusqu’en haut, où les spectateurs supplémentaires pouvaient se percher sur de gros poteaux. Les fresques à peine décolorées du dernier festival de la pleine lune ornaient le mur du fond – des étoiles et des cercles blanc et or sur un fond bleu foncé.

Qibli réussit à jouer des coudes pour se dégoter une place au premier rang, profitant de sa petite taille pour se faufiler sous les ailes de dragons plus grands. Alors qu’il venait de s’asseoir en repliant prudemment sa queue, les dragons s’écartèrent pour laisser Brasier et Flamme se poser au premier rang également, non loin de lui. Ils avaient tous deux l’air perplexe et inquiet.

Contrairement à l’arène de combat de la reine Scarlet, le stade ne disposait pas d’une loge ou d’une plateforme spéciale pour la famille royale. La reine Épine s’installait généralement aile contre aile avec ses sujets, pour encourager les participants à grands cris, déguster des kebabs et jeter des pièces aux meilleurs, comme les autres.

Lorsqu’elle se posa seule au milieu de ce grand ovale de sable, la panique envahit Qibli. Que deviendrait le monde sans Épine ? Que deviendraient les Ailes de Sable ? Ils avaient besoin d’elle ! C’était la seule reine capable de guérir les blessures de la guerre !

« C’est ma chef et mon amie. Elle a changé ma vie. Si elle n’était pas venue me sauver, que serais-je devenu  aujourd’hui ? »

Quand Onyx atterrit lourdement face à elle, la gorge de Qibli se serra encore plus. Il l’avait considérée comme une dragonnette parmi d’autres, une simple élève de l’école de la montagne de Jade – sauf qu’elle était bien plus âgée, de presque vingt ans. Elle devait donc avoir à peu près l’âge d’Épine, mais elle était beaucoup plus grosse.

Au milieu du mur du fond, il y avait une sorte de creux. Qibli l’avait remarqué parce qu’il semblait fait exprès sans réussir à deviner à quoi il servait. Il comprit enfin lorsqu’Épine y glissa l’Œil d’Onyx, qui s’y inséra parfaitement.

Le stade était éclairé par des torches, si bien que Qibli n’était pas sûr… Cependant, il avait cru voir une étincelle crépiter brièvement quand Épine l’avait mis en place.

Onyx s’approcha, son regard avide fixé sur l’Œil d’Onyx.

– Tu es sûre de toi ? demanda Épine. Parce qu’être foudroyée par l’Œil d’Onyx, ce n’est pas une mort très agréable.

Onyx leva les yeux au ciel.

– Il ne me tuera pas, répliqua-t-elle. Je suis l’héritière du trône des Ailes de Sable.

– Oui, tu dis que tu es la petite-fille de la reine Oasis…, commença Épine.

Onyx redressa fièrement le menton.

– Ma mère s’appelait Datte, et mon père est le prince Brasier, annonça-t-elle.

Qibli se pencha en avant pour voir la réaction du prince.

« J’aurais dû le prévenir, mais tout s’est enchaîné si vite… »

Le prince faisait une tête ! On aurait dit que quelqu’un lui avait planté des épines de cactus sous les griffes. Il cligna des yeux à plusieurs reprises, puis sauta par-dessus le muret et courut rejoindre sur le sable cette fille dont il ignorait l’existence un instant plus tôt.

Elle fit un bond en arrière en le fixant d’un œil noir.

– La fille de Datte ? s’exclama-t-il en la toisant. J’ignorais qu’elle… Elle ne m’a jamais dit… Mais si nous avions eu une fille, nous avions prévu de l’appeler…

– Onyx, répondit-elle. Et c’est moi.

Il recula, les ailes basses.

– Mais Datte est morte… il y a des années. Ma mère l’a tuée. C’était une de ses spécialités de tuer les dragons qu’elle n’aimait pas.

– Pas celle-ci, en tout cas. Datte lui a échappé et elle m’a eue. Elle pensait que vous étiez mort. En tout cas, vous nous avez vraiment cherchées partout. Ça fait plaisir.

– Je vous aurais cherchées, si j’avais su…, se défendit-il.

Épine s’approcha et frotta doucement ses ailes aux siennes.

Brasier garda les yeux rivés sur Onyx, mais il le sentit et, inconsciemment, se pencha légèrement vers Épine de sorte que leurs ailes restent en contact.

« Ma parole, ils sont amoureux… Depuis quand ? » se demanda Qibli.

Comment cela avait-il pu lui échapper ? Il n’était pourtant pas parti à l’école depuis longtemps. Cela dit, ces derniers mois, il n’avait pas vu Épine, prise par ses obligations royales, aussi souvent que d’habitude.

« Épine et Brasier, hein ? Je parie que Sunny lui a conseillé de pondre d’autres œufs pour avoir une héritière qui ait envie de monter sur le trône.

Mais elle doit d’abord survivre à ça.

Et elle risque de devoir tuer Onyx sous les yeux de son père. »

– Onyx, j’ai une suggestion à te faire, reprit-il de son ton légèrement moqueur, peinant à cacher que, cette fois, il était sincère. Au lieu de risquer la mort, là, maintenant, pourquoi ne pas prendre le temps de faire connaissance ? Viens passer quelques jours au palais. Raconte-moi ta vie. Tu te rendras vite compte à quel point le boulot de reine est rasoir. Tu pourras manger autant que tu veux. Passer du temps avec moi. Je veux dire, tu ne préfères pas découvrir ton vieux père plutôt que de finir en tas de cendres ?

– Vous n’avez qu’à me céder le trône, alors, dit Onyx en s’adressant à Épine. Pas la peine de se battre. Je serai ravie de vous libérer de ce fardeau.

– Impossible, répondit la reine. Je ne pourrais pas te le donner même si je le voulais. Et je ne veux pas, pour être honnête. L’Œil d’Onyx doit choisir.

– Les parchemins sont formels, intervint Brasier. Une dragonne animus du nom de Jerboa l’a créé pour la reine des Ailes de Sable, il y a des milliers d’années. Depuis, c’est un élément essentiel – et mortellement efficace – du système de passation du pouvoir.

– Oui, oui, Mère m’a raconté tout ça, fit Onyx d’un ton impatient. Elle a dit que c’était la seule chose qui pouvait prouver mon ascendance royale. Elle ne voulait donc surtout pas que je m’en approche.

Elle leva à nouveau les yeux au ciel.

– Bon, allez, qu’on en finisse ! On se bat jusqu’à ce que l’Œil d’Onyx choisisse la meilleure dragonne, c’est bien ça ?

– Onyx ! supplia une dernière fois Brasier. Je t’en prie !

– Va te rasseoir, vieux lézard ! répliqua-t-elle. Je ne suis pas venue là pour toi, mais pour récupérer ma couronne.

Le cœur de Qibli se mit à cogner douloureusement dans sa poitrine, tandis que Brasier regagnait sa place, tête basse. Épine et Onyx se firent face, se redressant de toute leur taille, la queue en l’air comme des scorpions, avec l’Œil qui brillait d’un éclat maléfique en arrière-plan.

« Si jamais l’Œil choisit Onyx et tue Épine… Je ne veux pas voir ça. Je ne peux pas rester assis là à regarder…

Peut-être qu’il va choisir Épine, objecta une autre partie de son cerveau. Peut-être qu’il sait que c’est une meilleure reine.

Comment pourrait-il le savoir ? Il doit seulement différencier le sang royal du sang des dragons ordinaires, un point, c’est tout. »

Onyx se jeta sur Épine en rugissant, toutes griffes, dents et venin dehors. La reine l’esquiva en roulant à terre, lui assénant au passage un coup sur la tête. Avec un sifflement furieux, Onyx tenta de lui lacérer les ailes. Elle rata sa cible, mais lui laissa une estafilade sanguinolente au flanc.

Qibli se figea soudain. Il venait de penser à quelque chose…

« Spectral veut s’allier avec Vautour. Et s’il a ensorcelé l’Œil ? S’il a utilisé ses pouvoirs pour faire en sorte qu’il choisisse Onyx ? »

Il planta ses griffes dans le banc.

« C’est ce que j’aurais fait. Si j’avais les pouvoirs de Spectral, j’aurais ensorcelé l’Œil pour qu’il choisisse Épine, maintenant et à jamais. Pour qu’il la protège et tue quiconque essaierait de lui prendre le trône. »

Il s’écarta légèrement de Winter, rentrant la tête dans ses ailes.

« Sauf que je n’ai aucun pouvoir. Je n’ai aucun moyen de la protég… »

Il s’interrompit pour contempler ses poignets… et leurs bracelets étincelants. Et s’il déclenchait une tempête ? Un éclair pourrait foudroyer Onyx, juste avant que l’Œil intervienne. Et comme ça, Épine serait saine et sauve.

« Il faut combattre la magie par la magie, non ?

Je dois essayer. »

Il se redressa et tendit ses pattes devant lui.

– Envoyez la pluie ! Envoyez les éclairs ! chuchota-t-il aux bracelets.

Il sentit Winter se tourner vers lui, mais il mit ses ailes en paravent pour éviter que le prince de glace ne le voie.

– Envoyez-moi une tempête, fit-il à voix basse en serrant les poings.

Une bourrasque balaya le stade, assez forte pour projeter Épine et Onyx contre le mur. En mugissant, le vent prit de l’altitude. Tout le monde leva le museau pour voir les nuages sombres s’amonceler dans le ciel et cacher les étoiles. Les trois lunes furent rapidement englouties.

– Encore ! murmura Qibli en levant les pattes. Envoyez les éclairs !

Ça le picotait sous les bracelets, comme si de petites dents lui mordaient les écailles.

Le vent s’engouffra à nouveau dans le stade, encore plus violent, et l’air se mit à crépiter.

– Espèce d’idiot, s’emporta Winter. Tu ne sais même pas les contrôler !

– Il faut sauver Épine, répliqua son ami, les dents serrées.

Les bracelets commençaient à lui faire mal, ils lui serraient les poignets de plus en plus fort. Il n’y avait toujours pas une goutte de pluie, mais le vent prenait de l’ampleur, il se faufilait en sifflant entre les tours et les dômes du palais.

Dans l’arène, Onyx et Épine avaient cessé de se battre. Elles peinaient à rester debout, avec le vent qui s’insinuait sous leurs ailes, menaçant de les emporter. Onyx tendit une patte griffue vers Épine, mais dut s’arrêter, toussant et crachant, aveuglée par le sable qui volait en tous sens.

– TEMPÊTE DE SABLE ! hurla une dragonne perchée sur l’un des poteaux, fixant le désert au-delà des murs du palais. TEMPÊTE DE SABLE À L’APPROCHE !

« Oh, non ! songea Qibli, ce n’est pas ce que je voulais ! »

Il avait déjà été pris dans des tempêtes de sable… et il savait que c’était extrêmement dangereux.

Un autre dragon essaya de décoller pour voir la tempête ; le vent l’emporta.

Qibli le suivit du regard, horrifié.

– Tout le monde à l’intérieur ! ordonna Épine. Courez, tête baissée ! Tous dans le grand hall ! Fermez portes et fenêtres !

Les Ailes de Sable se ruèrent hors du stade, se cramponnant aux gradins avec leurs griffes, les ailes repliées dans le dos. Hurlant plus fort que les autres, Flamme poussa, bouscula, piétina pour traverser les jardins et arriver la première à la porte du grand hall.

– Non ! criait Onyx. Je veux me battre ! J’attends ça depuis toujours !

Le vent la souleva et la plaqua contre le mur du fond.

– Viens, Onyx ! cria Brasier en entrant dans l’arène de sable.

Il se précipita vers sa fille. Le vent rugissait si fort que Qibli n’entendit pas ce qu’ils se disaient.

– Tu ne peux pas l’arrêter ? demanda Winter en lui prenant le poignet.

– J’essaie !

Il tendit les bras vers le bas, comme il avait vu Anémone le faire.

– Stop ! Ça suffit ! ordonna-t-il. Arrêtez la tempête. Ramenez le soleil ! Stupides bracelets, écoutez-moi !

– Bon, ben, vaut mieux qu’on file, déclara Winter.

Qibli regarda autour de lui et vit Épine qui mettait un groupe de dragonnets à l’abri. Sa loyale garde Rebaile l’entourait, au cas où Vautour ou Onyx chercheraient à profiter de la pagaille pour tenter de l’assassiner. Qibli constata qu’elle avait remis l’Œil d’Onyx autour de son cou.

« Au moins, elle est encore en vie… Quoi qu’il arrive, je l’ai préservée. Une tempête de sable, ça ne peut pas être pire qu’une reine carbonisée par une boule de feu, hein ? »

– Ouaip, faut y aller ! insista Winter.

Ils prirent la fuite avec les autres, tentant d’échapper aux rafales de sable. Dans la panique la plus totale, les dragons se bousculaient et se marchaient sur les griffes pour courir s’abriter dans le palais.

Arrivé sur le seuil du grand hall, Qibli risqua un regard en arrière et découvrit la tempête qu’il avait créée.

Un monstrueux nuage de sable montait des dunes jusqu’au ciel, masquant l’horizon, fonçant droit sur le palais. Une vague furieuse qui faisait trois fois la taille de la plus haute tour !

Winter le poussa à l’intérieur. Portes et fenêtres claquèrent autour des Ailes de Sable, tous réunis dans le grand hall, attendant d’être enterrés vivants.

w CHAPITRE 15 W

La tempête se déchaîna pendant des heures – ce qui faisait long à rester enfermé dans une salle avec une centaine d’autres dragons, même dans une salle aussi vaste que le grand hall. Flamme, qui avait décroché l’un des immenses rideaux pour se fabriquer un hamac suspendu au plafond, en profita pour piquer un somme. Au bout d’un moment, Épine organisa une expédition dans les cuisines pour rapporter fruits secs, eau et pain pour tout le monde, même si ça craquait un peu sous la dent, à cause du sable qui s’infiltrait partout.

Qibli passa la majeure partie du temps à s’inquiéter de ne pas voir Vautour, Brasier et Onyx dans le hall avec les autres. Où étaient-ils donc passés ? Étaient-ils encore en vie ?

Il s’occupa à créer d’autres boucles d’oreilles dans un petit coin, à l’abri des regards curieux et des questions. Autruche et son père, Six-Griffes, entreprirent de les distribuer à tous les dragons présents.

Qibli était un peu agacé que certains d’entre eux soient des Serres du Pouvoir, qui avaient trouvé refuge dans le palais alors qu’ils étaient venus pour les attaquer. Mais ils avaient quand même besoin d’une protection, car des Serres du Pouvoir entièrement dévoués à Spectral, ça risquait fort d’être encore pire que la version actuelle.

Il consultait régulièrement l’ardoise de Triton – encore et encore, de plus en plus souvent.

Où était passé l’Aile de Mer ? Pourquoi avait-il disparu depuis si longtemps ?

Que lui était-il arrivé ?

Qibli ne savait pas depuis combien de temps il ruminait ainsi quand, soudain, il leva la tête pour trouver Épine debout devant lui, les sourcils légèrement froncés.

– Ah, tiens…, bafouilla-t-il.

Winter lui donna un coup de coude, et Qibli se redressa.

– Euh… je veux dire, bonjour, Votre Majesté.

– J’ai l’étrange impression, commença la reine, que tu sais quelque chose que j’ignore à ce sujet.

Elle tendit l’aile vers la charpente ébranlée par le vent et fit :

– Hum…

Qibli serra les dents et se redressa bien droit.

– Oui. C’est moi. J’ai invoqué une tempête pour vous sauver la vie. Je… j’ignorais qu’elle serait si violente.

– Encore de la magie animus ? s’étonna Épine, fronçant toujours les sourcils.

Il tendit les pattes pour lui montrer les bracelets.

– Ils sont censés contrôler les éléments.

D’une griffe, elle donna une pichenette dans le cuivre.

– Je ne suis pas sûre que « contrôler » soit le mot juste…

– Je suis désolé, fit Qibli. Pour le palais, je veux dire, et j’espère que tout le monde va bien. Mais je ne suis pas désolé que vous soyez en sécurité. Je voulais vous protéger de l’Œil.

Épine battit des ailes en haussant les sourcils.

– Me protéger de l’Œil ? Tu n’as donc plus confiance ? Tu penses qu’il ne m’aurait pas choisie à nouveau ? Comme avant ?

– Mais Onyx a du sang royal dans les veines, objecta Qibli. Et Spectral est de son côté. J’avais peur qu’il ait ensorcelé l’Œil. Et puis, quand même, elle a des origines royales. L’Œil risque de la désigner…

Épine secoua la tête et ôta le pendentif pour le prendre entre ses griffes. Qibli recula instinctivement. L’Œil dégageait un rayonnement maléfique, irradiant pouvoir… et danger. Même s’il ne l’avait pas vu tuer Fièvre, il en aurait eu peur. Or il avait assisté à la scène, et il ne parvenait pas à oublier l’agonie silencieuse de la dragonne ni l’odeur de chair grillée flottant dans les airs lorsqu’elle avait fini par exploser, réduite en poussière.

– Je sais que c’est impressionnant, convint la reine, mais je le porte autour de mon cou depuis des mois, et j’ai fini par lui faire confiance.

Elle effleura les deux ailes délicatement du bout d’une griffe.

– J’ai l’impression qu’il est juste. Qu’il a été conçu par une animus pleine de sagesse et de bonté. Toutes mes recherches l’ont d’ailleurs confirmé. L’Œil ne choisit pas la dragonne la plus royale ou la plus dangereuse, mais celle qui fera la meilleure reine.

Elle sourit en le contemplant.

– En fait, avec Brasier, nous avons découvert un secret. Il est déjà arrivé que l’Œil désigne une dragonne ordinaire plutôt qu’un membre de la famille royale. La lignée actuelle remonte à une dragonne qui avait grandi dans une petite ville similaire au repaire du Scorpion. Elle s’est retrouvée sur le trône sans le vouloir, parce que l’Œil l’a choisie pour sauver le royaume d’une cruelle princesse perverse.

Épine regarda Qibli dans les yeux.

– En vérité, Oasis et ses descendantes, Onyx y compris, ne sont pas plus royales que toi ou moi. Sauf si le fait d’être au pouvoir depuis des centaines d’années rend royal. Mais l’Œil ne s’arrête pas à cela.

– C’est vrai ?

Le cerveau de Qibli s’emballa. Voilà à quoi la magie animus devrait servir : non pas à satisfaire les ambitions personnelles, mais à œuvrer pour le bien commun. Si seulement chacun des clans avait possédé un Œil d’Onyx – un objet qui permette de ne sélectionner que de bonnes reines, compétentes et sages –, tout Pyrrhia vivrait en paix. Les dragons vivraient mieux et plus heureux, non ?

– À mon avis, Jerboa a joué un tour à la reine, reprit Épine. Celle-ci lui a ordonné de fabriquer l’Œil sans doute pour conserver le pouvoir et, à la place, Jerboa l’a ensorcelé pour qu’il choisisse la meilleure reine.

– Je suis désolé, dit Qibli. Je l’ignorais. C’est évident qu’il vous choisira si le sort est fait pour ça.

– Il me semble que je suis une bonne reine, déclara Épine, pensive. Et si, un, jour ce n’est plus le cas, c’est bien qu’on ait un moyen de le savoir…

Elle rit.

– Cela dit, ce serait encore mieux de pouvoir négocier un peu, quand même. Par exemple : « Hé, Œil d’Onyx ! Au lieu de me faire frire, tu pourrais m’envoyer un message du style “Il est temps de rendre ton trône, Molledelagriffe”. » Ainsi, je pourrais prendre ma retraite tranquillement. Si j’avais un animus sous la patte, je lui dirais de réfléchir à un truc dans ce genre.

« Peut-être que je pourrais demander à Triton de lui fabriquer ça, pensa Qibli. Quand on aura réglé le problème de Spectral, déjoué le cours de la prophétie et que le calme sera revenu. »

Épine leva la tête vers le plafond.

– J’ai l’impression que ça s’est enfin arrêté, dit-elle.

Elle avait raison. Le vent s’était tu.

– Allons constater les dégâts. J’imagine que tu n’as pas sous la patte un objet animusé pour réparer tes bêtises ?

– Non, désolé, fit Qibli, penaud.

Comme ils ne parvenaient pas à ouvrir les portes du grand hall, ils durent voler jusqu’à une fenêtre haute et en ouvrir les volets. Ils découvrirent alors que le palais était enfoui sous une couche de sable haute comme trois dragons, qui bloquait les portes et recouvrait les jardins. Au-dessus de leurs têtes, le soleil brillait gaiement dans un ciel bleu sans nuage.

– Oh, Qibli ! grommela Épine.

Elle jeta un regard circulaire : le palais n’était plus qu’un ensemble de tours et de toits qui sortaient ici et là des nouvelles dunes.

Le dragonnet s’aperçut qu’elle était inquiète pour Brasier, même si elle le cachait sous une mine exaspérée.

– Je vais chercher s’il y a des dragons à déterrer, proposa-t-il avant de filer former une équipe de sauvetage.

Des dragons s’étaient réfugiés dans tous les coins du palais, qui avait été conçu avec de nombreuses cachettes équipées de volets renforcés et de portes épaisses où se mettre à l’abri durant une tempête de sable. Il leur fallut creuser un peu pour en libérer certains mais, aux premières lueurs de l’aube, tous les dragons répondaient à l’appel, sauf Brasier et Onyx. Il n’y avait aucun signe de Vautour non plus.

Qibli emmena Winter, Autruche, Six-Griffes et Fauve au pied de la montagne de sable qui s’élevait au milieu du stade, le dernier endroit où l’on avait vu Brasier.

« Pourvu qu’il soit sain et sauf », suppliait intérieurement Qibli tout en creusant. Même si, personnellement, il ne jugeait pas Brasier assez bien pour la reine Épine, du moment qu’elle l’aimait, c’était tout ce qui comptait.

« Pourvu qu’il soit sain et sauf. Pourvu qu’on le retrouve vite. »

Il avait mal aux épaules. Il aurait aimé que Lune soit à ses côtés, à creuser avec son museau déterminé.

– Alors ? demanda Épine en se posant sur l’un des perchoirs qui dépassaient du sable.

– Rien pour l’instant, Votre Majesté, répondit Six-Griffes.

La reine s’agita comme si ses ailes la démangeaient. Qibli avait remarqué qu’elle faisait souvent cela quand l’un de ses amis proches l’appelait « Votre Majesté ».

– Vous pourriez regarder dans le Miroir d’Obsidienne, suggéra-t-il.

– Je sais, fit-elle en se frottant le museau. Il est rangé en lieu sûr, tout au fond d’un coffre dans un compartiment secret bien en sécurité tout au fond de ma chambre, sous un gros tas de sable.

Elle jeta un coup d’œil vers l’équipe qui s’affairait dans le bâtiment principal du palais.

– On y travaille…

Qibli se redressa et regarda le stade autour de lui en s’ébrouant. Qu’aurait-il fait si la tempête était arrivée avant qu’il ait eu le temps d’atteindre le grand hall ? S’il était resté planté là, comme Brasier et Onyx ?

« Brasier connaît le palais mieux que quiconque. Il y a vécu toute sa vie et pendant la guerre, quand ses sœurs se battaient pour le trône. Il a survécu à Oasis et à Fournaise. Il doit avoir en tête tous les coins où s’abriter, tous les refuges possibles. »

Il balaya les environs du regard, tandis qu’il envisageait les différentes possibilités.

« Je serais allé sous terre, si possible. Dans un refuge fortifié, sûr… »

Qibli baissa les yeux puis les releva brusquement.

– Épine ! Les cachots sont juste en dessous de nous, non ?

– Oui, certains, confirma-t-elle en fronçant le museau. Il y a des tas et des tas de cachots dans ce palais.

Elle pencha la tête sur le côté.

– Pourquoi ?

– Peut-être que les cachots communiquent avec le stade…, raisonna Qibli en faisant les cent pas. Pour amener les prisonniers dans l’arène. Comme au palais de Scarlet. C’est possible, non, étant donné qu’elle sert depuis fort fort longtemps ?

– Horriblement possible, acquiesça Épine. Bonne idée. Vous quatre, cherchez un passage à partir d’ici. Qibli, viens avec moi.

Il la suivit jusqu’à la fenêtre haute du grand hall, d’où ils redescendirent jusqu’aux tunnels qui menaient aux cuisines, à la salle du trône et aux autres parties du palais. Le sol était couvert de sable derrière les fenêtres qui n’avaient pas été bien protégées.

– Où est votre garde ? demanda Qibli, tandis que la queue d’Épine soulevait des nuages de sable scintillant au soleil.

– En train de creuser pour dégager le palais, comme tout le monde, répondit-elle. J’ai mis au travail les dragons de Vautour également, en échange d’une amnistie et d’une aide à la réinstallation. Les Rebailes les surveillent, mais je pense que ça ira, une fois qu’on aura eu une petite discussion pour les remettre dans le droit chemin.

Elle jeta un regard à Qibli.

– C’est difficile quand quelqu’un de confiance vous ment pendant des années, n’est-ce pas ? Mais tu vois, tu es devenu presque normal, alors je pense qu’il y a de l’espoir pour eux.

– Presque normal ? protesta Qibli. Par les trois lune ! je ne sais pas ce qui est pire, le « normal » ou le « presque »…

Épine éclata de rire.

– « Normal » n’est peut-être pas le bon mot. Presque fréquentable ? Raisonnablement digne de vivre en société ? Carrément du côté des moins meurtriers ?

– Arrêtez, arrêtez cette avalanche de compliments, ce n’est pas bon pour moi, fit Qibli, ironique.

La reine s’enfonça dans un étroit tunnel, mal éclairé, sinueux et en pente. Qibli la suivait de près, plaquant ses ailes contre ses flancs pour ne pas les râper aux parois rugueuses. Des lanternes éclairaient les niches murales tout au long du chemin, jetant de petites ombres sautillantes autour de ses pattes. Il y flottait une odeur étrange, comme si on avait laissé un tas de lézards pourrir sous le plancher pendant des années. Épine déverrouilla une série de portes, les refermant ensuite soigneusement derrière elle. Ils croisèrent quelques gardes, toujours par deux, qui saluèrent la reine et restèrent à leur poste, cramponnés à leurs armes.

Enfin, un escalier de pierre les mena dans une antichambre d’où partaient quatre souterrains. Épine prit une lanterne sur une étagère et souffla une flammèche pour l’allumer.

– Je n’aime pas venir ici, confia-t-elle à Qibli. Et le pauvre Brasier refuse de m’accompagner – c’est la seule chose que je n’ai pas pu le convaincre de faire. Je soupçonne que sa mère l’enfermait ici la nuit pour le punir.

Elle leva sa lanterne pour inspecter l’un des souterrains.

– S’il a été obligé de se réfugier ici pour échapper à la tempête, je n’ose pas imaginer à quel point il doit être angoissé…

– On va le trouver, promit Qibli.

Il avait gravé le plan du palais dans sa mémoire et noté le chemin qu’ils avaient pris pour descendre jusqu’ici.

– Celui-ci doit mener sous le stade, je pense, non ?

Il désignait le tunnel le plus sombre quand une plainte terrifiante et inintelligible s’en échappa. Le cri s’insinua sous les écailles de Qibli, le glaçant jusqu’aux os. Il fit un bond en arrière et dut résister à l’envie de remonter en courant retrouver la lumière du soleil.

– Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est ? balbutia-t-il, imaginant des fantômes furieux et des esprits déchaînés.

– C’est la prisonnière démente, expliqua Épine d’un ton grave. Elle est enfermée là depuis l’époque de la reine Oasis.

Elle le contourna pour pénétrer dans le tunnel. Qibli s’empressa de la suivre pour rester près de la lumière de la lanterne et de la voix rassurante d’Épine.

– Elle est vraiment folle ?

– Je voulais la libérer ou tout au moins lui parler, mais elle attaque quiconque entre dans sa cellule ou s’approche de ses chaînes. Elle a réussi à poignarder deux de mes gardes avec sa queue. Finalement, on a abandonné. À mon avis, pendant la guerre, elle a dû être oubliée des jours et des jours, et elle a failli mourir de faim. Fournaise ne prenait pas grand soin de ses prisonniers. Je suis certaine qu’elle ne s’est même pas demandé ce qu’avait fait celle-ci pour finir ici… De toute façon, nous n’avons pas de document indiquant quel crime elle a pu commettre.

Elle agita une aile vers les cellules abandonnées qui bordaient le tunnel.

– Les cachots sont presque tous vides maintenant, j’ai libéré la plupart des dragons que Fournaise avait enfermés sous prétexte qu’ils ne lui avaient pas été fidèles. Il y a une autre prison dans la cour de la caserne, où les prisonniers sont détenus dans de meilleures conditions en attendant d’être jugés au plus vite.

Épine soupira.

– Je retenais deux Ailes de Nuit ici pour la reine Gloria, mais ils se sont échappés. Raison de plus pour condamner ces cachots et ne plus jamais les utiliser.

Quand ils s’engagèrent dans un autre tunnel, Qibli aperçut une lueur au bout. D’un accord tacite, ils se mirent tous deux à courir. Quand ils furent assez proches, ils distinguèrent deux dragons blottis au pied d’un mur, à l’extérieur des cellules.

– Brasier ! s’écria Épine.

Il leva la tête et sourit faiblement à sa vue.

– Il était temps, Votre Royale Limace, dit-il.

– Tu n’étais pas obligé de rester ici à m’attendre, espèce d’escargot grillé, répliqua-t-elle en posant sa lanterne dans une niche, près de celle qu’il avait allumée. Tu as des pattes. Tu aurais pu nous rejoindre en haut, au lieu de nous causer tant de souci ! Enfin, non que j’aie été très inquiète, mais…

– Moi, si ! affirma Brasier. Je me suis fait un sang d’encre !

Il ouvrit les ailes, et Épine l’étreignit, puis recula rapidement, comme si elle voulait éviter les démonstrations d’affection en public.

Perchée sur la tête de Brasier, une sorte de petite touffe de poils se leva et s’ébroua. Dans la pénombre, Qibli comprit que c’était Fleur, qui bâillait et s’étirait.

– Nous ne pouvions pas bouger, poursuivit Brasier. Onyx est blessée.

Il s’écarta pour dévoiler sa fille, roulée en boule, la respiration saccadée. Une de ses pattes arrière avait dû être écrasée par un poids très lourd ; elle était en sang et dans un état… La jeune dragonne ne pouvait clairement pas marcher. En fait, Qibli se demandait même si elle pourrait remarcher un jour.

Épine prit une profonde inspiration.

– Tu dois voir un médecin au plus vite, Onyx.

– Je sais, cracha-t-elle. Je lui ai dit d’aller en chercher un…

– Je ne voulais pas la laisser seule, plaida Brasier.

– Tu parles, grogna Onyx. C’est surtout un lâche qui a peur des fantômes.

Elle essaya de déplacer son poids pour s’asseoir et se figea, tremblant de douleur.

Brasier haussa les ailes en signe d’impuissance.

– Désolé, mais je ne suis pas resté en vie si longtemps en me ruant bêtement vers les trucs qui hurlent dans le noir.

Le « truc dans le noir » hurla à nouveau, tout près, et le cœur de Qibli s’emballa.

– C’est juste la prisonnière démente, Brasier, le rassura Épine. Je t’ai déjà parlé d’elle. Toi non plus, tu ne savais pas pourquoi elle avait été arrêtée.

– C’est rien que des MENSONGES ! cria la dragonne. PARCE QUE ELLE, C’EST PAS MOI ! MOI, C’EST PAS ELLE ! Je vais la tuer !

Épine soupira, reprit la lanterne et retourna jusqu’à l’une des cellules devant lesquelles ils venaient de passer en courant.

À l’intérieur, une Aile de Sable à l’air torturé faisait les cent pas en se lacérant le cou de ses griffes. Les chaînes rouillées passées autour de ses chevilles étaient fixées au sol. Lorsque la lanterne éclaira son cachot, elle fit volte-face et se jeta contre les barreaux en hurlant.

– LAISSEZ-MOI SORTIR, QUE JE PUISSE LA TUER !

– Hum, ça ne semble pas une très bonne idée, commenta Épine. Regarde, Brasier, ce n’est qu’une dragonne. Elle n’était probablement pas folle quand elle est arrivée ici, mais passer plus de vingt ans enfermé dans l’obscurité ruinerait la santé mentale du plus équilibré des dragons.

– C’est rien que des MENSONGES ! cria de nouveau la prisonnière. ELLE N’EST PAS MOI ! LA REINE N’EST JAMAIS VENUE ! Personne n’est jamais venu ! PERSONNE NE ME VOIT ! ELLE M’A VOLÉ MA VIE ! ELLE A JETÉ MON MUSEAU AU FEU ! Je ne suis pas elle !

– Attendez, fit Onyx.

Elle se traîna en se servant de ses pattes avant, repoussant Brasier qui voulait l’aider. Ses yeux sombres se fixèrent sur la prisonnière.

– Tu ne peux pas la connaître, dit Épine, intriguée. Elle était déjà là avant ta naissance.

– Elle ressemble à ma mère, déclara Onyx. Qui n’était pas vraiment, soit dit en passant, émotionnellement stable. Beaucoup de cauchemars. Super paranoïaque. Elle m’aurait gardée enterrée sous un rocher pour toujours si elle avait pu.

Brasier s’approcha prudemment pour regarder la prisonnière de plus près, lui aussi.

Elle se cramponnait à la grille, le museau passé entre deux barreaux, les yeux fermés, comme si elle essayait de se libérer par la simple force de sa haine.

– Est-ce qu’elle ressemble à Datte ? demanda Épine.

– NOOOOOOOONNN ! hurla la prisonnière.

Brasier recula et enfouit son museau dans ses serres, aussi consterné qu’horrifié.

– Non… Je veux dire… oui, mais non, parce que… je pense que c’est Cactée.

– Qui ça ? s’étonna Épine.

– Tante Cactée ? s’écria Onyx, grimaçant de douleur.

– La sœur de Datte, expliqua Brasier. Cactée, c’est toi ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

– Toi ! gronda-t-elle.

Un éclair de lucidité sembla illuminer ses yeux lorsqu’elle le reconnut.

– Tout ça, c’est ta faute. À cause de tes boucles d’oreilles. Tes beaux discours. Ta stupide dragonnette.

– C’est moi, dit Onyx. La stupide dragonnette. Mère a laissé les soldats emmener Cactée en pensant qu’elle était Datte, pendant que Mère prenait la fuite avec moi. Elle m’a raconté toute l’histoire après son dix millième cauchemar à ce sujet. Elle espérait qu’ils libéreraient Cactée au bout d’un jour ou deux, une fois que la reine se serait aperçue de leur erreur.

– Sauf que la reine est morte, intervint Brasier. Elle a dû mourir avant de la voir. Et ensuite, jamais personne…

Il s’interrompit.

– Waouh ! souffla Qibli tout bas.

Épine contempla Cactée à travers les barreaux.

– Je veux bien te relâcher. Mais j’ai un peu peur de ce que tu risques de faire, dit-elle en jetant un coup d’œil à Brasier.

Cactée siffla et lui tourna le dos, repliant ses ailes sur ses flancs.

– Nous allons revenir, annonça Épine. Maintenant que nous savons qui tu es et ce qui s’est passé, nous reviendrons avec quelqu’un à qui tu pourras parler. Tu vas revoir la lumière du soleil. Je te le promets.

La seule réponse fut un faible grognement.

– Hou, hou ! fit une voix agacée. Si vous libérez les prisonniers, je pourrais être la prochaine sur la liste ?

– Non, Cobra, répondit Épine. Au fait, votre père a attaqué le palais sans votre aide, il n’a pas réussi à me renverser et il est reparti.

Le rire de Cobra résonna quelque part dans le noir.

– Vous croyez vraiment qu’il renoncerait aussi facilement ? Vous pensez qu’il va rentrer dans sa villa en or passer le reste de sa vie à dévorer paisiblement des charognards ? Ha. Ha. Ha. Vautour réduira le royaume en cendres plutôt que de laisser tomber.

Épine regarda Qibli, qui confirma d’un signe de tête. Il aurait préféré que Cobra ait tort, mais il savait que c’était vrai.

Ils entendirent alors un grincement venu du fond du tunnel : la porte donnant dans l’arène du stade s’ouvrit de l’extérieur. La lumière du soleil inonda le souterrain.

Brasier se retourna, et le soulagement se peignit sur son museau. Autruche passait la tête par la porte.

– Trouvé ! s’écria-t-elle. J’ai trouvé !

– Bravo ! s’extasia Six-Griffes derrière elle.

– Bien joué, renchérit Épine. Va vite chercher un médecin, Autruche. Six-Griffes, aide-moi à sortir Onyx de là.

La jeune dragonne siffla furieusement lorsque le général se pencha pour la saisir, mais elle garda sa queue soigneusement repliée tandis qu’avec Épine ils la transportaient à l’air libre.

« Elle ne risque pas de défier Épine de sitôt, pensa Qibli. Peut-être même jamais s’ils arrivent à l’en dissuader pendant sa convalescence. »

Il jeta un coup d’œil à Brasier qui les suivait en courant.

« Quelle heureuse coïncidence ! C’en est presque suspect.

Dans le chaos de la tempête, il a pu se passer n’importe quoi.

Est-ce que Brasier aurait été jusqu’à blesser sa propre fille pour l’empêcher d’affronter Épine ? Pour les préserver toutes les deux ? »

Mieux valait peut-être ne pas le savoir, finalement. Blessure volontaire ou bienheureux accident, en tout cas, Épine était saine et sauve et Onyx ne mourrait pas. L’Œil pouvait demeurer au cou d’Épine, et elle continuerait à régner en paix sur le royaume…

« Sauf si Spectral s’en mêle. Ça dépendra de la prochaine étape de son plan… »

– Au revoir, Qibli, susurra Cobra dans le noir. Je suis sûre que tu auras bientôt des nouvelles de ton grand-père.

Le dragonnet réprima un frisson. Il se hissa hors du tas de sable de l’arène. Winter se pencha pour lui prendre la patte et le tirer dehors. Le contact de sa patte glacée sur la sienne faisait écho à l’angoisse qui lui gelait le cœur.

« Spectral et Vautour, alliés pour le pire… Ça pourrait être la fin de Pyrrhia. »

Il sortit l’ardoise de sa pochette, même s’il avait peu d’espoir. Peut-être Triton avait-il oublié qu’il possédait cette ardoise, ou que son ami attendait de ses nouvelles.

Pourtant, cette fois, il y avait un nouveau message.

Le message que Qibli redoutait depuis qu’il avait vu Lune et Triton s’envoler à la suite de Spectral.

SPECTRAL EST AU COURANT POUR MOI.
JE SUIS PRISONNIER AU PALAIS DES AILES DE NUIT.
À L’AIDE !

w CHAPITRE 16 W

Winter tourna et retourna l’ardoise plusieurs fois entre ses griffes, puis la leva au soleil, comme s’il cherchait un message caché sous celui que son ami venait de lui lire.

– Non, c’est tout, se désola Qibli en écartant les pattes dans un geste d’impuissance. C’est tout ce qu’il a écrit.

Il allait et venait sur le toit, puis il s’arrêta, enroula sa queue autour d’un clocheton et contempla le désert. Le vent tournoyait autour de lui, comme s’il n’avait rien à se reprocher, rien à voir avec l’épaisse couche de sable qui recouvrait le palais. De là-haut, du sommet d’une des plus hautes tours du palais, Pyrrhia semblait s’étirer à l’infini dans toutes les directions.

– Ça craint, commenta Winter.

– TU CROIS ? hurla Qibli.

– Pas la peine de me crier dessus, répliqua l’Aile de Glace en hérissant ses pics. Alors que c’est moi qui vais t’aider à le sauver.

– Je sais, je sais, marmonna Qibli.

Il serra les poings et essaya de se calmer.

– C’est après Triton que j’en ai.

– Triton ? s’étonna Winter. Mais c’est lui qui a des ennuis, non ?

– Oui, sauf que si tu lances un appel au secours, autant que ce soit un appel au secours UTILE, non ? objecta Qibli. Avec des informations précises… Comme, peut-être, par exemple, OÙ SE TROUVE CE MAUDIT ROYAUME DE NUIT, NOM D’UN CHAMEAU !

– Ohhhhhh, fit Winter en relisant le message. Tu as raison. Il ne le dit pas. Pas un mot là-dessus.

– Alors comment va-t-on faire pour voler à son secours, hein ? gémit Qibli en levant les pattes en l’air. Si on ne sait même pas où il est ! Pourquoi ne m’a-t-il pas envoyé un seul message en trois jours ? Non, j’ai juste eu droit à « Hé, salut, on file au royaume de Nuit, à plus ! » puis tout de suite après : « OH, NON ! MISÈRE ! JE SUIS PRISONNIER AU ROYAUME DE NUIT. » Pas un mot entre les deux ! Aaarrrrrrrgh !

Il enfouit son museau dans ses serres.

« Et pas un mot non plus au sujet de Lune. Est-ce qu’elle va bien ? Que pense-t-elle du fait que Spectral a piégé Triton ? A-t-elle des ennuis, elle aussi ? »

Il prit une profonde inspiration et releva les yeux vers Winter. Il avait beau être exaspéré, il devait reconnaître qu’il ignorait ce que Triton avait vécu, les épreuves qu’il avait pu traverser ces derniers jours. Il n’avait sans doute pas eu le temps d’écrire un message. Et maintenant, il voyait son pire cauchemar se réaliser.

– Pauvre Triton. Il doit être terrifié.

– Qu’est-ce que Spectral va lui faire ? se demanda Winter. Je veux dire… Il a promis à Lune qu’il ne ferait aucun mal à ses amis.

– Bien sûr, mais je crois que Spectral est expert dans l’art de contourner ses promesses, répondit Qibli. Du genre : ce n’est pas faire du mal à Triton que de l’enfermer délicatement au fond d’un cachot. Et pareil, ça ne t’a fait aucun mal qu’il te jette un sort de lavage de cerveau. Ou bien, ça ne ferait pas mal à Kinkajou s’il lui jetait un sort comme celui de Grésil, pour la transformer en une dragonne différente. Tu comprends ?

– Oui, il joue sur les mots, acquiesça Winter. Un peu comme toi.

– Quoi ! Non ! Il le fait dans une mauvaise intention, protesta Qibli. Donc, rien à voir avec moi !

– D’accord, concéda Winter, pas vraiment convaincu. Oh, regarde, elle l’a trouvé.

Il désigna la silhouette de la reine Épine qui volait à leur rencontre.

Qibli eut l’impression que Winter essayait de changer de sujet, mais il se leva, et Épine vint mettre le Miroir d’Obsidienne entre ses serres.

– Merci, fit-il alors qu’elle se posait à côté de lui.

– J’espère que tu vas réussir à localiser ton ami, dit-elle. Avez-vous besoin d’une armée ? Parce que devinez quoi ? J’en ai une désormais. Grande. Et douée en plus. Vraiment géniale.

– Sauf que celle des Ailes de Nuit possède des super-pouvoirs, fit valoir Winter d’un ton lugubre.

– Et puis Spectral nous verra arriver de loin si on débarque avec une armée, objecta Qibli. C’est le genre de chose qui doit lui apparaître clairement dans ses visions. Je ne veux pas envoyer à une mort certaine tout un bataillon d’Ailes de Sable.

Il contempla le miroir entre ses serres.

– J’espère que Winter et moi, nous ne lui apparaîtrons pas comme une menace. Je veux dire, on n’est pas franchement menaçants pour le moment, puisque on ne sait même pas où il est…

– Je ne suis pas sûre qu’il vous soit très utile, déclara Épine en désignant le miroir. Car on ne voit pas vraiment les dragons qu’on espionne. Il ne donne aucun détail sur l’endroit où ils se trouvent. Notre seul espoir, c’est qu’ils laissent échapper une information utile en discutant.

– Je sais, soupira Qibli. Croisons les griffes.

Il souffla un nuage de fumée sur la surface noire et lisse en murmurant :

– Lune Claire.

Winter lui lança un regard stupéfait.

– Lune ? Pas Triton ni Spectral ?

– J’essaierai ensuite avec eux, se défendit Qibli.

Il l’avait choisie instinctivement. Il avait vraiment besoin de savoir si Lune allait bien.

La fumée tournoya, formant une spirale noire et une légèrement plus petite, mélange de bleu-rose-jaune-rouge, qui allait et venait frénétiquement autour de la première.

– Je sais qui c’est, fit Qibli, avant que la voix de Lune le lui confirme.

– Kinkajou, calme-toi, s’il te plaît.

– Kinkajou va bien ? demanda Winter, les yeux brillants.

Qibli hocha la tête et le fit taire.

– Que je me calme ? cria Kinkajou. Non, c’est toi qui dois te dé-calmer ! Il faut même que tu passes direct en mode panique ultime tout de suite maintenant !

– Mais pourquoi ? protesta Lune. Comment puis-je paniquer si tu ne me dis pas pourquoi ?

– Je ne peux pas te le dire ! gémit Kinkajou, exaspérée. Aaaarrrrrgh ! Parce que tu n’as pas de Feu du Ciel, alors si je te le dis, Spectral pourra lire dans tes pensées, et il saura ce que je t’ai dit, et TOUTES SORTES DE CHOSES TERRIBLES RISQUENT D’ARRIVER. AAAARRRGH !

– Oh, par toutes mes écailles, Kinkajou ! s’exclama Lune. Peu importe ce que c’est, je suis sûre que ce n’est pas la fin du monde.

– Sauf que SI ! Totalement ! C’est sans doute réellement la vraie de vraie fin du monde. Je dois retourner à la montagne de Jade, annonça soudain Kinkajou. Tu veux venir avec moi ?

– Là ? Maintenant ?

Lune hésita.

– Spectral m’a demandé de rester jusqu’à demain au moins… Il veut me présenter quelqu’un. On peut partir après ?

La volute de fumée de l’Aile de Pluie prit plusieurs couleurs différentes, avant de s’arrêter enfin sur un intéressant mélange de vert petit pois et de rouge lave.

– Bien, dit-elle. En attendant, je vais jouer les détectives. En mode furtif ! C’est tout moi !

Les couleurs disparurent, laissant à peine une esquisse de fumée très pâle.

– Fais attention, lui recommanda Lune. N’oublie pas que Spectral est paranoïaque ; et il a raison, vu ce qui lui est arrivé.

– C’était sa faute, observa Kinkajou. Parce qu’il a été trop maléfique.

– Kinkajou…

– On ne va pas se disputer. Préviens-moi quand tu seras prête à partir.

Son filament de fumée à peine visible s’évanouit, laissant la spirale de Lune seule sur le miroir.

– Incroyable ! Kinkajou a l’air plus sensée que Lune, maintenant ! s’écria Winter en se frottant les tempes.

– J’espère qu’elle va bien, dit Qibli. Spectral peut s’apercevoir à tout instant que Kinkajou n’est pas sous son charme.

Il fronça les sourcils.

– Mais je ne comprends pas pourquoi Lune est encore ensorcelée. Tsunami ne les a pas rattrapés, alors ? Elle aurait dû donner une boucle d’oreille à Lune, il y a plusieurs jours.

– Peut-être devrions-nous aussi vérifier ce qu’elle fait avec le miroir, suggéra Épine.

– Essayons d’abord Triton, dit Qibli.

Il contempla la petite volute de fumée noire – c’était son seul moyen de se sentir proche de Lune un instant –, puis il souffla à nouveau sur le miroir et appela Triton.

Le filament de fumée de l’Aile de Mer était vert foncé et dégoulinait de tristesse. Il était misérablement ratatiné au milieu du miroir. Qibli n’aurait su dire si son ami était endormi ou accablé – le seul bruit qui s’en échappait était un profond soupir de temps à autre.

– Au moins, il est en vie, remarqua Épine avec optimisme.

– Sans doute dans une cellule, supposa Winter. Sans personne à qui parler.

« J’espère que ce n’est pas notre faute, s’inquiéta Qibli. Par exemple, si une de mes actions a changé l’avenir et que, du coup, Spectral a compris qu’un autre animus œuvrait contre lui… Oh, Triton, je suis désolé. »

Comme l’Aile de Mer ne leur fournissait aucune information, Qibli tenta Spectral. Le simple fait de prononcer son nom lui donna la terrifiante impression que l’antique dragon pouvait l’entendre et deviner qu’il l’espionnait. Le filament de fumée de Spectral était plus grand que tous les autres et il se déplaçait lentement mais d’un pas assuré, à la surface de l’obsidienne.

– Bonjour, gronda-t-il.

Winter fit malgré lui un pas en arrière, comme s’il craignait lui aussi que l’Aile de Nuit puisse les voir.

– Bonjour, répéta Spectral. Oh, bonne idée d’arracher les mauvaises herbes. Bien vu. Il faut remettre ce jardin en état pour nous fournir de la nourriture. Tu n’as pas encore reçu de don, toi ? Je pourrais te donner la patte verte, le pouvoir de faire germer chacune des graines que tu plantes. Une sorte de jardinier expert. Ce serait utile, non ?

– Euh…, fit un petit filament violet qui apparut à côté du premier. Je veux dire, oui, très utile, merci. Mais je pensais plutôt à un truc comme voir l’avenir… Oui, voir l’avenir, ce serait cool.

– Mmmm, murmura Spectral. Oui, sans doute. Seulement, tu n’en as pas vraiment besoin, car je vois l’avenir, et un voyant dans le clan, ça suffit bien. Alors que nous aurions bien besoin de jardiniers… Bon, réfléchis et nous en reparlerons bientôt.

– Attendez, fit l’autre dragon. Désolé, vous avez raison, j’aimerais avoir le pouvoir dont vous venez de parler. Je suis prêt.

– Si tu es sûr de toi…

Spectral s’interrompit.

– Je suis sûr ! Sûr et certain.

– Quelle horreur ! souffla Épine en se penchant en avant tandis que l’Aile de Nuit murmurait quelque chose. C’est aussi facile que ça ? Tu veux un super-pouvoir ? Tiens, voilà, c’est fait ?

– C’est aussi simple que cela, confirma Qibli en se tordant les griffes.

Dire qu’il aurait pu distribuer des pouvoirs pour améliorer la vie des dragons, s’il avait récupéré le parchemin de Spectral.

Ils espionnèrent la scène encore quelques instants, mais Spectral était visiblement en train de se promener dans son royaume pour rendre visite à ses sujets. Hélas, aucun de ses interlocuteurs ne dit quelque chose du genre : « Ça alors, cette île à une demi-journée de vol à l’ouest du repaire du Scorpion, c’est sacrément chouette ! » ou « Qui aurait pu deviner qu’il y avait tout un royaume enseveli sous les montagnes et accessible par un tunnel débouchant juste à côté du palais de Scarlet ? » (deux hypothèses parmi les nombreuses théories de Qibli sur la localisation de l’ancien royaume des Ailes de Nuit). Personne ne laissa échapper le moindre indice. La seule chose utile qu’il nota était le bruit du vent dans le fond, comme s’il s’engouffrait dans une vallée. (Donc, pas sous terre, en fin de compte.)

– À mon avis, il n’y a qu’une seule chose à faire, déclara-t-il finalement.

– Quoi ? voulut savoir Winter.

– Retourner à la montagne de Jade.

Qibli chassa la volute de fumée de Spectral avec un peu plus de vigueur que nécessaire.

– Nous savons que Kinkajou et Lune y seront dans un jour ou deux, avec un peu de chance. Peut-être que Sunny et Argil pourront nous aider.

Il secoua tête.

– Ça me rend malade de devoir abandonner nos amis, où qu’ils soient, cependant. J’aimerais pouvoir rejoindre Triton immédiatement.

« Et Lune et Kinkajou, qui courent un danger permanent. »

– Encore une fois, dit Winter en désignant le miroir. Essaie Tsunami.

– Elle est sans doute rentrée à l’école, affirma Qibli. Elle a dû arriver trop tard dans la forêt de Pluie. Tout le monde était déjà parti, et ils étaient trop loin pour qu’elle puisse retrouver leur trace.

Néanmoins, il murmura son nom et souffla de la fumée sur le miroir.

Il fallut un moment avant qu’une spirale bleue apparaisse au centre et se mette instantanément à hurler :

– J’AI DIT : QUI EST-CE ? Espèce de lâche ! Montre-toi ! Qu’est-ce que tu me veux ?

Il y eut un silence, comme si elle attendait une réponse, puis Tsunami prit une profonde inspiration et vociféra :

– LAISSEZ-MOI SORTIR D’ICI ! Mes amis sont des héros, vous savez ! VOUS ALLEZ LE REGRETTER !

Épine croisa le regard de Qibli : sous le choc, ils restèrent bouche bée.

Tout compte fait, Tsunami n’était pas rentrée à la montagne de Jade.

La grande guerrière des Dragonnets du Destin, l’une des dragonnes les plus féroces que Qibli ait croisées, était retenue prisonnière par un mystérieux geôlier.

w CHAPITRE 17 W

– Tsunami est prisonnière ? s’écria la reine Épine, incrédule.

– Mais de qui ? renchérit Qibli. Et comment ? Tsunami… De toutes les dragonnes de Pyrrhia… Comment est-ce possible ? Pourquoi ? Et qui peut être derrière tout ça ?

– Spectral, non ? suggéra Winter. Qui d’autre ? Il a dû avoir une vision, la voir arriver avec les boucles d’oreilles. Alors il l’a capturée et emprisonnée quelque part.

– C’est étrange, Tsunami n’a pas l’air de savoir qui est son ravisseur, souligna Qibli. Même si elle avait les yeux bandés, ou qu’elle avait été droguée, elle aurait une idée de sa taille, non ?

Il ferma les yeux pour mieux réfléchir. Qui d’autre pourrait détenir Tsunami ? Qui oserait capturer la célèbre guerrière des Dragonnets du Destin ? Que pouvait bien lui vouloir son ravisseur ?

Spectral était le suspect le plus plausible… mais ça ne lui ressemblait pas.

– Maintenant, il faut vraiment qu’on retourne à la montagne de Jade, déclara Winter en se levant. Ils doivent se faire un sang d’encre pour Tsunami. Et, de toute façon, nous allons avoir besoin de leur aide pour la retrouver et sauver Triton.

– Je vais prendre des nouvelles de Gloria et des autres reines, annonça Épine.

Elle reprit le Miroir d’Obsidienne des pattes de Qibli, effaçant sa surface.

– Et je vais continuer la distribution de toutes les boucles d’oreilles que tu as fabriquées. Merci, Qibli.

– Je ne sais pas si ça suffira, dit-il. Peut-être que je devrais vous laisser le bol…

– Le palais est rempli de boucles d’oreilles, affirma-t-elle. Entre elles et tout le sable, je retrouve à peine mes royales affaires. Crois-moi, ça suffira pour le moment. Je garde le Miroir d’Obsidienne ; vous, vous risquez d’avoir besoin du bol.

– Faudrait lui trouver un nom qui en impose, proposa le dragonnet. Le Bol des Délices Infinis, ou un truc du genre.

Épine lui passa une aile autour des épaules et le serra contre elle.

– Va sauver le monde, lui murmura-t-elle à l’oreille. J’ai toujours su que c’était ton destin.

– Moi ? fit-il tandis qu’elle relâchait son étreinte. C’est vrai ?

– Oui, confirma-t-elle. Enfin… à moins que tu rates ton coup et que, à cause de toi, Pyrrhia se retrouve enseveli sous le sable.

Elle tapota ses bracelets.

– Plus de tempêtes, Qibli.

– Oui, oui. D’accord, acquiesça-t-il. Sauf en cas d’urgence.

– Non ! rugit-elle. Sers-toi de ton cerveau, au lieu de te reposer sur les pouvoirs magiques peu fiables de je ne sais qui. Sinon je t’enterre vivant sous une dune !

– Compris, patron, dit-il en souriant.

Mais il y repensa tandis qu’ils volaient vers le sud, en direction de la montagne de Jade. Comment était-il censé combattre le mal, lui qui n’avait ni pouvoir ni magie ? Ce n’était pas si grave de causer une tempête de sable accidentelle ici ou là, si c’était pour la bonne cause, non ? Il avait besoin de cette magie, de n’importe quelle magie, pour tenter d’équilibrer les forces – même si c’était impossible quand on était face à Spectral.

Que pouvait-il faire d’autre ? Comment Qibli pouvait-il répliquer pour sauver Triton ?

Les mots « ordinaire », « insignifiant », « bon à rien » résonnaient dans sa tête. Que pouvait un misérable dragonnet des rues contre le plus puissant dragon de l’histoire et tous les sbires à qui il avait fourni des super-pouvoirs ?

Les écailles argentées scintillantes de Winter attirèrent son regard, et il jeta un coup d’œil à son ami.

« Un misérable dragonnet des rues et un prince en exil. Plus un féroce petit arc-en-ciel, si on arrive à la rejoindre avant Spectral. »

Les ailes de Qibli commencèrent à fatiguer alors même qu’ils survolaient le repaire du Scorpion, mais il ne voulait pas s’arrêter avant d’avoir atteint la montagne de Jade. La vue de la ville tentaculaire le fit frissonner tandis qu’il se demandait où était passé Vautour. Parti retrouver Spectral ou retourné dans sa propriété ?

– Qu’est-ce que c’est ? demanda soudain Winter.

Il désigna une silhouette accroupie au bord d’un point d’eau au milieu du désert, à peine assez grand pour être considéré comme une oasis. En approchant, ils constatèrent que c’était un dragon qui se désaltérait, mais pas un Aile de Sable. Ses écailles étaient plutôt irisées, d’une teinte gris-bleu-rose étrange et pourtant familière…

– C’est Anémone ! s’écria Qibli. Je croyais qu’elle était avec Spectral ! Qu’est-ce qu’elle fait là ?

– On ferait mieux de l’éviter, dit Winter en prenant un courant d’air ascendant. Elle s’est jetée tête baissée dans le piège de Spectral. Elle lui est plus fidèle que quiconque.

– Ou alors elle est gravement ensorcelée, fit remarquer Qibli. Il faut la délivrer de son influence, comme toi.

– Dois-je te rappeler que c’est une animus ? fit valoir Winter. Et tes boucles d’oreilles hideuses ne nous protègent que des sorts de Spectral, c’est bien ça ? Elle pourrait nous embrouiller l’esprit, ou même pire. Ce serait d’une infinie stupidité de s’approcher d’elle.

– Je pense qu’elle a besoin de notre aide, insista Qibli. Elle est seule dans le désert… Peut-être a-t-elle fui Spectral ?

– Ou peut-être qu’il l’a envoyée jouer les appâts pour un de ses plans machiavéliques, objecta Winter. Qibli ! Arrête ! Qu’est-ce que tu fais ? Reviens ici, dragon absurde et irrationnel !

Qibli l’ignora, plongeant vers la princesse Aile de Mer. Il comprenait les arguments de Winter, mais il était certain qu’Anémone avait besoin d’aide. Il fallait absolument la libérer de Spectral s’ils le pouvaient. En outre, c’était une piste prometteuse, qui les mènerait potentiellement jusqu’au royaume de Nuit. Il espérait juste arriver à convaincre Anémone de mettre cette boucle d’oreille.

Il fit demi-tour dans les airs afin de l’approcher de face et d’éviter de la surprendre. Elle leva les yeux en entendant ses battements d’ailes et, à sa grande surprise, son visage s’éclaira.

« Sait-elle réellement qui je suis ? Et si Winter avait raison ? Si Spectral l’avait lancée à mes trousses ? »

– Waouh ! fit-il en atterrissant dans la flaque d’eau avec une gerbe d’éclaboussures. Ce n’est pas tous les jours qu’une princesse Aile de Mer a l’air si heureuse de me voir.

Il ne put s’empêcher de lui rendre son sourire. Impossible de résister à un dragon qui lui souriait, à un dragon qui semblait l’apprécier.

Mais Anémone ne répondit rien. Au lieu de cela, elle s’assit, agita ses griffes en l’air et désigna frénétiquement son museau.

– Il y a un truc qui cloche, comprit Qibli. Est-ce que… ? Attends.

Il se rapprocha et vit qu’elle tenait quelque chose serré dans ses griffes.

– C’est le bâton de Triton ?

Il ne l’avait vu qu’une fois, brièvement, quand son ami avait fourré ses affaires dans son sac avant de partir pour la forêt de Pluie avec Lune et Spectral. Cependant, il savait que Triton l’avait ensorcelé pour se rendre invisible aux yeux de Spectral. Et celui qu’Anémone brandissait avait cette même allure de « Je n’ai l’air de rien, mais je suis super important ».

Les ailes de la dragonnette se voûtèrent, et elle acquiesça tristement.

– C’est comme ça que Spectral a su pour Triton ? Parce que tu lui as pris son bâton ?

Anémone releva brusquement la tête et fixa Qibli d’un œil noir.

– Pourquoi tu ne peux pas parler ?

Qibli tourna lentement autour d’elle. Elle n’avait plus son collier en argent – celui qui était censé protéger son âme. Et elle était couverte d’égratignures, comme si elle s’était battue très récemment. Avait-elle affronté son frère pour lui prendre son bâton ? Et celui-ci lui aurait-il jeté un sort pour l’empêcher de parler ?

Difficile d’imaginer Triton en train de se bagarrer avec qui que ce soit. Ou de lancer un sort utile de son propre chef. « Désolé, Triton », songea Qibli en faisant la grimace. Il aurait voulu éviter d’avoir ce genre de pensées au sujet de son ami, qui était un dragon au grand cœur. Ce n’était pas sa faute si l’univers lui avait donné des pouvoirs magiques à lui au lieu de Qibli… et pas sa faute non plus s’il en faisait un usage pitoyable. Anémone laissa échapper un grognement de frustration, tapant de la queue dans l’eau. Elle montra sa gueule à nouveau, puis, avec le bâton, écrivit dans le sable en grosses lettres vacillantes :

SORT DE SPECTRAL.

– Oh ! fit Qibli. Alors je peux arranger ça ! Anémone, regarde !

Il fouilla dans sa pochette et en tira une boucle d’oreille qu’il avait prise dans le stock d’Épine.

– Tiens ! Mets-la. Ça annulera tous les sorts que Spectral t’a jetés et ça te protégera à l’avenir.

Anémone tendit une main hésitante, puis se figea pour le dévisager.

– C’est sans danger, je te le promets, assura-t-il.

Si elle avait le bâton de Triton, elle devait être au courant que son frère était un animus. Il l’espérait en tout cas ; il n’avait pas envie de devoir lui annoncer ce genre de nouvelle.

– Triton l’a ensorcelée. Il en a fabriqué une pour moi, tu vois ?

Qibli désigna son oreille.

– Je lui avais demandé de me protéger de la magie de Spectral. C’est tout ce que ça fait, je te jure.

En voyant l’espoir se peindre sur son museau, il se sentit ému. C’était vraiment étrange de s’apitoyer sur le sort de la princesse Aile de Mer, elle qui s’était toujours comportée comme une vraie peste avec tout le monde…

Elle prit délicatement la goutte d’ambre entre deux griffes et la contempla un instant. Le cœur de Qibli accéléra, tandis qu’elle la portait à son oreille.

Ses yeux bleus s’agrandirent, telles des pleines lunes.

– Ça a marché ? demanda-t-elle, puis elle se tut, plaquant ses pattes sur son museau.

– On dirait bien, confirma Qibli, radieux.

– Je peux parler ! s’écria-t-elle. Je suis libre ! Allons tuer cette saleté de fils de limace !

– Ouh là, attends, attends, dit Qibli en l’attrapant par le bord de l’aile avant qu’elle décolle. Raconte-nous ce qui s’est passé ! Tout ce qu’on sait, c’est que Triton a été capturé par Spectral.

– On ? s’étonna Anémone.

Elle leva les yeux vers le ciel et repéra Winter.

Qibli lui fit signe de descendre. L’Aile de Glace les rejoignit à contrecœur, l’air méfiant et grincheux. Anémone se pencha alors et saisit le poignet de Qibli.

– Hé ! protesta-t-elle. Ce sont mes bracelets !

– Euh oui, bafouilla-t-il. Désolé… hum ! On en avait besoin et euh… tu les avais laissés, alors… on a pensé que ça ne te dérangerait pas.

– Bon, alors rends-les-moi tout de suite, ordonna-t-elle en agitant ses griffes sous son museau.

Il eut un réflexe de propriétaire outragé.

« Pourquoi devrais-je les lui rendre ? Elle les a laissés à l’école ; elle s’en moquait complètement jusqu’à ce qu’elle s’aperçoive que je les avais pris ! Elle a toute la magie qu’elle veut à sa disposition, alors que moi, c’est tout ce que j’ai. »

– J’aimerais les garder, déclara-t-il. Je veux dire, pour le moment. Jusqu’à ce qu’on négocie avec Spectral. S’il te plaît ?

Il lui adressa un sourire charmeur.

– En échange de ma boucle d’oreille très à la mode ?

– Cette boucle est encore plus hideuse sur elle que sur moi, décréta Winter en les rejoignant.

– J’en doute, répliqua Anémone. Tout me va.

Elle jeta la tête en arrière.

– En plus, je serais prête à tout pour me libérer des sorts de Spectral, même à porter un collier de vipères mord-dragon, s’il le fallait !

Elle fixa Qibli, plissant ses grands yeux bleus, comme si elle l’examinait à travers une loupe de bijoutier pour déceler ses défauts.

– Bien, déclara-t-elle finalement, tu peux conserver mes bracelets météo, POUR L’INSTANT.

– Merci, dit Qibli.

– Alors, que s’est-il passé ? la questionna Winter. Pour que tu fasses tout le chemin jusqu’ici ?

– Et pourquoi Spectral t’avait-il privée de la parole ? renchérit Qibli.

– Il a fait pire que ça, soupira Anémone. Il m’a ensorcelée pour que j’obéisse au moindre de ses ordres.

– C’est le sortilège qu’il avait jeté à son père, rappela Winter en frissonnant. Tu as de la chance d’être encore en vie.

– Oh ! Voilà pourquoi Triton t’a donné son bâton, supposa Qibli. Pour te protéger de ce sortilège. Une fois que tu étais invisible aux yeux de Spectral, il ne pouvait plus te contrôler… Enfin, il aurait pu, mais seulement s’il s’était souvenu de ta présence.

– Waouh ! commenta Winter.

– Ouais…

Anémone serra le bâton contre son cœur.

– Je sais, je sais, c’était super courageux de sa part, mais on peut garder les sentiments dégoulinants pour quand on aura tué Spectral ?

– Tu pourrais le tuer sur-le-champ, non ? demanda Winter. Mettre fin à tout ça, ici et maintenant ! Tu lui lances un sort et zip ! il est mort.

Anémone secoua la tête avec un petit grognement.

– J’aimerais bien, crois-moi. Malheureusement, il m’a avertie qu’aucun de mes sorts ne fonctionnerait sur lui. Il s’est protégé de ma magie de la même façon que ce bijou me protège de la sienne.

Elle toucha sa boucle d’oreille.

– Et tu ne pouvais pas lancer d’autres sorts, pour te délivrer toi-même, par exemple, car il détecte tous les sorts animus, ajouta Qibli. Comme Triton. Tu ne veux pas risquer de te faire remarquer.

– Oh, que si ! contra Anémone d’un ton féroce. Je veux me faire remarquer en lui plantant un poignard entre les deux yeux !

– On voit que tu es la sœur de Tsunami, la ressemblance vient de me sauter aux yeux, dit Winter.

– Tsunami… qui est aussi en danger, précisa Qibli. Quelqu’un la retient prisonnière, mais nous ignorons qui.

– Bah, c’est évident ! gémit Anémone. Ce doit être Spectral ! Il hait les Ailes de Mer à cause de Percevagues ; en particulier ma famille, parce que nous sommes ses descendants.

Elle décolla subitement, manquant les assommer d’un coup de queue.

– Il faut qu’on vole au secours de mon frère et de ma sœur ! Vous me raconterez tout ce que vous savez au fur et à mesure. On est quand même capables de parler en battant des ailes, non, bande de limaçons !

– Et où allons-nous ? voulut savoir Winter en s’écartant vivement tandis que Qibli s’envolait à la suite de la princesse.

– À la cité perdue de la Nuit ! annonça Anémone.

– Comme dans la prophétie ! s’écria Qibli avec enthousiasme. On va sauver le monde !

– Et tuer Spectral ! renchérit Anémone. Hourra !

w CHAPITRE 18 W

Winter râla pendant tout le trajet jusqu’au royaume de Nuit, tandis qu’ils survolaient les interminables étendues de sable du désert, en direction du sud-ouest.

– Écoutez, c’est très bien d’être enthousiastes, mais c’est littéralement impossible de tuer Spectral. Les sorts d’immortalité, ça vous dit quelque chose ? Et il voit l’avenir ! Il doit savoir qu’on est en chemin, là, maintenant !

– Moi, je suis invisible à ses yeux, objecta Anémone en brandissant le bâton. Donc c’est moi qui vais le tuer !

– Elle a raison, dit Qibli. Nous, on cherche Lune et Kinkajou. Compris, Winter ? Garde bien ça en tête. C’est notre but. On ne va pas changer le futur d’une façon qui pourrait menacer Spectral. On va juste retrouver nos amies.

« Et leur donner des boucles d’oreilles de protection, pensa-t-il, plein d’espoir. J’arrive, Lune. Je serai bientôt avec toi. »

– Mais vous ne pouvez pas tuer Spectral, insista Winter. Aucune méthode traditionnelle d’assassinat ne fonctionnera et votre magie n’a aucun effet sur lui.

– Alors commençons par sauver Triton. Et, avec un peu de chance, Tsunami, si elle est également là-bas. Peut-être que les pouvoirs de Triton seront encore efficaces sur Spectral.

– Aucun espoir, décréta Winter.

– C’est ce que je préfère chez toi, ton attitude positive, soupira Qibli.

– Et moi, c’est ta façon de prévoir à long terme, répliqua le prince de glace. Pourquoi on n’aurait pas un plan, pour une fois ?

– Si vous échafaudez un plan, il risque d’apparaître dans les visions d’avenir de Spectral, leur fit remarquer Anémone.

– Tu vois, il vaut mieux foncer dans le tas sans faire dans les écailles, plaisanta Qibli. Ha ha ! humour de dragon ! Je suis hilarant.

Il fit une petite pirouette dans les airs. Son cœur planait aussi haut que ses ailes. Ils avaient une animus dans leur camp, maintenant. Qui n’avait pas à craindre la magie de Spectral puisqu’à ses yeux, elle n’existait pas. Et qui allait les conduire au royaume de Nuit. Il allait enfin retrouver Lune. Tout lui semblait possible, même vaincre Spectral !

– Je pense vraiment qu’on devrait d’abord passer à la montagne de Jade, insista Winter. Pour prévenir les Dragonnets du Destin, au cas où il nous arrive quelque chose.

– Non, décréta Anémone d’un ton sans réplique. Plus on laisse le temps à Spectral de nous voir venir, plus il sera préparé à nous recevoir.

– Quand as-tu commencé à voir aussi clair dans son jeu ? s’étonna Qibli.

– Triton a jeté un sort pour me délivrer de tous les maléfices de Spectral. On était en train de se battre, alors, au début, je ne m’en suis pas vraiment rendu compte. Mais ensuite, quand j’ai pu me poser un instant pour réfléchir, je me suis aperçue que ce n’était pas le mentor si savant que je croyais. J’ai compris que j’avais commis toutes sortes d’horreurs juste pour qu’il m’apprécie.

Elle baissa les yeux vers les dunes, puis leur raconta tout ce qui s’était passé : comment Spectral avait conquis la plupart des Ailes de Nuit de la forêt de Pluie si bien qu’ils avaient accepté de le suivre jusqu’à leur ancien royaume ; comment elle avait jeté un sort pour sortir Kinkajou du coma…

– C’était toi ? la coupa Qibli. Tu l’as guérie ?

Anémone hésita.

– Oui, dit-elle, mal à l’aise. C’est Triton qui a voulu. Il ne pouvait pas le faire lui-même parce que, sinon, Spectral aurait remarqué sa présence. Mais…

– Mais quoi ?

– Rien… Elle va très bien. Et elle ne risque rien. Spectral n’osera pas toucher à une seule de ses écailles, parce que c’est la meilleure amie de Lune.

Elle leva le menton d’un air hautain.

Qibli laissa le silence s’installer. Il avait l’impression qu’Anémone leur cachait quelque chose.

– Bon, d’accord, reprit-elle finalement. Voilà… je me suis un peu disputée avec Lune… et Spectral m’a jetée dehors.

– Tu t’es disputée avec Lune ? s’écria Winter. Qu’est-ce que tu lui as fait ?

– Elle va bien ? s’inquiéta Qibli.

– Parfaitement bien, grogna Anémone. Pourquoi tout le monde s’intéresse tellement à elle ? Ça me dépasse. C’était juste un petit sort idiot… sauf que Spectral a complètement pété les écailles et qu’il m’a renvoyée au royaume de la Mer tuer ma mère.

– QUOI ! hurla Qibli.

– Arrêtez de m’interrompre et écoutez, ordonna la princesse.

Elle leur raconta la dispute. Spectral s’inquiétait sans cesse pour Lune, il était à son écoute, toujours aux petits soins, au lieu de se soucier d’Anémone, alors elle avait fini par lancer un petit sort pour qu’il s’intéresse davantage à elle. Sauf que ce sort s’était retourné contre elle et qu’elle était repartie au royaume de la Mer pour trouver une arme et tuer la reine Corail…

– Je ne suis pas passée à l’acte, s’empressa-t-elle d’ajouter en voyant leur tête. J’ignore même si j’avais vraiment envie de la tuer, ou si c’était juste parce que Spectral m’avait ensorcelée. Je veux dire… Depuis que je suis née, je sais que ça arrivera forcément. Et j’étais tellement en colère… Ça me semblait la meilleure chose à faire. Mais Triton m’en a empêchée.

Elle leur décrivit leur mémorable combat d’animus sur la plage, avec des sorts qui fusaient dans tous les sens.

« C’est donc ça qui a alerté Spectral, pensa Qibli. Et pas ce que j’ai pu faire, ou du moins pas seulement. Peut-être que c’est la combinaison des deux : l’explosion de sorts animus et le futur qui change parce qu’on a sauvé les Ailes de Glace. »

Puis elle leur expliqua que Spectral les avait tous rapatriés par magie dans sa salle du trône, qu’il lui avait jeté un sort d’obéissance, avait menacé Kinkajou et découvert Triton… Heureusement, celui-ci avait eu le temps de jeter son bâton à sa sœur au dernier moment pour la cacher aux yeux de Spectral.

– Il m’a conseillé de venir te trouver, dit-elle à Qibli. Alors j’ai filé aussi vite que mes ailes me le permettaient. Je ne sais pas ce qui est arrivé à Triton après mon départ.

Elle fronça son museau comme si elle cherchait à chasser des pensées pas particulièrement agréables.

– Il est encore en vie, la rassura Qibli. On sait qu’il est dans une cellule ou quelque chose comme ça. Je suis sûr qu’il va bien. Spectral n’a aucun intérêt à le tuer s’il peut se servir de lui.

Depuis quelques instants, Winter volait bizarrement, prenant de l’altitude avant de redescendre vers eux, comme s’il surveillait le paysage en contrebas. Il s’approcha d’Anémone par la gauche, avec son habituel haussement de sourcil aristocratique.

– Princesse, où nous emmenez-vous donc ?

– L’ancien royaume de Nuit est au sud de ces montagnes, dit-elle en désignant de hauts sommets à l’horizon.

– Sur la péninsule des Serres ? supposa Qibli en se représentant Pyrrhia dans sa tête. Mais… c’est tout petit. Impossible qu’un clan entier ait pu y vivre.

C’était l’une des hypothèses qu’il avait considérée puis écartée lorsqu’il étudiait la carte du continent avec Lune à Possible-Ville.

– La péninsule était plus grande autrefois, expliqua Anémone en haussant les ailes. Tremblement de terre, glissement de terrain, tsunami, bla-bla-bla ou je ne sais quoi. Spectral en a fait tout un plat du genre : « Où est passé mon bôôô royôôme ? » Sincèrement, il s’attendait à quoi ? Je veux dire, il revient au bout de plusieurs milliers d’années. Normal que ça ait changé. De toute façon, le clan est assez réduit pour y vivre tranquillement pour le moment. Pourtant, il commençait déjà à marmonner qu’il allait déblayer les rochers et tout reconstruire à l’aide de la magie.

Elle souffla par les naseaux, l’air furieux.

– J’étais censée l’aider, mais maintenant IL N’EN EST PAS QUESTION !

Qibli s’aperçut alors que Winter s’était laissé distancer. Il se retourna vers son ami.

– Tout va bien, Winter ?

– Je ne peux pas aller là-bas, annonça-t-il.

– Et pourquoi donc ? s’étonna Qibli.

– C’est un territoire maudit.

Winter agita la patte en direction de la ligne déchiquetée des montagnes.

– Aucun Aile de Glace n’en est jamais revenu. Dans notre clan, c’est une légende aussi vieille que Spectral lui-même.

– Elles portent un nom poétiquement terrifiant, je suppose, dit Qibli. Les pics Maudits ? Les montagnes de la Mort Certaine ?

Winter lui lança un regard noir et annonça avec une dignité infinie :

– On les appelle les crocs de Spectral.

– Sérieux ? s’écria Qibli. Non mais SÉRIEUX ? Il y a une chaîne de montagnes qui s’appelle les crocs de Spectral et tu ne t’es jamais dit que l’ancien royaume de Nuit se trouvait peut-être derrière ?

– Parce que je n’y pensais plus ! se défendit Winter. Et puis on croyait qu’il avait ensorcelé tout un tas d’endroits dans Pyrrhia pour en faire des pièges à Ailes de Glace.

– Qu’est-ce qu’on attend ? demanda Anémone en revenant vers eux.

– Winter pense que ces montagnes vont le manger, expliqua Qibli.

– PAS DU TOUT ! protesta l’intéressé. Mais elles vont me tuer, ça, oui.

– Euh… toute une horde de dragons les a survolées, il y a quelques jours, fit valoir Anémone. Et ils vont tous très bien.

– Parce que ce ne sont pas des Ailes de Glace, répliqua Winter.

– Les montagnes ne mangent que les dragons de glace, récapitula Qibli en gardant un museau impassible.

– Arrête, siffla Winter. C’est une véritable MALÉDICTION.

– Si c’est vrai, alors ce n’est pas une malédiction, c’est un sort, affirma Qibli, pragmatique. Et si c’est un sort, c’est Spectral qui l’a lancé, et la boucle d’oreille va te protéger.

Winter porta la patte à son oreille, pas convaincu. Un simple bijou contre des siècles d’histoires cauchemardesques… Il rassembla tout son courage pour tenter de surmonter ses peurs d’enfance.

– Ça va aller, assura Qibli. Rappelle-toi, Lune est de l’autre côté.

Il savait que ça le motiverait… parce que ça marchait pour lui. Winter lui jeta un regard perplexe, comme s’il avait du mal à comprendre son ami.

– Oui, fit-il. D’accord. Allons-y !

– Enfiiiiiiiiiiiiiiiinnnnn, grogna Anémone en faisant volte-face dans le ciel.

Quand ils passèrent entre ces sinistres pics, dont les ombres étiraient leurs longues griffes autour d’eux, Qibli regretta un peu que Winter n’ait pas gardé ses histoires de fantômes pour lui. Mais nulle patte griffue ne surgit de l’obscurité pour les attraper ; nul sortilège millénaire ne les précipita au fond d’un vertigineux ravin.

Enfin, ils arrivèrent en vue d’un palais qui se dressait au milieu des ruines du royaume de Nuit. Il était à présent constellé de petites lueurs, comme si Spectral avait déployé ses ailes pour accueillir son clan et que chaque flamme était l’une de ses écailles argentées brillant au milieu des noires.

« Elle est là. Elle est tout près. »

Le cœur de Qibli battait à tout rompre.

– Alors, monsieur le roi du fonçage droit devant sans faire dans les écailles, on se faufile incognito ou on frappe à la porte ?

– On peut passer par la chambre qu’il m’a attribuée, proposa Anémone. Il n’y aura personne, vu qu’elle est pleine de poussière, misérable et indigne d’héberger un dragon, et encore moins une princesse.

D’un air royalement offensé, elle se dirigea vers un des balcons du palais.

Qibli et Winter la suivirent tandis qu’elle enjambait la balustrade et se faufilait dans la pièce déserte. Comme le dragonnet de sable s’y attendait, elle était dix fois plus grande que toutes les pièces où il avait eu l’occasion de vivre, même au sein du palais de Fournaise. Il cracha une flammèche afin de regarder autour de lui. Effectivement, les lieux étaient un peu délabrés, pourtant on devinait sans peine leur magnificence passée. Il devait même y avoir eu une petite fontaine dans un coin, autrefois.

Il éclaira alors un objet qui gisait sur le carrelage, près du bassin. Il s’approcha avec précaution dans le noir, puis souffla une nouvelle flamme pour le ramasser.

Il s’attendait à un bijou ou à un joyau. À la place, il découvrit un drôle d’appareil, qui ressemblait à un télescope relié à un étrange sablier, avec du sable noir d’un côté et du sable blanc de l’autre. Il le ramassa et l’étudia au clair de lune. S’agissait-il d’une technologie de pointe inventée par les Ailes de Nuit puis oubliée au cours des deux derniers millénaires ? À quoi cela pouvait-il bien servir ?

– Hé, cracheur de feu ! l’appela Winter d’un air grincheux. Rends-toi utile et allume-nous ça.

Il lui brandit une torche sous le museau.

Tout absorbé par sa découverte, Qibli en oublia de plaisanter sur le manque de royales manières de son ami. Il alluma distraitement la torche, puis regarda Winter à travers le télescope miniature. Il semblait fonctionner comme un télescope ordinaire. À quoi pouvait donc bien servir le sablier ? Curieusement, quand il retourna l’appareil, le sable ne bougea pas. Le sable blanc restait d’un côté et le noir de l’autre, les grains avaient beau bouger à l’intérieur de leur compartiment, ils ne passaient pas de l’un à l’autre, ils ne se mélangeaient pas. Peut-être était-il cassé.

– Bizarre, commenta Qibli.

– Tu veux dire soporifique, fit Anémone en bâillant.

La princesse avait effectivement l’air un peu fatiguée, et il se rappela qu’elle était plus jeune que ses amis et lui.

– Quand as-tu dormi pour la dernière fois ? lui demanda-t-il en glissant le télescope-sablier dans sa pochette afin de l’examiner plus tard.

– Je… je ne me souviens plus.

– Eh bien, commence par ça, décréta-t-il en tendant la torche à Winter et en lui montrant une couverture qui gisait par terre.

– Non ! protesta-t-elle. Je veux d’abord tuer Spectral.

– Et sauver Triton, lui rappela-t-il.

– Ouais, c’est ça. J’ai plein de choses à faire, je n’ai pas le temps de…

Elle se prit les pieds dans la couverture et s’affala dessus.

– Bon, d’accord, juste un petit somme.

Elle ferma les yeux et se roula en boule.

– Et ne bouge pas d’ici sans nous, lui chuchota Qibli à l’oreille.

Elle marmonna quelque chose qui ressemblait à :

– Va t’asseoir sur un banc d’oursins.

– Bien, soupira Winter. Donc elle sera partie quand on reviendra.

– Aie un peu confiance en tes congénères royaux, répliqua Qibli en souriant. Prêt à explorer les environs ?

Winter acquiesça, et ils sortirent sans bruit dans le couloir.

Le palais était immense et imposant, mais ils entendirent de la musique qui s’échappait de quelque part. Ils se guidèrent à l’oreille et virent des lumières briller droit devant.

Ils débouchèrent alors sur une galerie à colonnes, surplombant une cour où festoyaient des dragons. Tout autour, telles des sentinelles fantômes venues du passé, des statues de marbre noir dans des poses héroïques les surveillaient de leurs yeux de diamant.

Dans un coin, quatre Ailes de Nuit jouaient d’instruments que Qibli ne connaissait pas. C’était une musique gaie, argentine, mais sans le rythme entraînant des percussions.

Des longues tables disposées dans la cour s’élevaient des fumets alléchants : bananes frites, patates douces sautées, sanglier, en provenance de la forêt de Pluie, sans doute, supposa-t-il.

Les deux dragonnets s’approchèrent discrètement et repérèrent Spectral, installé sur un trône gigantesque, une couronne hérissée de piques sur la tête.

Qibli ne l’avait pas vu depuis des jours et, dans ses pensées, il était de plus en plus grand, de plus en plus menaçant, de plus en plus terrifiant. Il fut frappé de le trouver plutôt ordinaire en réalité – certes, Spectral était plus grand que la moyenne, mais il ne semblait pas si puissant que ça, il ne dégoulinait pas de sang et ne fixait pas ses sujets tremblants d’un regard mauvais. Non, il avait l’air plutôt sympa, détendu ; il s’ennuyait peut-être même un peu. Il battait distraitement de la queue au rythme de la musique et contemplait la cour comme s’il regrettait finalement d’avoir invité tous ces dragons.

Qibli scruta la foule attentivement : aucune trace de Lune ni de Kinkajou.

– L’heure est-elle venue, Votre Majesté ? demanda un grand Aile de Nuit aux traits anguleux au milieu de la foule.

Tous les dragons se tournèrent instantanément vers Spectral, comme s’il était le soleil en personne. Qibli espérait qu’il ne regardait pas Épine avec ces yeux-là. Car il y lisait de la loyauté, mais aussi autre chose… une envie, une avidité…

« Les Ailes de Nuit ont tellement longtemps manqué de tout, pensa-t-il en se remémorant le bref aperçu qu’il avait eu de l’île volcanique où ils avaient passé les deux derniers millénaires. Ils ont perdu leurs maisons, leur statut, leurs pouvoirs. Ils aimeraient que Spectral leur rende tout ça. Ils rêvent que le pouvoir leur tombe comme par magie entre les griffes, car ils estiment le mériter. »

Il prit une profonde inspiration.

« En fait… c’est un peu ce que j’espère aussi, non ? »

– Bien, bien !

Spectral fit taire les musiciens, qui lâchèrent aussitôt leurs instruments et se penchèrent en avant dans le silence impatient qui suivit.

– Vous avez bien fait de venir car, une fois de plus, ce soir, je vais distribuer à dix dragons chanceux un don merveilleux.

Les Ailes de Nuit se donnèrent la patte les uns aux autres, surexcités.

Spectral s’adressa à eux en choisissant ses mots avec prudence :

– Cependant, je vous rappelle que, pour que cela soit possible, j’ai dû les préparer à l’avance Vous ne pourrez pas choisir le don que vous souhaitez, hélas. Je m’adresse donc aux dragons qui savent se contenter de ce qu’on leur offre.

Il se leva et fit signe à une dragonne énergique qui sortit de l’ombre et apporta un panier rempli de bracelets en argent. Elle le posa aux pieds de Spectral en levant vers lui son museau rebelle.

– Merci, Mordante, dit-il poliment. Alors, voyons si notre cher invité est présent… Ah oui, vous êtes là. Approchez, je pense que vous allez être impressionné.

Qibli sut tout de suite de qui il s’agissait. Il eut l’impression que son cœur se décrochait et tombait au fond d’un gouffre en voyant son grand-père rejoindre Spectral.

– Qui est-ce ? siffla Mordante. Que vient faire un Aile de Sable dans notre royaume secret ?

– Inutile de garder le secret plus longtemps, déclara Spectral. Nous pouvons dorénavant avoir des alliés et conclure des échanges commerciaux. Or cet Aile de Sable pourrait devenir un fidèle allié, fort utile au nord de Pyrrhia. Ce dont nous aurons grandement besoin lorsque les Ailes de Glace décideront injustement de nous attaquer, comme semblent l’indiquer mes visions. Bienvenue, Vautour.

Le vieux dragon de sable scrutait avidement la cour, tentant d’estimer mentalement les richesses de Spectral, supposa Qibli.

Le dragonnet baissa la tête, craignant que son grand-père ne le repère de ses yeux d’obsidienne, même dans la meilleure des cachettes.

– Ces bracelets, reprit Spectral, comme ceux d’hier soir, accorderont force surnaturelle et invulnérabilité à quiconque les portera. Pas mal, non ? Allez, allez ! Qui en veut un ?

– Moi ! ! ! s’écrièrent plusieurs dragons dans la foule. MOI ! MOI !

Au moins vingt d’entre eux tentèrent de se frayer un chemin jusqu’à Spectral en jouant des griffes.

Les autres s’écartèrent vivement pour les laisser s’affronter, les encourageant ou les huant. Spectral regardait ses sujets se battre à ses pieds avec un petit sourire en coin.

Finalement, seuls dix dragons restèrent debout, tandis que les vaincus gisaient au sol, gémissant. En sang et hors d’haleine, les vainqueurs s’approchèrent en chancelant du panier.

Dès qu’ils eurent passé les bracelets à leur poignet, ils se redressèrent instantanément, leurs blessures guéries. Une énergie nouvelle semblait gonfler leurs muscles. D’un même mouvement, ils plaquèrent leurs ailes en arrière et s’inclinèrent devant Spectral.

Qibli croisa le regard de Winter : ses pires craintes se reflétèrent dans les yeux bleu pâle de son ami. Spectral se préparait pour la guerre contre les Ailes de Glace… Il était en train de créer une armée de super-soldats pour les anéantir.

w CHAPITRE 19 W

Qibli ne pouvait pas rester à regarder ça. Il lui était insupportable de voir Vautour et Spectral écaille contre écaille, en train de ricaner comme les meilleurs amis du monde et de comploter pour prendre le contrôle de Pyrrhia.

– Allons voir si Lune est dans les jardins, murmura-t-il.

Par une nuit aussi claire, elle avait sûrement eu envie de se balader sous les étoiles.

– Je veux continuer à regarder, protesta Winter en pointant sa queue sur Spectral. Au cas où il évoquerait encore la guerre contre les Ailes de Glace.

Qibli hésita. Il ne souhaitait pas laisser son ami seul, mais il avait tellement envie de retrouver Lune ! Comme s’il était un vase brisé, et elle, le morceau permettant de le reconstituer.

– D’accord. On se retrouve dans la chambre d’Anémone ?

Winter acquiesça distraitement. Son haleine avait laissé de petites traces de givre sur la pierre de la balustrade.

Qibli suivit le courant d’air qui soufflait à travers les couloirs jusqu’à un grand escalier descendant au rez-de-chaussée. Autrefois, de vastes terrasses devaient entourer le palais, mais les plantes avaient repris le contrôle des lieux au cours des derniers siècles. La vigne et le lierre s’étaient enroulés autour de la pierre, et il était difficile de distinguer où les jardins étaient censés commencer et finir. Il s’arrêta un instant, levant les yeux vers les lunes quand, soudain, une sensation effroyable lui fit dresser les écailles sur le dos… Comme si quelqu’un l’espionnait, comme s’il était sous surveillance.

Oui, c’était sûr, quelqu’un l’épiait.

Il s’empressa de sauter par-dessus la balustrade et plongea dans les buissons. Le parfum des fleurs lui piqua les naseaux tandis qu’il s’efforçait de calmer sa respiration. Curieusement, il n’y avait personne à ses trousses. Pas de gardes Ailes de Nuit, ni de super-soldats dotés d’une vision surpuissante ou de toute autre capacité magique que Spectral aurait pu leur fournir.

Pas un bruit, pas un mouvement ne provenait du grand escalier.

Pourtant, il en était sûr. Quelque chose l’observait. Quelque chose qui devait rôder dans les environs, aux aguets.

« Quelqu’un, se corrigea-t-il. Les fantômes, ça n’existe pas. Aucun esprit vengeur ne hante ce palais. Je n’essaie pas de semer un spectre… »

Au milieu de ces ruines, cependant, il était facile d’imaginer une créature surnaturelle murmurant dans les corridors déserts et les salles abandonnées.

Qibli traversa la végétation aussi silencieusement que possible, en rasant le mur pour rester caché. Cette sensation désagréable qui lui picotait les écailles s’apaisa petit à petit, et il poussa un soupir de soulagement quand il atteignit finalement un recoin invisible de l’escalier.

Il pivota et entra en collision avec un gros morceau d’espace vide très dur. Un espace vide qui cria de joie et lui sauta au cou alors qu’il reculait en titubant, pris de vertige.

– Qibli ! cria l’espace vide. Tu es là ! Tu es vraiment là ! CHUT !

Une paire de griffes invisibles se referma autour de son museau, et il sentit des ailes s’agiter tout près de lui pendant un long moment.

– Très bien, il est là, murmura la voix, mais calme ta joie, veux-tu ?

Les serres s’écartèrent alors que Qibli étouffait un petit rire.

– Kinkajou ? murmura-t-il. Enfin, j’espère ?

– Oh, oui, c’est moi ! répondit-elle à voix basse.

Le contour de ses ailes et de son museau se dessinèrent brièvement dans la pénombre avant qu’elle se camoufle à nouveau.

– Je suis en train d’enquêter sur un personnage suspect.

Soudain, elle plaqua à nouveau ses pattes sur sa gueule.

– Chut ! il vient de faire demi-tour !

– Mm mmbsmms chmmmr ? s’enquit Qibli.

Elle tendit le menton vers une tour en ruine, enfouie dans un nid de lierre au bord de la terrasse.

Il repéra enfin un dragon qui farfouillait au pied de la tour, ramassant tout ce qui luisait.

– J’étais en mission d’exploration du palais, reprit Kinkajou, exactement comme les détectives intrépides dans les parchemins que Lune m’aidait à copier à l’école. Et là, j’ai vu un truc trop bizarre : un Aile de Boue. Ici, dans l’ancien royaume de Nuit ! Et qui flânait dans le palais comme si c’était son marais personnel !

Qibli observa le dragon avec attention. Un Aile de Boue. Ce devait être Bourbier. Il devait avoir accompagné Vautour.

– Alors je l’ai suivi hyper discrètement, c’était génial, tu aurais été tellement impressionné ! Puis il est entré dans une pièce et il a refermé la porte derrière lui. Je suis restée là, à chercher un moyen de continuer à l’espionner, quand la porte s’est ouverte et qu’un Aile de Nuit en est sorti. Si c’est pas bizarre, ça ? Donc j’ai attendu qu’il se soit éloigné et puis je me suis faufilée dans la pièce parce qu’il avait laissé la porte ouverte, et devine quoi ? L’Aile de Boue était parti ! Par la fenêtre, je suppose. Sauf que je ne l’ai vu nulle part. Alors je me suis dit que j’allais suivre son ami Aile de Nuit. Il est sacrément énorme, je dois dire. Et un peu rasoir : il passe son temps à ramasser tout ce qui brille.

« Ouaip. Bourbier. Ou plutôt Caméléon. »

Qibli lui tapota la main et elle lâcha son museau.

– Kinkajou, dit-il à voix basse, ne panique pas. Je suis à peu près sûr que c’est le dragon qui t’a attaquée au royaume du Ciel.

De petites taches orange vif apparurent dans le noir : les écailles de Kinkajou exprimaient sa surprise.

– Pas possible ! s’exclama-t-elle. Celui qui peut changer de forme ? Le père de Péril ?

« Oh, c’est vrai. »

Qibli avait effectivement complètement oublié ce petit détail.

– Triton t’a parlé de lui ?

– Oui, confirma-t-elle d’un ton furieux. Faut dire que je lui dois quelques os cassés et un long coma.

– On espérait s’en être débarrassés à jamais après lui avoir confisqué le parchemin de Spectral, murmura Qibli. Mais voilà qu’il travaille pour mon sinistre grand-père : il se fait passer pour un Aile de Boue. Il faut lui prendre son sort de métamorphose.

– Je suis sur le coup, annonça Kinkajou.

Qibli sauta dans le vide et réussit à l’attraper par la queue avant qu’elle s’éloigne.

– Pas toute seule ! protesta-t-il. Sous cette apparence, il possède une force surnaturelle et du feu super brûlant ou je ne sais quoi. Et même peut-être des écailles invulnérables. Il faut à tout prix éviter de se battre avec lui tant qu’il revêt cette forme.

– Ooooh, fit Kinkajou, déçue. Je ne peux pas me contenter de lui cracher un peu de venin en pleine face ?

– Je pense qu’il vaut mieux que tu restes en mode furtif, lui conseilla Qibli. Désolé. Le venin en pleine face, c’est le plan B.

– D’accord, d’accord. Alors je me faufile discrétos et je lui pique… je lui pique quoi, d’ailleurs ?

– Il conserve ses sorts de métamorphose dans des bijoux à l’intérieur d’une pochette de cuir noir. La dernière fois que je l’ai vue, elle était coincée sous une de ses ailes, et donc pas facile à prendre. Et il doit avoir sur lui un objet qui contient son apparence d’Aile de Nuit.

Il plissa les yeux, contemplant le dragon noir au clair de lune.

– La bonne nouvelle, c’est qu’il porte beaucoup moins de bijoux qu’avant. Mais ça peut être n’importe lequel… Je vois qu’il a une boucle d’oreille, trois bracelets, une bague et quelques colliers.

– C’est la boucle d’oreille, affirma Kinkajou d’un ton assuré. Il avait déjà tout ça sous sa forme d’Aile de Boue. Il n’y a que la boucle en plus.

Qibli essaya de lancer un regard sceptique à l’espace vide.

– Je jouais les détectives ! Je l’ai super bien observé ! Bon, OK, je ne me suis pas aperçue que c’était exactement le même dragon, mais j’ai remarqué les ressemblances dans sa parure. Je pensais juste que l’Aile de Boue lui avait passé ses bijoux pour une raison quelconque. Franchement, c’est aussi logique que d’imaginer qu’il s’est transformé en dragon d’un autre clan.

– La boucle d’oreille, murmura Qibli. D’accord. Bon, je vais tenter de le distraire pendant que tu essaies de trouver sa pochette. Nous ne pourrons pas lui arracher sa boucle d’oreille mais, au moins, il sera coincé dans une seule forme au lieu de pouvoir en prendre sept.

– Tu ne m’as pas l’air très sûr de ton coup pour le distraire, remarqua Kinkajou.

– Ça va aller. Sinon, on a un super plan B, n’est-ce pas ?

Il sourit et fit l’expérience unique de sentir que l’espace vide lui rendait son sourire. Caméléon avait repéré quelque chose dans les ruines de la tour et crachait des petites flammèches afin de mieux voir.

Qibli fit craquer les branches sous ses pattes en le rejoignant. L’Aile de Nuit se retourna, le museau déformé par la colère.

– Encore toi ! gronda-t-il.

– Je viens en paix, s’empressa de préciser le dragonnet, déployant ses ailes. Simplement pour discuter.

– Ce serait sage, déclara Caméléon. Cette apparence pourrait te briser le cou en un éclair si tu t’approches trop.

« Oh, Kinkajou, je t’en prie, sois prudente », supplia Qibli intérieurement, tout en disant à haute voix :

– Bien sûr, d’accord. Je ne bouge pas. Je voulais juste vous demander si vous envisagiez de revoir Péril.

– Je ne vois pas pourquoi, répliqua Caméléon. Elle m’a trahi. Elle m’a livré à la reine Ruby, puis elle vous a tous aidés à voler mon parchemin.

– Pour être honnête, rectifia Qibli, c’est vous qui l’avez trahie le premier, en réalité.

– Mais elle m’a encore plus trahi ! se plaignit-il. De toute façon, elle ne veut pas me revoir non plus.

– Je n’en suis pas sûr, déclara Qibli. Je lui ai dit que je vous avais croisé au royaume de Sable, et elle m’a demandé de vous donner quelque chose, si je vous revoyais.

– Ouais, c’est ça.

Caméléon fit un pas vers lui, plissant les yeux.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Une boucle d’oreille, répondit Qibli en lui tendant l’une des gouttes d’ambre. Elle n’est pas aussi somptueuse que vos autres bijoux, je sais. Mais Péril s’en voulait pour ce qui est arrivé. Elle souhaitait vous offrir ce cadeau en souvenir d’elle.

Il s’efforçait de continuer à respirer normalement.

Caméléon s’avança un peu plus et examina la boucle d’oreille, une lueur avide dans les yeux.

– Un peu petite, murmura-t-il. Pas très brillante.

Il fronça les sourcils en dévisageant Qibli.

– On dirait la tienne.

– Je les ai achetées toutes les deux dans le même magasin de Possible-Ville, expliqua-t-il. Elle ne pouvait évidemment pas la toucher elle-même, sinon elle aurait fondu. Elle m’a demandé d’en prendre une comme la mienne.

– Grumpf ! Une pitoyable offrande de paix, après ce qu’elle m’a fait !

Caméléon marmonna entre ses dents durant un long moment tendu. Finalement, l’attrait de l’or fut le plus fort. Il arracha le bijou des pattes de Qibli et le mit immédiatement.

– Dis-lui que je ne lui ai pas pardonné, cingla-t-il. Que rien n’est réglé entre nous et que je… Eh ! mais qu’est-ce qui se passe ?

Il agita ses ailes qui étaient brusquement passées du noir au vert. Et Qibli vit un chatoiement dans les airs, tandis que Kinkajou coupait la sangle de sa pochette et la cachait dans son dos.

– NON ! rugit Caméléon, maintenant redevenu lui-même.

Un Aile de Pluie, bien plus maigrichon et bien moins intimidant que n’importe laquelle de ses apparences magiques.

– Tu m’as piégé ! Espèce de sale menteur des sables !

Il tendit la patte vers la boucle d’oreille, mais Qibli se rua sur lui pour l’immobiliser.

– Désolé ! cria-t-il pour couvrir le battement furieux de ses ailes. Péril vous avait laissé garder vos apparences parce qu’au fond elle vous aime encore, même après ce que vous lui avez fait. Le problème, c’est que nous avons pu constater que vous n’êtes pas digne de confiance.

Caméléon poussa un hurlement furieux. En levant les yeux, Qibli constata que sa boucle en argent avait disparu de son autre oreille.

« Bien joué, Kinkajou. »

– Vous ne pouvez pas me faire ça ! siffla le dragon vert en tentant de mordre son adversaire. Je ne suis rien sans mes apparences ! Vous n’avez pas le droit de me laisser sous la forme d’un misérable Aile de Pluie ! Qu’est-ce que je vais faire de ma vie ?

– Retournez dans la forêt de Pluie, conseilla Qibli. La reine Gloria est une souveraine très juste. Elle s’occupera de vous.

– NON, JAMAIS, JE NE…, commença Caméléon, lorsqu’un bloc de pierre tombé du haut de la tour atterrit sur sa tête.

Il roula des yeux et s’écroula, évanoui.

Qibli contempla la scène sans comprendre.

– Qu’est-ce qui… ? C’est…

– … génial ? suggéra Kinkajou en surgissant au sommet de la tour. Ouais, je trouve aussi.

Elle redescendit bien vite le rejoindre, ravie de son coup.

– Tu as été parfaite, la félicita Qibli.

– Je pense toujours qu’il aurait mérité un jet de venin en pleine face, mais bon… c’était déjà pas mal. Toi aussi, tu as été parfait. Je ne sais pas trop ce que tu as bricolé, mais c’était méga impressionnant.

Il la serra dans ses ailes.

– Ça fait tellement plaisir de te revoir en pleine forme. J’étais tellement, tellement inquiet pour toi.

– Quoi ! Moi ? J’ai la tête trop dure pour ce genre de museau de traître ! affirma-t-elle gaiement.

Ses écailles avaient pris une teinte jaune citron à pois rose vif.

– Et puis, je ne peux pas mourir parce que, quand même, je suis la meilleure amie de la reine Gloria et qu’elle a grave besoin de moi. Et Lune aussi, pour lui ramener les pattes sur terre. Et il faut qu’on arrête Spectral. Et qu’on sauve Triton !

– Je sais, soupira-t-il. On y va. Tu veux garder tout ça ? demanda-t-il en désignant la bourse pleine de bijoux à métamorphose. Sinon on les détruit tout de suite, parce qu’en revenant à lui Caméléon risque de vouloir les récupérer.

– Je les garde, décida-t-elle en attachant la pochette sous son aile. S’il me cherche, je suis prête à avoir une petite discussion animée avec lui.

Qibli sourit.

– Bon, alors, quel sera notre prochain acte de bravoure ?

– Je n’ai pas encore réussi à découvrir où Triton était détenu, avoua-t-elle. Tu devrais aller voir Lune pour la convaincre de repartir avec nous dès que possible. Tu crois que tu y arriveras ?

Le cœur de Qibli se mit à cogner comme pour sortir de sa poitrine.

– Elle est où ?

– Là-bas, répondit Kinkajou en désignant le parvis au pied du palais.

Qibli vit une torche étinceler. Et la silhouette qui la portait se glisser dans le vaste bâtiment juste en face.

« C’est Lune. Elle est là, là, là. Juste là. »

– Vas-y, va vite la voir, l’encouragea Kinkajou.

Une lueur malicieuse brillait dans ses yeux, comme si les sentiments de son ami se lisaient sur son museau.

– À tout de suite !

Ses écailles se fondirent à nouveau dans le décor.

Attiré comme un aimant, Qibli décolla et piqua vers la grande place, frôlant le feuillage luxuriant des arbres du palais.

w CHAPITRE 20 W

Quatre grands bâtiments, dont le palais, bordaient la place. La façade de celui où Lune était entrée était constituée de hautes colonnes sculptées en forme de parchemins qui soutenaient le toit. Dans la pénombre, Qibli distingua des lettres gravées dans la pierre, mais les lunes n’étaient pas assez étincelantes pour lui permettre de lire ce qui était écrit. L’une des colonnes était toute fissurée à la base, et une autre s’était cassée en deux. Cependant, pour un si vieux bâtiment, il semblait en meilleur état que beaucoup d’autres.

Il n’y avait plus de porte – elle avait dû pourrir ou être recyclée pour un autre usage. Des mots étaient gravés sur le linteau : ça parlait de savoir, de flammes et de ténèbres, d’après ce que Qibli avait réussi à déchiffrer. Il entra prudemment à l’intérieur, espérant qu’il n’y aurait pas d’Ailes de Nuit moins sympathiques que son amie cachés dans l’ombre.

La lueur de la torche brillait dans l’une des pièces donnant sur le hall central. Alors que Qibli le traversait sur la pointe des pattes, il comprit tout à coup où il se trouvait et se sentit bête de ne pas l’avoir deviné plus tôt.

C’était une bibliothèque.

La plus grande bibliothèque du monde si toutes les salles étaient comme celle qui était éclairée. Les murs étaient creusés de niches pour les parchemins, du sol au plafond… et le plafond était très très haut. Une immense table en bois occupait le centre de la pièce, trop gigantesque pour passer par la porte.

La plupart des niches étaient vides mais, près du plafond, une dragonnette voletait de l’une à l’autre pour en tirer les parchemins qui restaient. Elle chantonnait doucement, et la lueur de la torche faisait scintiller des écailles argentées au coin de ses yeux.

« C’est bien elle. »

Qibli put enfin respirer librement pour la première fois depuis une éternité. Il écouta un moment l’air qu’elle fredonnait puis s’approcha de la table et se mit à tambouriner le rythme de ses griffes.

Il fallut un moment à Lune pour le remarquer, mais elle finit par faire volte-face, baissa les yeux et le vit.

L’expression de joie pure qui se peignit sur son museau manqua faire exploser le cœur de Qibli. Il aurait voulu la faire sourire ainsi chaque jour. Il aurait voulu éprouver ce bonheur éternellement – sentir qu’il lui avait manqué, qu’elle était contente de le voir (et peut-être un peu plus, même s’il n’osait l’espérer).

– C’est pas vrai ! s’écria-t-elle.

– Et si ! répliqua-t-il en souriant.

– Qibli !

Elle posa sa torche dans un support mural et le rejoignit à tire-d’aile. Elle se posa un peu brusquement, tituba et s’écroula sur lui. Il la rattrapa en riant (non, non, il ne pleurait pas).

– Tu es bien réelle ! se réjouit-il. Je commençais à me demander si je n’avais pas rêvé.

Sous le dôme de ses ailes, elle prit ses serre entre les siennes et se blottit contre lui, ses écailles fraîches, ses muscles puissants et son cœur battant. Il pencha la tête vers elle, laissant l’espoir le submerger.

– Qu’est-ce que tu fais là ? s’étonna-t-elle.

– Bah… je me suis dit que si je faisais le tour de toutes les bibliothèques de Pyrrhia, je finirais bien par tomber sur toi.

Elle rit et plongea ses yeux pétillants dans les siens.

– C’est fou, comme endroit, non ? Tu n’aimerais pas passer ta vie ici ?

« Euh… non, pensa Qibli. Dans des salles glaciales, loin du soleil et du ciel ? Seulement si tu me le demandais. »

Puis il réfléchit.

« Winter, lui, il dirait oui ? Ça veut dire qu’il lui conviendrait mieux ? »

– Viens voir, enchaîna-t-elle en l’entraînant vers les étagères.

Elle lui fit visiter les lieux, tout excitée, lui expliqua le système de classement, les archives, les collections qu’abritaient autrefois les différentes salles, et le gigantesque catalogue où étaient référencés tous les parchemins de la bibliothèque des Ailes de Nuit.

– Ils en ont emporté un maximum, mais ils ont dû en laisser beaucoup, expliqua-t-elle. Il faut les manier avec précaution, car un parchemin n’est pas censé durer deux mille ans. Parfois il ne reste que des fragments ou de la poussière, parfois ils sont parfaitement conservés. On a commencé à copier les plus importants, vite, avant qu’ils tombent en miettes. Il y a un tel concentré d’histoire entre ces murs !

– Je ne t’avais pas vue aussi excitée depuis… la bibliothèque de Possible-Ville, plaisanta-t-il.

– Elle était formidable aussi, se rappela-t-elle. Parce qu’il y avait des parchemins de tous les clans. Tu te souviens qu’on avait même déniché un très ancien rouleau Aile de Pluie ?

Bien sûr qu’il s’en souvenait. Il se rappelait que Lune avait crié si fort qu’une bibliothécaire Aile du Ciel au museau revêche avait rappliqué en grommelant qu’on n’avait pas idée de sautiller sur place en piaillant ainsi dans une bibliothèque.

– Toute démonstration de joie devant les manuscrits est formellement interdite au sein de notre établissement, fit-il en imitant son ton pincé.

Et il se rappelait également que Lune s’était tordue de rire après son départ, exactement comme maintenant.

– À quoi bon être bibliothécaire si les parchemins ne te mettent pas en joie ! soupira-t-elle. Je ne comprendrai jamais certains dragons.

– J’aimerais que ça me mette en joie autant que toi, dit-il un peu gêné.

Elle leva le museau vers lui pour le dévisager, puis tendit la patte pour le toucher.

– Heureusement qu’on n’est pas tous des vers de parchemin ! Toi, ce sont les autres dragons que tu trouves passionnants. Tu aimes faire de nouvelles connaissances, essayer de les comprendre. De voir ce qu’ils veulent dire, ce qu’ils pensent vraiment. C’est… c’est ce qui est merveilleux chez toi.

Elle s’écarta brusquement de lui et baissa les yeux.

– Désolée. Je sais que tu n’aimes pas que je te parle de ce que j’ai lu dans tes pensées.

– Ça ne me dérange plus, maintenant, assura-t-il en prenant ses pattes dans les siennes. Enfin, si toi, ça ne te dérange pas de voir tout le désordre qu’il y a là-dedans.

« Et les mauvaises pensées que j’ai parfois. Si elle a déjà lu dans mes pensées et qu’on est toujours amis… alors c’est peut-être que… que je ne suis pas si nul. »

– Jamais vu un cerveau si ordonné, dit-elle en serrant ses pattes avec un sourire.

« Elle ne paraît pas ensorcelée. Elle a l’air tout à fait elle-même. Mais on n’a pas encore discuté de Spectral… »

Lune lui donna un petit coup d’aile.

– Eh, assez parlé de la bibliothèque ! Tu ne m’as pas raconté comment tu étais arrivé ici.

« Je ne dois pas mentionner Anémone, Au cas où. »

Il n’avait pas envie de lui mentir, seulement il était bien obligé pour le moment, pour la sécurité de la dragonnette de mer.

– Tu ne vas pas me croire, commença-t-il. Winter s’est souvenu que les montagnes par là-bas s’appelaient les crocs de Spectral. Du coup, on s’est dit : « Bah, tiens, et si la cité perdue de la Nuit était de l’autre côté ? » Et nous voilà !

– C’est pour ça que je suis là ! s’écria-t-elle. Enfin, à la bibliothèque. J’essaie toujours de comprendre la prophétie. On a trouvé la cité perdue de la Nuit… et puis quoi ? A-t-on sauvé la montagne de Jade ? Ou bien est-on censés lire, faire ou découvrir quelque chose ? Peut-être un objet que Percevagues ou Clairevue auraient laissé ? Mais je ne trouve rien sur ce que sont devenus les amis de Spectral après…

Qibli pencha la tête sur le côté. C’était un soulagement de constater qu’elle s’intéressait toujours à la prophétie (et cool qu’elle ait, elle aussi, envisagé que Percevagues ou Clairevue leur aient laissé quelque chose). Il craignait que le sort de Spectral lui fasse croire que tout allait parfaitement bien, comme aux autres.

– Je peux t’aider à chercher, proposa-t-il. Mais hum… d’abord, j’ai une faveur un peu bizarre à te demander.

– Ma vie est au-delà du bizarre depuis que j’ai mis une patte dans cette école. Alors vas-y, ne te gêne pas.

Qibli contempla un instant la boucle d’oreille dans sa paume, regrettant de ne pouvoir y ajouter un sort de protection spécial pour elle. La goutte d’ambre étincelait, telle une boule de feu à la lueur de la torche. Il la lui tendit.

Lune la contempla, surprise, puis leva les yeux vers lui.

– Une boucle d’oreille comme la tienne ? fit-elle, intriguée. C’est une coutume d’Aile de Sable ? Ça veut dire qu’on est… Enfin, il y a une signification particulière ?

– Elles sont animusées, s’empressa-t-il de préciser afin de dissiper tout malentendu, avec un sort de protection… Toutes, je veux dire, il y en a plein.

– Oh, fit-elle.

Paraissait-elle déçue ? Ou soulagée ? Peut-être aurait-il pu plus facilement le savoir sous un meilleur éclairage.

– Quel genre de sort ? demanda-t-elle.

– J’ai demandé à Triton de m’immuniser contre tout type de sort que Spectral pourrait me jeter, lui confia Qibli. Ma boucle me protège de sa magie, et celle-ci peut te protéger aussi.

Cette fois, elle avait définitivement l’air triste.

– J’espère que je n’en ai pas besoin, dit-elle en lui prenant la boucle des griffes. Il a promis de ne me jeter aucun sort. J’aimerais pouvoir lui faire confiance.

– Même si tu lui fais confiance, mieux vaut être sûr, non ? Au cas où ? C’est comme les Feux du Ciel : même si on a confiance en toi, tu nous les as donnés pour que nos pensées restent secrètes. Il pourrait jeter un sort sans le vouloir. Ou penser t’aider, et faire quelque chose contre ta volonté, tu vois ?

– Oui, confirma-t-elle.

Elle effleura délicatement la goutte d’ambre du bout de la griffe puis mit la boucle à son oreille.

« Directement. »

Il s’attendait à ce qu’elle discute davantage ou à ce que le sort de Spectral soit si puissant qu’il l’oblige à refuser. Mais elle le regardait, tranquillement, avec un petit soleil qui brillait à l’oreille.

Qibli sourit.

– Ça fait bizarre, hein ? dit-il. Tout te paraît différent, pas vrai ? Comme si soudain un voile de fumée s’était dissipé ?

Elle lui lança un regard intrigué.

– Non, répondit-elle lentement. Rien n’a changé.

Elle regarda autour d’elle et secoua la tête.

– Je ne pense vraiment pas que Spectral m’avait ensorcelée, Qibli. Je suis perplexe depuis qu’il est sorti de la montagne, c’est sûr. C’est un dragon compliqué. Je le sais. Mais je ne crois pas qu’il soit machiavélique, franchement. C’est mon ami.

Qibli la dévisagea avec stupéfaction. Et réalisa petit à petit ce qu’elle venait de lui confier.

« Elle n’est pas ensorcelée. Elle l’apprécie vraiment. »

L’image qu’il avait de Spectral se modifia comme un puzzle qui change parce qu’on y ajoute une pièce cruciale.

« Parce qu’il l’apprécie vraiment. Il désire sans doute qu’un dragon au moins l’apprécie pour de vrai et non à cause d’un sort. Elle est très importante à ses yeux.

Ils sont vraiment amis.

Mais elle ne sait pas tout ce qu’il a fait.

Puis-je le lui dire ? N’est-ce pas trop risqué ? Spectral peut toujours lire dans ses pensées. Tout ce que je lui confie, il peut le voir. Le sort sur Winter, les menaces sur Kinkajou, l’emprisonnement de Triton, la maladie qui tue les Ailes de Glace, son alliance avec Vautour… Sera-t-elle en danger s’il s’aperçoit qu’elle est au courant de tout ça ?

Il faut que je lui déniche un Feu du Ciel. Comme ça, ensuite, je pourrai tout lui révéler. »

Soudain, il frissonna en se rappelant un petit détail.

« Dès qu’il la verra, il saura pour nos boucles d’oreilles de protection. »

– Ne t’en fais pas, Qibli, le rassura-t-elle. On est ensemble, maintenant. On va réussir à comprendre la prophétie et à sauver la montagne de Jade, j’en suis sûre.

Elle joignit les pattes et son museau s’illumina.

– Oh, et tu sais quoi ? J’ai une super nouvelle : Kinkajou a repris conscience ! Elle va bien, Qibli !

– C’est génial ! s’écria-t-il. Et Winter est là aussi.

Il la dévisagea avec attention, guettant sa réaction. Elle avait juste l’air heureuse. Plus heureuse qu’en le voyant, lui, ou pareil ? Avait-elle plus de sentiments pour l’un d’eux ? Impossible à dire.

– Notre équipaile, se réjouit-elle avec un sourire. Il ne nous manque plus que Triton.

Son sourire s’évanouit.

– Je ne l’ai pas vu depuis des jours. Il y a eu… un petit problème avec Anémone.

– Je suis au courant.

– Ah bon, mais comment… ?

Un bruit sourd l’interrompit. Ils se tournèrent tous les deux vers la porte, et Qibli entendit des pas approcher lentement. Il noua sa queue à celle de Lune (avec moult précautions, comme tous les Ailes de Sable, à cause de leur aiguillon venimeux). Tout à coup, il se rappela cette impression d’être épié, dans le jardin.

Mais ce ne fut pas un fantôme qui passa la tête dans la pièce.

C’était Spectral.

– Ah te voilà, Lune ! s’écria-t-il gaiement. Je me suis tellement ennuyé à cette fête sans toi. Ne t’inquiète pas, je comprends que tu n’aimes pas. Clairevue n’était pas fan non plus.

Il se tourna en souriant vers Qibli, absolument pas surpris de le trouver là.

– Bienvenue au royaume de Nuit, Qibli. Je me demandais quand tu allais montrer ton museau. Je me doutais bien que tu ne résisterais pas très longtemps à l’envie de voir Lune.

Il lui adressa un clin d’œil, et Qibli se demanda s’il avait l’air aussi gêné que Lune.

– C’est une très belle bibliothèque que vous avez là, commenta le dragonnet en déployant les ailes autour de lui. Donc, euh… je suppose qu’il faut vous appeler Votre Majesté, maintenant ?

Spectral haussa les ailes.

– Tu ne fais pas partie de mes sujets, alors c’est à toi de décider.

Il se dandina légèrement.

– Roi Spectral… c’est étonnant comme ça sonne bien et en même temps ça fait bizarre…

Puis il se figea brusquement, aux aguets, comme s’il avait entendu un bruit. Il fronça les sourcils. Puis il se pencha pour mieux observer Lune.

– Tu as une nouvelle boucle d’oreille, à ce que je vois.

Il jeta un regard en coin à celle de Qibli.

« Il a compris ! » pensa le dragonnet, paniqué.

– Ne le prends pas mal, dit Lune sans détourner les yeux. Tu sais bien que c’est par mesure de précaution. Tu ferais pareil si tu étais à notre place, non ?

– Mmm, murmura Spectral. C’est juste que… ça me rappelle un bracelet que j’avais fait pour une dragonne autrefois. Parce qu’elle n’avait pas confiance en moi. En fait, c’est moi qui aurais dû me méfier d’elle.

– Tu as promis de ne pas nous ensorceler, mes amis et moi, lui rappela Lune. Donc ça ne devrait rien changer, déclara-t-elle en tapotant la boucle d’oreille de la pointe de la griffe.

– Je t’ai promis que tes amis ne craignaient rien, corrigea-t-il. Et si vous vous faites attaquer et que je dois vous soigner, comme Rocheux ? Et si Qibli se fait kidnapper et que je ne peux pas le retrouver ? Et toute ma belle magie ? Plus de Visiteurs de Rêves ? Je voulais t’envoyer sur l’une des lunes, tu imagines ? Lune sur l’une des lunes ?

– On va voir comment ça se passe, dit-elle doucement mais fermement.

Spectral tourna la tête vers Qibli. Le dragonnet avait l’impression que son regard le transperçait, qu’il voyait toutes les versions de lui possibles et imaginables.

« Il lit dans mon avenir. »

Sans savoir si ça servait vraiment à quelque chose, Qibli se concentra de toutes ses forces pour imaginer l’avenir qui lui plaisait le plus – et qui ne risquait pas d’éveiller les soupçons. Un avenir dans lequel il était un fidèle conseiller de la reine Épine et vivait au palais des Ailes de Sable. Avec Lune. Elle apparut dans sa rêverie sans même qu’il s’en rende compte. Il s’imaginait en train de traverser le palais, et voilà qu’elle se trouvait à ses côtés à frotter ses ailes contre les siennes et, ensuite, ils survolaient le désert en riant et en bavardant gaiement. Ils avaient une chambre rien qu’à eux, qu’elle remplissait de parchemins…

Il se doutait bien que Spectral n’avait pas vu ce rêve idyllique dans son avenir mais, avec un peu de chance, il ne verrait que Qibli en train d’aider Épine et pas du tout en train d’essayer de contrer ses plans.

Il aurait aimé savoir comment fonctionnait ce don de voyance exactement.

Contre toute attente, Spectral se mit à pouffer. Il pencha la tête vers Qibli comme s’il venait de déguster une chèvre particulièrement savoureuse que le dragonnet aurait chassée pour lui.

– Bien, fais ce qui te semble juste, reprit-il en s’adressant à Lune d’un ton rasséréné. Tu peux venir avec moi un instant ? J’aimerais te présenter quelqu’un.

Il tourna les talons et s’éloigna en battant de la queue au rythme d’une musique dans sa tête.

« C’est le truc le plus flippant que j’aie jamais vu ! pensa Qibli. Qu’est-ce qu’il a aperçu dans mon futur ? Pourquoi a-t-il brusquement cessé de s’inquiéter ? »

Lune lui adressa un haussement d’ailes amusé, l’air de dire : « Bah, ça s’est bien passé, finalement ! » Elle remonta prendre sa torche et ils regagnèrent le hall central pour sortir sur la place au clair de lune.

Spectral s’était arrêté près d’une des colonnes en forme de parchemin, stoppé net par quelque chose qu’il venait d’apercevoir. L’expression qui se peignait sur son museau… On aurait dit le regard que Winter jetait à Lune de temps en temps.

Une belle dragonne noire se frayait un chemin entre les statues renversées et les herbes folles qui avaient envahi la place. De ses ailes à demi déployées, elle frôlait la pierre, comme pour s’assurer qu’elle était bien réelle.

Elle leva la tête, les vit, vit Spectral, et Qibli pensa :

« OK, donc on fait ce museau-là quand on voit quelqu’un qu’on aime. »

– Lune, Qibli, fit Spectral d’une voix de basse, je vous présente Clairevue.

w CHAPITRE 21 W

Lune réagit la première, alors que Qibli essayait encore d’interpréter les paroles de Spectral pour leur donner un sens. Il entendait la musique monter du palais, mystérieuse et lointaine, comme si elle provenait en fait des étoiles.

– Clairevue ? s’étonna Lune. Clairevue… la Clairevue d’il y a deux mille ans ?

– Ma Clairevue, oui, confirma Spectral.

Il tendit la patte, et la dragonne de nuit s’approcha pour la prendre en souriant.

Une bourrasque de vent venue de la montagne balaya la place, s’arrêta un instant, puis contourna les deux dragons comme si elle n’osait pas les déranger.

– Ce-ce n’est pas possible… Comment est-ce possible ?

Lune s’avança d’un pas, clignant des yeux.

Qibli commença à échafauder des hypothèses.

« Peut-être qu’il l’a ensorcelée pour la rendre immortelle, elle aussi, il y a des siècles. Ce serait bien son genre. Mais alors où était-elle pendant tout ce temps ? Elle a passé deux mille ans à errer dans les ruines ? À attendre son retour ? Est-ce elle que j’ai sentie dans mon dos, tout à l’heure ?

Ou bien ce n’est peut-être pas l’œuvre de Spectral, mais de Percevagues pour la garder en vie… la ramener à la vie si jamais Spectral revenait ! Ce serait un plan intéressant. C’est peut-être ce que nous étions supposés découvrir dans la cité perdue de la Nuit : la seule dragonne qui ait jamais pu arrêter Spectral. »

Il l’observa, plein d’espoir. Avait-il enfin trouvé le sens de la prophétie ?

Mmm. Elle ne semblait pas avoir la moindre intention de l’arrêter, elle avait plutôt l’air prête à incendier Pyrrhia s’il le lui demandait.

– C’est un plaisir de te rencontrer, Lune, dit-elle doucement. Spectral m’a raconté que tu l’avais aidé à se libérer.

– Ce n’est pas exactement…

Lune hésita.

– Comment se fait-il que vous soyez encore en vie ? demanda-t-elle.

Clairevue la regarda de ses grands yeux noirs sans comprendre.

– Pourquoi ne serait-ce pas le cas ?

– Ce n’est pas le comment qui importe, intervint Spectral, aussi joyeux que s’il avait mis la patte sur tous les trésors de Pyrrhia. L’important, c’est qu’elle soit là. Elle va pouvoir gouverner le clan avec moi. Nous allons nous marier demain.

– C’est vrai, fit Clairevue avec une mine rêveuse.

« Spectral n’a pas l’air surpris, réalisa soudain Qibli. Même s’il a déjà eu une vision de tout ça, il devrait quand même être abasourdi de retrouver son amour perdu depuis si longtemps, non ? C’est un vrai miracle.

Sans oublier que c’est elle qui l’a trahi et emprisonné sous cette montagne. Il devrait être surpris et en colère contre elle. Au lieu de cela, il a l’air… triomphal ? »

– Vous marier ? répéta Lune. Après tout ce qui s’est passé… le bracelet… le meurtre et… ?

– Tout est pardonné, affirma Spectral en regardant tendrement Clairevue.

Il y eut une pause pendant que la dragonne lui rendait son regard amoureux.

– Et vous ? interrogea Qibli. Vous lui pardonnez aussi ?

– Lui pardonner quoi ? s’étonna-t-elle.

– Spectral ? fit Lune, incrédule. Que… ?

– Euh… je veux dire oui, bien sûr, se reprit Clairevue. Je lui pardonne aussi.

Les deux dragonnes se dévisagèrent mutuellement un long moment avec perplexité.

– Vos visions du futur sont légendaires, reprit lentement Lune. J’aimerais savoir comment vous faites pour explorer chaque voie et étudier tous les futurs possibles en un instant…

– Oh, fit Clairevue en chassant d’un revers d’aile un papillon de nuit qui passait par là. Tu sais, je ne cherche plus vraiment à connaître l’avenir, maintenant. Je préfère vivre dans le présent.

Lune fronça le museau.

– Sérieusement ? Vous ?

– Elle a changé, en deux mille ans, c’est normal, s’empressa d’expliquer Spectral. Et puis, ça vaut mieux, en fait. Elle s’est toujours beaucoup trop tracassée pour l’avenir. Elle ne s’inquiétera plus désormais, on pourra simplement vivre heureux et tout ira bien.

Il frotta ses ailes contre les siennes, et elle acquiesça en souriant.

– Mais… je… Quand même… Comment… ? bafouilla Lune.

– Assez de questions, la coupa Spectral. Clairevue est fatiguée. Je vais lui faire visiter notre palais et lui trouver une suite royale. Tu pourras te joindre à nous pour le petit déjeuner demain matin, si tu veux. Nous allons tous être amis. Tu peux venir aussi, Qibli.

Il adressa un signe de tête aux deux jeunes dragons, puis passa une aile autour de Clairevue pour lui faire traverser la place. Elle leur adressa un signe de la patte et, un instant plus tard, les deux dragons noirs filaient ensemble vers le palais.

– Non, fit Lune dès qu’ils eurent disparu. Non, non, non et non. Ce n’est pas possible. QU’EST-CE QUI SE PASSE ?

– Des choses très étranges, acquiesça Qibli.

– Plus qu’étranges ! Clairevue revient soudain d’entre les morts ? Avec la personnalité d’une tomate séchée au soleil ?

– Peut-être qu’elle a toujours été comme ça ? hasarda l’Aile de Sable. On ne sait pas.

– Je sais, moi ! protesta Lune. J’ai lu tout ce qui me tombait sous la patte à son sujet. De ses devoirs de collège aux histoires écrites par son ami Belécoute. Clairevue était brillante, peut-être la plus brillante des Ailes de Nuit. Personne n’a jamais été capable de naviguer entre plusieurs avenirs dans ses visions comme elle. C’est pour ça que Spectral l’aimait. Il ne serait pas tombé amoureux d’une dragonne aussi insipide que celle-là, acheva-t-elle en tendant une aile vers le palais.

– Peut-être qu’il faut lui laisser le temps de se réveiller, tenta Qibli. Ou peut-être qu’elle le manipule pour changer le futur. Je me disais qu’elle pourrait être au cœur de la prophétie… Celle que nous sommes supposés trouver dans la cité perdue de la Nuit.

Lune se tordit nerveusement les serres tout en réfléchissant.

– Hum, peut-être…, déclara-t-elle finalement. Elle voudrait nous prévenir de quelque chose afin qu’on puisse l’arrêter. Mais elle n’a même pas voulu parler du futur ou de son don de voyance !

Elle frissonna, et Qibli se rapprocha pour la faire profiter de la chaleur de ses écailles.

– Ça m’inquiète beaucoup, avoua-t-elle. Il y a quelque chose qui cloche. Tout même, en fait. C’est super bizarre. Pourquoi refuse-t-il de nous dire d’où elle sort ?

Qibli avait plusieurs idées sur la question, mais elles risquaient toutes d’inquiéter Lune encore plus.

– Je dois retourner voir Winter, réalisa-t-il à voix haute. Il doit se demander pourquoi je suis parti depuis si longtemps.

– Oui, fit Lune en déployant ses ailes.

« Ne sois pas égoïste, Qibli – tu veux qu’elle retrouve le sourire. Si Winter la rend heureuse, n’est-ce pas ce que tu souhaites ? »

– Je vais chercher Kinkajou, reprit-elle. Comme ça, on pourra réfléchir à la prophétie tous ensemble. Et peut-être que tu réussiras à la faire redescendre sur terre. Elle refuse de me dire ce qui ne va pas.

Une dizaine de nouvelles angoisses assaillirent Qibli. Il voulait parler à Kinkajou de ce qui était arrivé à Triton, mais pas devant Lune. Il ne pouvait pas non plus emmener Lune dans la chambre d’Anémone, car Anémone y était. Spectral n’entendrait pas les pensées de Lune au sujet de la princesse Aile de Mer, seulement, pour justifier la présence de celle-ci, il faudrait révéler à Lune que Triton avait été emprisonné, et ÇA, cela apparaîtrait dans ses pensées.

« Arrrrrrgh ! Satanés dragons télépathes ! »

– Je file chercher Winter et je reviens, dit-il. Comment allons-nous nous retrouver ?

– T’inquiète pas. Tu reconnaîtras tout de suite notre balcon, à Kinkajou et à moi.

– D’accord, fit-il en déployant les ailes. À très vite.

– Qibli…

Il s’arrêta dans son élan et se retourna vers elle. Son sourire brillait comme les trois lunes et le soleil réunis, il était chaud comme un tas de pièces d’or dans le sable du désert.

– Je suis vraiment contente que tu sois là. Et je trouve ça plutôt cool, nos boucles d’oreilles assorties.

– Moi aussi, dit-il en lui rendant son sourire.

C’était étrange, pensa-t-il en retournant au palais. Il avait l’impression que le monde était en train de s’écrouler, pourtant il se sentait plus heureux que jamais. Sauf que… il y avait Winter. Winter, qui était lui aussi amoureux de Lune. Qui donnait le meilleur de lui-même quand elle était dans les parages. Winter, son ami.

« Sauvons le monde d’abord. On s’occupera des sentiments plus tard. »

Quand il entra dans la chambre – ce qui lui prit un certain temps car il lui fallut d’abord reconnaître le bon balcon –, Anémone dormait encore, enroulée dans la couverture, respirant paisiblement. Winter arpentait la pièce de long en large en battant nerveusement de sa queue hérissée.

– Tu en as mis un temps, lui reprocha-t-il.

– Je l’ai trouvée, chuchota Qibli en jetant un coup d’œil à Anémone. Viens avec moi.

Ils sortirent et s’écartèrent du palais, afin que Qibli puisse scruter les balcons.

– Écoute, Winter, fais attention à ce que tu diras à Lune, d’accord ? Elle n’a pas de Feu du Ciel. Spectral lit dans ses pensées aussi facilement que sur un rouleau de parchemin. Donc, je ne lui ai pas parlé de Triton, ni des Ailes de Glace, ni de quoi que ce soit autre. Elle pense que nous sommes ici pour comprendre ce que signifie la prophétie, et il ne faut pas que ça change tant que nous n’avons pas trouvé un moyen de protéger ses pensées. D’accord ?

– J’ai peine à croire que tu me fasses la leçon sur l’importance de la discrétion, râla Winter. Venant de ta part, c’est stupéfiant…

Qibli repéra du mouvement sur l’un des balcons : des ailes déployées avec des motifs brillants comme les rayures phosphorescentes des Ailes de Mer, sauf que ceux-là formaient des spirales.

– Kinkajou, dit-il en donnant un coup d’aile à Winter.

Ils foncèrent vers le balcon.

La dragonnette de Pluie les vit approcher et les salua avec enthousiasme. Qibli ajusta sa trajectoire et sa vitesse pour plonger directement sur elle, la prendre dans ses ailes et la renverser en arrière dans la chambre pour un câlin géant. Elle éclata de rire tandis qu’ils s’écroulaient sur un tas de coussins.

– Oh, désolé ! fit-il en l’aidant à se relever.

– Tu plaisantes ? J’aimerais que tout le monde me dise bonjour comme ça ! affirma-t-elle en s’ébrouant.

Qibli se tourna vers Winter et Lune… et le regretta instantanément.

Ils étaient juste… en train de se regarder. Mais Winter avait un regard que n’importe quel héros tragique lui aurait envié. Il exprimait un désir si douloureux que même Qibli aurait voulu prendre son petit cœur et l’enfouir dans une fourrure bien douce pour le protéger.

« C’est ce que j’aurais dû faire, pensa-t-il tristement. Je devrais faire passer ce que je ressens dans mes yeux, au lieu de plaisanter sans arrêt, comme un bon copain lourdaud. Pourquoi me choisirait-elle alors qu’elle peut avoir Winter ? Et comment puis-je me battre pour elle, sachant ce que cela ferait à Winter si je gagnais ? »

– Je n’en reviens pas que vous soyez tous les deux là ! pépia Kinkajou, brisant la magie du moment.

Elle bondit et serra Winter dans ses ailes à son tour.

– Oh, BRRRR ! j’avais oublié à quel point tu es froid ! s’exclama-t-elle.

Elle s’écarta d’un bond et se frictionna les ailes.

– Je suis soulagée de voir que tu es complètement rétablie, dit Winter.

– Je sais, c’est génial. Anémone m’a guérie, sauf qu’elle en a profité pour…

– Et toi…, poursuivit Winter en souriant à Lune.

Il tendit la patte pour toucher la boucle d’ambre à son oreille.

– Même si elles sont affreuses, on est tous d’accord… Au moins, tu es délivrée, désormais.

– Je ne les trouve pas affreuses, moi ! intervint Kinkajou. Hé ! attends une seconde. Pourquoi tout le monde a une boucle d’oreille assortie, sauf moi ? C’est une sorte de club secret ? Je peux en faire partie ? Pourquoi je n’en fais pas partie ?

Le sourire de Lune s’était évanoui, et elle dévisageait Winter d’un œil inquiet.

– Qu’est-ce que tu entends par « délivrée » ?

– Eh bien, délivrée des sorts maléfiques de Spectral, expliqua-t-il. Tu le vois vraiment tel qu’il est dorénavant.

Il fit une pause avant d’ajouter :

– Non ?

– Je n’étais sous l’emprise d’aucun sort maléfique, dit-elle en reculant d’un pas. C’est mon ami.

– Ton ami ? explosa Winter. Non, mais ça ne va pas bien !

Il s’éloigna d’elle, fouettant l’air de sa queue si violemment qu’il renversa un vase ancien sur une table basse. Kinkajou bondit pour le rattraper, mais rata son coup. La porcelaine se brisa par terre, dispersant des pétales blancs et des éclats coupants dans une flaque d’eau autour de ses griffes. Kinkajou leva les pattes d’un air impuissant. Winter ne sembla pas le remarquer.

– Comment peux-tu seulement envisager d’être amie avec un dragon aussi machiavélique ? cria-t-il.

– Il n’est pas machiavélique ! protesta Lune.

Elle se leva avant que Qibli puisse s’interposer entre eux.

– Je pense qu’il essaie vraiment de bien agir ! Mais simplement d’une manière différente de nous, parfois. Pourquoi es-tu tellement en colère ? Tu avais dit que tu lui laissais une chance !

Elle porta soudain ses griffes à son museau comme si elle avait été frappée par la foudre. Elle se tourna vers Qibli, l’air paniqué.

– Oh, non. Quand il a dit ça, il était…

– Ensorcelé ? compléta Winter avec véhémence. Ton « ami » m’avait-il fait un lavage de cerveau ? Pour prendre le contrôle de mes pensées ? Si c’est ce que tu te demandes, la réponse est oui. Ce dragon que tu aimes tant s’est servi de sa magie pour me manipuler, Lune !

– Tu t’en es douté tout de suite, Qibli, comprit-elle. Mais Spectral avait promis…

– Il a seulement promis qu’on ne craignait rien, qu’on serait tous en sécurité, tu te rappelles ? répondit l’Aile de Sable. Il pensait sans doute qu’on serait plus en sécurité si Winter était ensorcelé au lieu de chercher querelle à tout le monde. Je veux dire, si je disposais d’un sortilège qui oblige Winter à m’apprécier…

« Ce n’était pas le truc à dire », réalisa-t-il instantanément.

Son ami se retourna vers lui en sifflant.

– Ne banalise pas ce qu’il a fait. Ce n’est ni normal ni acceptable. Il voulait me forcer à l’aduler. Contre ma volonté ! Manipuler mes pensées et mes sentiments comme si je n’étais qu’un personnage dans son roman personnel. Comme si personne d’autre n’était réel sauf lui. Si c’est quelque chose que tu es sérieusement capable d’envisager, Aile de Sable, alors nous ne pourrons jamais, jamais être amis.

Qibli ouvrit et referma la bouche. Même quand il s’inquiétait terriblement pour Winter, il se disait que, dans le fond, le sort de Spectral était quand même une bonne idée. Un sort pour que tout le monde l’aime… aurait-ce été si terrible ? Il n’avait pas réalisé à quel point c’était égoïste.

– Tu as raison, reconnut-il. Je suis désolé.

Winter se tourna vers Lune comme s’il attendait qu’elle lui présente ses excuses, elle aussi. Elle soutint son regard un instant, puis replia ses ailes et s’accroupit à côté de Kinkajou pour l’aider à ramasser les morceaux du vase.

– Ne bouge pas, l’avertit-elle. Tu risques de te couper les pattes.

– Moi aussi, je le trouve machiavélique, déclara Kinkajou. Désolée, Lune.

Elle posa une de ses ailes sur ses épaules.

Lune la dévisagea, puis jeta un regard à Qibli.

– Mais il y a du bon en lui, se justifia-t-elle. Je l’ai vu dans ses pensées. Il a cette vision d’un avenir pacifique où tout le monde à Pyrrhia serait en sécurité et heureux… Il va tout faire pour que ça arrive. Je crois que c’est ce qu’il veut vraiment.

– Dis-moi, la coupa sèchement Winter, y a-t-il des Ailes de Glace dans cet avenir heureux ?

Elle cligna des yeux sans comprendre.

– Bien sûr qu’il y en a.

– Winter…, fit Qibli en guise d’avertissement.

– Non, il n’y en a pas ! rugit l’Aile de Glace. Parce qu’il vient de leur envoyer une épidémie pour tous les tuer jusqu’au dernier !

– Winter ! cria Qibli. Qu’est-ce que je t’ai dit tout à l’heure ? Tu n’as pas compris ? Tu ne peux pas lui dire des trucs comme ça !

– Quoi ?

Lune se redressa et laissa échapper un glapissement lorsqu’un éclat de porcelaine lui entailla la paume. Le sang jaillit, rouge vif sur les écailles noires.

– Elle doit savoir, insista Winter alors que Qibli saisissait une couverture sur le lit le plus proche pour en déchirer une bande. Il faut qu’elle comprenne à quel point il est dangereux.

L’Aile de Sable prit doucement la patte de Lune dans la sienne et enroula le morceau de tissu autour de la plaie. C’était le côté de Winter qu’il n’aimait pas – le côté colérique et moralisateur. C’était le seul aspect qui lui faisait se demander si Winter était assez bien pour Lune. Comment pouvait-il lui crier dessus ainsi, s’il l’aimait vraiment ?

– Je veux savoir, dit Lune en poussant du museau la tête de Qibli. Je veux tout savoir.

– Mais ça va mettre tout le monde en danger, s’inquiéta le dragonnet.

Il attacha son pansement de fortune pour qu’il tienne puis la regarda droit dans les yeux.

– Tu n’as pas de Feu du Ciel. Et je ne sais pas où en trouver. Spectral est déjà au courant pour la boucle d’oreille. Maintenant, il va comprendre que nous savons pour l’épidémie des Ailes de Glace, aussi. J’ignore comment il peut réagir.

La patte de Lune tremblait entre les siennes.

– Alors c’est vrai ? Il a vraiment fait ça ? Une épidémie pour décimer les Ailes de Glace ?

– Oui, confirma Winter. Un sort destiné à éradiquer les dragons de glace de Pyrrhia.

– Sauf Winter. Et les dragons hybrides. Mais, pour être honnête, nous n’avons pas la preuve formelle que ça vient de lui, avoua Qibli.

Winter lui lança un regard noir.

– Nous en sommes pratiquement sûrs.

– Ça me rend malade, gémit Lune, qui s’assit en se prenant la tête entre les pattes.

– Il faut faire quelque chose ! décida Kinkajou. Pouvons-nous les sauver ? Nous devons le forcer à annuler son sort… ou trouver un autre animus qui en soit capable !

– Tout va bien, affirma Qibli. Nous pensons l’avoir contré. Si c’était bien un sort de Spectral, ils devraient être guéris maintenant.

Il écarta les pattes de Lune pour qu’elle puisse le voir sourire.

– Nous leur avons envoyé des centaines de mes hideuses boucles d’oreilles.

– Alors tout le clan des Ailes de Glace est dans le club secret ? s’étonna Kinkajou. Bah, alors ! Je ne comprends pas, je suis mortellement vexée.

– Elles contiennent un sort de protection, expliqua Qibli. Pour nous immuniser contre la magie de Spectral. Tu peux en prendre une, mais je crois que Triton t’a déjà mise à l’abri, n’est-ce pas ?

– Oui, confirma-t-elle.

– Je ne sais pas quoi faire maintenant, confessa Qibli. Lune, je pense qu’on doit t’aider à partir d’ici avant que Spectral te revoie.

– Ce ne sera pas nécessaire, dit une voix venue du balcon. J’ai un Feu du Ciel, moi.

w CHAPITRE 22 W

La princesse Anémone franchit d’un pas altier la porte du balcon et évita avec délicatesse la flaque de l’eau du vase. Elle avait une nouvelle pochette de fortune sanglée sur la poitrine, où Qibli supposa qu’elle avait caché le bâton animusé.

– Anémone ! gronda Kinkajou de la voix la moins Ailedepluiesque que Qibli l’ait jamais entendue employer.

Elle fit le gros dos, et ses écailles prirent une teinte rouge sombre.

– Calme-toi, mangeuse de fruits, répliqua Anémone d’un ton badin. Je ne suis pas là pour faire du mal à Lune. Au contraire, je viens vous aider.

Elle tendit la patte pour farfouiller sous son bracelet en argent serti de saphirs. Un instant plus tard, un petit caillou noir brillant en sortit et roula dans le creux de sa paume.

– Triton me l’a confié juste avant que Spectral nous rapatrie ici, expliqua-t-elle. Mais tant que j’ai le bâton de Triton, Spectral ne peut pas lire dans mes pensées de toute façon, donc autant que Lune en profite.

Elle le lança à la dragonnette de nuit, qui le rattrapa tant bien que mal entre sa patte indemne et sa patte blessée.

– Voilà. Maintenant, nous sommes quittes.

– Je suis toujours très en colère contre toi, affirma Kinkajou. Et tu sais pourquoi.

Anémone haussa un sourcil furieux.

– Ah, oui ?

– Comment ça, le bâton de Triton ? s’inquiéta Lune. C’est toi qui l’as ? Pourquoi ? Et que veux-tu dire par « avant que Spectral nous rapatrie ici » ?

– C’est… une très longue histoire, intervint Qibli. On peut te la raconter puisque tu as un Feu du Ciel, à présent. Mais surtout, ne dis rien à Spectral.

– Dépêche-toi, le pressa Anémone. Il faut aller sauver mon frère.

Qibli résuma au mieux : l’ardoise avec les messages de Triton ; son voyage au royaume de Sable et ce qu’il avait découvert sur Vautour ; Typhon et les nouvelles des Ailes de Glace.

Anémone enchaîna sur sa bagarre avec Triton et ce qui s’était passé dans la salle du trône de Spectral, et Kinkajou termina en racontant que ce dernier avait envoyé Triton au cachot puis l’avait ensorcelée pour qu’elle oublie tout ce à quoi elle venait d’assister.

– Sauf que, bien sûr, cela n’a pas fonctionné, conclut-elle, car le courageux, noble et beau Triton m’avait protégée de ses sorts. Et si j’ai l’air un peu bizarre quand je parle de lui, c’est parce que cette VIPÈRE DES MERS ici présente m’a jeté un sort d’amour.

Elle montra les dents à Anémone.

– Oh ! tu es au courant ? s’étonna la princesse. Je n’en reviens pas qu’il te l’ait dit ! Triton est un vrai crétin.

– C’est un HÉROS AU GRAND CŒUR ! Et je ne sais pas si je le pense réellement à cause de TOI. Je suis tellement en colère contre toi que je pourrais te noyer dans le venin !

Anémone s’écarta d’elle.

– Hum ! Si tu fais ça, je ne serai pas en mesure de le sauver, répliqua-t-elle. Et je suis son seul espoir.

– Non, je suis son seul espoir ! affirma Kinkajou. Spectral ne peut pas me voir dans son avenir non plus ! Il me croit complètement insignifiante. Alors je vais sauver Triton.

– Tout va bien ? demanda Qibli à Lune, qui n’avait pas parlé depuis longtemps.

– Je réfléchis à ce qu’on pourrait faire, dit-elle en enroulant une autre bande de couverture autour de sa patte. Anémone, peux-tu lever le sort de Kinkajou ?

– Je suppose, fit Anémone, agacée. Mais pas tout de suite, parce que si je lance un nouveau sort animus, Spectral le saura. Ou alors elle peut se débarrasser du caillou que lui a donné Triton, sauf que ça annulerait aussi tous les autres sorts, donc il vaut sans doute mieux qu’elle le garde.

Kinkajou laissa échapper un grognement.

– Eh bien, au moins, tu sais ce que je ressens, lui dit Winter. Contrairement à ces deux-là.

Il agita une aile en direction de Qibli et de Lune.

– Je me sens trahie, dit sèchement Lune. Je viens de comprendre que Spectral a un tout autre visage, qu’il m’a caché. Je ne sais pas quoi faire…

– Eh bien, moi, je vais libérer Triton, annonça Anémone en se dirigeant vers la porte.

– Non, je vais chercher Triton ! cria Kinkajou.

Elle courut après la princesse et se jeta en travers de son chemin.

– Pourquoi devrait-on te faire confiance ? Tu as tellement utilisé tes pouvoirs que tu n’as sûrement plus d’âme !

Anémone se raidit, repliant brusquement ses ailes.

– Je pense que vous devriez y aller toutes les deux, s’interposa Lune. Vous êtes les seules à pouvoir agir en toute sécurité, sans que Spectral s’en aperçoive. Et vous pourriez vous entraider.

– Je mangerais ma queue plutôt que d’accepter la moindre aide de sa part, protesta Kinkajou en regardant Anémone.

– Ça ne me dérange pas si elle me suit, dit cette dernière avec un petit haussement d’ailes. Mais je pense que nous devrions y aller maintenant, avant que Spectral change d’avis et décide de se débarrasser de Triton.

Kinkajou laissa échapper un petit cri de fureur.

– Essaie de me suivre, tiens !

Ses écailles passèrent brusquement en mode camouflage et elle se fondit dans le décor. L’air autour de la porte se brouilla, tandis qu’elle l’ouvrait et filait dans le couloir. Anémone leva les yeux au ciel.

– Bonjour, la maturité. Comme si tu savais où se trouve le cachot.

Elle sortit à la suite de Kinkajou.

– Cherchez Tsunami pendant que vous y êtes ! cria Qibli au moment où la porte se refermait en claquant. Ouais… je sens que ça va vraiment bien se passer.

Il réalisa soudain qu’il se retrouvait seul avec Lune et Winter.

« Préféreraient-ils que je parte ? Afin qu’ils puissent finir leur dispute et se réconcilier dans une grande scène romantique ? »

Winter ne semblait cependant pas d’humeur très romantique. Il arpentait la pièce en slalomant entre les deux lits, les coffres posés par terre et les petites tables de chevet chargées de parchemins.

– Évite de casser autre chose, s’il te plaît, lui lança Lune. Qibli, viens avec moi.

– Moi ? fit-il. Où ça ?

– Parler à Spectral. Toi, tu restes ici, Winter.

– Quoi ? Non ! répliqua l’Aile de Glace. C’est une très mauvaise idée !

– Tu vois, c’est pour ça que tu ne viens pas avec nous, dit-elle en se dirigeant vers la porte. Qibli ?

Le dragonnet adressa un haussement d’ailes à son ami et se dépêcha de la suivre.

– Il pourrait te tuer ! protesta Winter. Ou il pourrait prendre ta boucle d’oreille et te jeter un sort pour que tu nous tues ! Tu n’as aucune idée de ce dont il est capable, Lune.

– Je commence, si, assura-t-elle. Mais il ne va pas me tuer. Ça, j’en suis sûre.

– Tu crois toujours pouvoir lui faire confiance, malgré toutes les preuves qu’on t’a fournies, soupira-t-il. Au moins, laissez-moi venir pour vous protéger.

– Si tu l’attaques dès que tu le vois, tu ne nous protégeras pas, répliqua-t-elle. Reste plutôt ici à réfléchir à la prophétie. On revient bientôt.

Elle tint la porte à Qibli. Winter se laissa tomber sur l’un des lits, dissimulant ses sentiments sous son masque glacé habituel. Il évita de croiser le regard de Qibli et ne répondit pas à son petit signe de la patte.

Ce dernier attendit qu’ils soient à l’autre bout du couloir pour dire doucement à Lune :

– Je dois reconnaître que ça ne me semble pas une idée terrible.

– D’aller parler à Spectral ? s’étonna Lune. Au contraire, c’est la seule solution. Je veux voir comment il réagit, confronté à ses mensonges. Et je veux savoir comment il se justifiera quand on lui parlera de l’épidémie qu’il a envoyée aux Ailes de Glace. Je pense être l’une des rares dragonnes avec qui il essaiera d’être honnête – je veux dire, sur lui-même et ses motivations –, à moins que je ne me trompe complètement sur notre amitié. Je suis persuadée qu’il tient à recevoir mon approbation pour avoir l’impression de faire ce qu’il faut.

– Oui, tu as sûrement raison, déclara Qibli. Sauf que si tu manifestes clairement ton désaccord, je ne sais pas combien de temps tu resteras sa favorite.

– Et puis, j’espère aussi que ça va le distraire assez longtemps pour que Kinkajou ait le temps de faire sortir Triton du cachot. S’il est occupé à discuter avec moi, il ne pourra pas étudier l’avenir et le voir changer.

Elle se figea soudain au milieu du couloir et tomba à genoux en se tenant la tête, ses ailes serrées autour d’elle comme une coquille de scarabée.

– Lune, qu’est-ce qui ne va pas ?

Qibli s’accroupit à côté d’elle et posa une aile sur son dos.

– Que se passe-t-il ?

Elle ne répondit pas pendant un long moment, puis elle grimaça et se releva, frottant la tache qu’elle avait sur le front entre ses deux cornes.

– En parlant de visions du futur…

– Qu’as-tu vu ? demanda-t-il.

– La même chose que d’habitude.

Elle soupira.

– Des éclairs, un éboulement qui emporte des tas de dragons, la montagne de Jade qui s’écroule. Tout le monde meurt. Je vois sans arrêt ces images, ces derniers jours, que je sois éveillée ou endormie. Avec la prophétie qui se répète en boucle.

– À ton avis… ça veut dire que ça va arriver bientôt ? s’inquiéta Qibli.

– Tout ce que je sais, c’est que nous n’avons pas stoppé la catastrophe annoncée, dit-elle. Pourtant, nous avons trouvé la cité perdue. Ça aussi, je veux en parler à Spectral. Je me demande si ce n’est pas lui qui risque de détruire la montagne de Jade, mais je ne comprends pas comment ni pourquoi.

Ils s’étaient remis en marche, dans un autre couloir en marbre noir. Qibli se demandait si Lune avait déjà mémorisé le plan de cet endroit déroutant.

– Sa chambre est juste là, dit-elle en pressant le pas.

Mais quand ils frappèrent à la porte, personne ne répondit.

– J’espère qu’il n’est pas au cachot, murmura Qibli.

– Allons voir dans la salle du trône, proposa-t-elle. Il suit le rythme biologique des Ailes de Nuit : il préfère vivre la nuit et dormir le jour – quand il dort. Peut-être qu’il travaille sur quelque chose.

La salle du trône était également vide, de même que la cour où la fête avait eu lieu plus tôt dans la soirée. Ils continuèrent à marcher dans le palais silencieux, et Qibli, curieusement, reprit espoir.

Le simple fait d’être au côté de Lune lui rappelait les jours qu’ils avaient passés, juste tous les deux, à Possible-Ville, à faire des recherches sur l’ancien royaume de Nuit en attendant que Kinkajou aille mieux ou que Winter revienne. Ils avaient arpenté les rues ensemble, comme maintenant, ils avaient échafaudé des théories, étudié des cartes et fait à tour de rôle la lecture à leur amie inconsciente.

Être en compagnie de Lune, c’était un peu comme être un Rebaile : faire équipe avec quelqu’un qui se souciait vraiment de vous, qui travaillait avec vous et vous aidait à mieux réfléchir.

Finalement, ils distinguèrent une voix provenant de l’une des plus petites salles du conseil, au dernier étage du palais. Ils grimpèrent sans bruit, tendant l’oreille. C’était Spectral.

– Non, non, non, disait-il. Ça ne va pas. Revenir en arrière.

Ils entendirent ses griffes gratter le marbre et le glissement de queues sur la pierre.

– Recommencer. Tous les souvenirs intacts jusqu’au jour où elle a enlevé les boucles d’oreilles.

– Hé, fit la voix de Clairevue, tu as vu Percevagues quelque part ?

– Stop, fit Spectral. C’est pire.

Ils étaient assez près pour jeter un coup d’œil dans la pièce maintenant. Il n’y avait que Spectral et Clairevue, face à une série de baies dominant la cité. Un parchemin était étalé sur le sol ; Spectral s’approcha pour y noter quelque chose à l’encre verte. Clairevue se tenait là, à le regarder patiemment.

– Les souvenirs sont la partie la plus délicate, affirma Spectral comme pour lui-même. Mais plus aucun souvenir, ça ne va pas non plus. OK…

Il rejoignit la dragonne et posa la patte sur le sommet de son crâne.

– Sois Clairevue avec tous ses souvenirs jusqu’au lendemain de notre rencontre. Mais sans pouvoirs. Terriblement amoureuse de moi. Sans aucune inquiétude pour l’avenir.

La dragonne ferma les yeux un instant puis les rouvrit et lui sourit avec adoration.

– Waouh ! On est au palais ? Comment ça se fait ? Par toutes les lunes, qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda-t-elle, écarquillant les yeux devant sa taille démesurée.

Elle poursuivit sans attendre de réponse :

– Tu sais ce qui est bizarre ? J’ai l’impression que je n’ai plus de visions. Étrange, hein ? C’est très relaxant. Peut-être qu’on pourrait aller à la plage aujourd’hui.

Elle jeta un coup d’œil par une des fenêtres.

– Mmm. Il y a quelque chose qui cloche… Tu as vu l’état de la ville ? Oh, bon, je suis sûre que ce n’est rien…

– Clairevue, fit Spectral, veux-tu m’épouser ? Je vais régner sur les Ailes de Nuit et je veux que tu sois ma reine.

Elle rit.

– Tu ne peux pas gouverner les Ailes de Nuit. Je te rappelle que nous avons une reine, tu te souviens ? Elle s’appelle Vigilante. Mais bien sûr que je vais t’épouser ! Si ça change quelque chose pour l’avenir, je ne saurais le dire ! Quel sentiment étrange !

– Arrrrgh, grogna Spectral. Geler !

Clairevue s’immobilisa, figée en plein rire.

– Peut-être que ce ne sont pas les souvenirs, marmonna Spectral, qui laissa une tache d’encre verte sur son museau alors qu’il le tapotait pensivement. Si ça se trouve, ce que j’aimais chez toi, c’était ton pouvoir… Même si c’était redoutablement agaçant parfois.

Il soupira.

– Bien, sois Clairevue, avec tous ses souvenirs, qui comprend ce qui se passe maintenant, mais qui est seulement capable de voir les bons futurs, où tout se déroule parfaitement bien. Dégeler.

Clairevue demeura immobile un moment. Elle regarda par la fenêtre, contemplant les ruines en contrebas.

– Spectral, murmura-t-elle, qu’est-ce qui s’est passé ?

– Ce n’est pas grave ! dit-il. C’est du passé. On est ensemble maintenant. On va pouvoir être heureux.

– Tu gouvernes les Ailes de Nuit ? fit-elle, incrédule. Après tout ce que tu as fait, ils…

– Stop ! ordonna-t-il, et elle se figea à nouveau.

– C’est horrible, chuchota Lune à Qibli.

– Je ne comprends même pas, murmura-t-il. C’est comme si elle n’était pas réelle. Il… il la recrée encore et encore.

– Elle n’est pas réelle, confirma Lune, ou du moins, ce n’est pas la vraie Clairevue. Il a dû… la fabriquer.

– Sois Clairevue, ordonna Spectral, maintenant visiblement frustré, exactement telle que je l’ai connue mais moins angoissée et moins pessimiste. Et évite de me répéter sans arrêt ce que je dois faire et ce qui cloche chez moi ! Par toutes les lunes brillantes !

Il prit le parchemin et le déchira en morceaux.

– Allez, sois Clairevue !

– Oh, pauvre Spectral, reprit la dragonne d’un ton apitoyé. Ne t’inquiète pas, mon chéri. Tu es tout simplement parfait. Tu feras un roi merveilleux.

– Pourquoi ça ne marche pas ? s’emporta-t-il. Pourquoi ça me fait si bizarre d’être avec toi ?

Il se jeta par terre et enfouit son visage dans ses serres.

– Tu me manques vraiment, Clairevue.

– Je suis là, dit-elle doucement.

– Pas toi. Geler !

Elle se figea avec une aile autour de ses épaules.

– La vraie toi, murmura-t-il en s’adressant au sol d’un ton pathétique. À quoi bon avoir fait tout ça, si je ne peux plus jamais être avec toi ?

– Voilà le dragon que je vois, murmura Lune à Qibli. Sous l’autre…

– Tu as raison, acquiesça Qibli. Sous le meurtrier manipulateur et génocidaire, il y a le meurtrier manipulateur et génocidaire très solitaire.

– Oui, je sais, je comprends, admit-elle. Mais c’est le bon moment pour lui parler. Tu restes dans les parages ?

– Je reste là, dit-il en lui effleurant l’aile. Je suis tout près si tu as besoin de moi.

Elle prit une profonde inspiration et entra dans la pièce.

w CHAPITRE 23 W

Spectral leva les yeux et, à la vue de Lune, demanda, furieux :

– Qu’est-ce que tu fais ici ? Pourquoi ne t’ai-je pas entendue venir ?

Il porta la patte à sa tempe un instant, puis lui adressa un regard inquisiteur.

– Tout va bien ? Je n’arrive pas à te joindre par la pensée.

– J’ai un Feu du Ciel, expliqua Lune.

– Un Feu du Ciel ? En plus du sort de protection ? s’étonna-t-il, l’air sincèrement blessé. Lune, je croyais qu’on était amis !

– Moi aussi, dit-elle. Mais j’ai découvert que vous m’aviez menti et que vous aviez fait des choses vraiment terribles.

Il posa à nouveau ses griffes sur son front.

– Tous les futurs vacillent, Lune. Car ceux où nous ne sommes pas amis ne seront bons pour personne.

Son regard dériva, comme s’il suivait des yeux un fil qui se déroule.

– Quelque chose est en train de se passer. Quelque chose de très grave.

« Triton s’est échappé ? pensa Qibli avec angoisse. A-t-il repéré les répercussions de son évasion ? »

– Cette dragonne n’est pas réelle, affirma Lune pour qu’il se concentre à nouveau sur elle.

Elle désigna Clairevue.

– J’ignore comment vous avez fait, mais ce n’est pas la vraie Clairevue. Au début, j’avais peur que vous l’ayez ramenée à la vie, mais…

– Non, soupira Spectral en regardant la dragonne ensorcelée immobile. Il paraît que c’est la seule chose qu’un dragon animus ne puisse pas faire. De toute façon, j’aurais probablement besoin de ses os si je voulais essayer. Enfin, non que j’aie jamais envisagé de le faire, précisa-t-il en voyant la tête de Lune. Parce que ça fait peur. Pas vrai ? C’est absolument terrifiant, oui.

– C’est précisément pour ça que vous ne vous sentez pas bien en sa compagnie, Spectral, affirma Lune. Parce que c’est mal de faire des expériences sur d’autres dragons. D’essayer de créer un dragon parfait pour son propre usage. De changer quelqu’un pour qu’il corresponde exactement à ce qu’on désire. Ce n’est pas de l’amour.

– J’aime vraiment Clairevue ! protesta Spectral.

– Certes, mais ça, ce n’est pas elle, insista Lune. Vous l’aimiez même quand vous vous disputiez, parce qu’elle était toujours complètement elle-même.

Elle tendit une aile vers la fausse Clairevue.

– Mais pas la version que vous avez créée. Laissez-la partir, Spectral. Quoi que ce soit – quoi que vous ayez ensorcelé pour le transformer en Clairevue –, rendez-lui sa forme.

« Ce n’est pas quoi que ce soit, devina Qibli, horrifié. C’est qui que ce soit. Il y a quelqu’un en dessous. »

Spectral contempla Lune pendant un long moment en réfléchissant.

« Il ne veut pas qu’elle découvre que c’est un autre dragon. Il a peur de sa réaction. »

– D’accord, je vais le faire, dit-il finalement. Si tu promets de rester mon amie. Pour toujours.

Lune ramassa un morceau du parchemin déchiré et commença à le plier soigneusement entre ses griffes.

– Je ne sais pas si je peux vous le promettre, dit-elle.

Elle le regarda dans les yeux.

– Pas si ce que vous avez fait aux Ailes de Glace est vrai.

– Qu’est-ce que j’ai fait ? s’écria-t-il. Qu’est-ce que tu… C’est ça !

Sa voix se mua brusquement en sifflement sourd.

– C’est le changement que je viens de voir. C’est les Ailes de Glace. Ils sont… Ma magie ne fonctionne plus sur eux !

Il se tourna, furieux, vers la fenêtre.

– Qui a fait ça ? Quel idiot… Lune, tu ne vois pas ?

– Une vision ?

– Oui ! répondit-il. Ta vision ! Ça se rapproche – tu ne le sens pas ?

– La vision revient sans arrêt, avoua-t-elle. Tous les jours maintenant.

– Je pensais avoir empêché tout ça pour toi ! Mais quelqu’un a ruiné mes plans.

Spectral saisit l’autre moitié du parchemin déchiré et prit le flacon d’encre verte.

– Dis-moi ce que les Ailes de Glace sont en train de faire, ordonna-t-il en le retournant au-dessus du parchemin.

L’encre verte coula mais, au lieu de se répandre en une flaque, elle forma des lettres.

– La reine Glaciale est morte, lut-il à haute voix.

Qibli étouffa un cri. Oh, non ! Ils n’avaient pas été assez rapides pour porter les boucles d’oreilles au royaume de Glace. Winter allait être dévasté.

– La nouvelle reine des Ailes de Glace est sa fille, Avalanche, continua de lire le dragon de nuit. Elle a déclaré la guerre aux Ailes de Nuit après avoir appris que Spectral était responsable de l’épidémie qui a décimé leur clan. L’armée Aile de Glace est en marche, avec l’intention d’éliminer les Ailes de Nuit pour de bon.

Il poussa un grondement de colère.

– Alors vous avez vraiment essayé de tous les supprimer, gémit Lune.

– Parce que je savais que, sinon, ils viendraient nous tuer ! se défendit-il. Les Ailes de Glace sont beaucoup plus nombreux que les Ailes de Nuit actuellement, au cas où tu ne serais pas au courant. Et ils nous détestent. Ils veulent éradiquer notre clan, et tout cela à cause de l’intervention de tes petits amis !

– Non, c’est à cause de vous ! répliqua Lune avec véhémence. Les dragons de nuit et de glace vivaient en paix ! La reine Gloria et la reine Glaciale avaient conclu une trêve, enfin, après des siècles de haine. On avait pris un nouveau départ. Mais, bien sûr, ils vont se battre après ce que vous avez fait !

– Ils seraient venus nous chercher des noises de toute façon, insista Spectral. Dès qu’ils auraient appris que j’étais en vie. C’est ça que représentait ta vision : la guerre à venir entre Ailes de Nuit et de Glace. C’est ce que j’essayais d’empêcher.

– En exterminant un clan entier ? s’emporta-t-elle. Spectral, vous ne voyez vraiment pas à quel point c’est monstrueux ?

– Ce sont eux qui ont commencé, grogna-t-il.

Il questionna à nouveau le parchemin en battant de la queue :

– Dis-moi où se trouve l’armée Aile de Glace.

Lune inclina la tête pour lire les nouvelles lettres qui se réarrangeaient sur le parchemin.

– En route pour la montagne de Jade, lut-elle. Pour demander où se trouvent Spectral et les Ailes de Nuit. Oh, non !

Elle joignit anxieusement les pattes.

– La montagne de Jade va s’écrouler… La prophétie…

– Il est trop tard pour stopper tout ça, désormais, déclara Spectral. Il faut les combattre, sinon ils vont venir ici et détruire le nouveau royaume que nous construisons.

– Peut-être pas, objecta Lune, au désespoir. Qibli m’a dit qu’ils avaient peur des montagnes à la frontière nord. Peut-être qu’ils ne voudront pas les franchir.

Spectral s’arrêta et la regarda, les yeux brillants.

– C’est vrai… Mon sort pour protéger la frontière. C’était une idée de génie. Il a toujours très bien défendu notre royaume contre l’invasion des dragons de glace. Eh bien, devine quoi ? C’EST TOTALEMENT INUTILE MAINTENANT.

Il planta une griffe furieuse dans le rouleau.

– Grâce au petit futé des écailles qui a protégé les Ailes de Glace de tous mes sorts. Maintenant, tout le clan va déferler ici dans le but de nous anéantir !

Il secoua la tête.

– Non. Nous n’allons pas attendre qu’ils viennent nous détruire. Nous sommes les Ailes de Nuit ! Le plus grand clan de Pyrrhia ! Nous leur ferons la guerre.

Il se tourna vers Clairevue.

– Redeviens la dragonne que tu es, sans souvenir des sorts que je t’ai jetés, aboya-t-il.

Elle sourit et acquiesça docilement. Un instant plus tard, l’élégante, belle Clairevue avait disparu, et à sa place se tenait la silhouette maigre et renfrognée de Mordante.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, se renfrognant encore davantage, perplexe.

« Quelle horreur ! » pensa Qibli.

– Vous…

Lune désigna Mordante, abasourdie.

– Vous l’avez…

– Rassemble tous les Ailes de Nuit en état de se battre, ordonna Spectral à sa commandante. Les très jeunes et les malades peuvent rester à l’abri ici. Les autres doivent me rejoindre au Grand Diamant dès que possible.

– Le Grand Diamant ? répéta Mordante.

– La place devant le palais, expliqua Spectral en tendant une patte impatiente vers la fenêtre. Vas-y, vole aussi vite que tu peux. Et arrête de m’agacer.

– Mais pourquoi ? Qu’est-ce que je leur dis ? voulut savoir Mordante.

Le visage de Spectral semblait taillé dans la pierre.

– Dis-leur que nous partons en guerre.

w CHAPITRE 24 W

Qibli et Lune traversèrent le palais à toute allure, fonçant dans les couloirs, dévalant les escaliers pour retourner dans la chambre. Qibli avait un point de côté et la blessure de Lune s’était rouverte, semant de petites gouttes de sang derrière eux, mais ils ne s’arrêtèrent pas.

– Je suppose que ça ne s’est pas passé exactement comme tu l’espérais, dit Qibli.

– Bah… au moins, maintenant, il va vraiment être trop occupé pour s’inquiéter de l’évasion de Triton.

– Peut-on envoyer un message à la montagne de Jade ? haleta Qibli. À Sunny ?

Il secoua la tête et répondit à sa propre question :

– Je ne vois pas par quel moyen. Il faut y aller nous-mêmes, le plus vite possible.

– Et nous devons annoncer la nouvelle à Winter, renchérit Lune avec une grimace angoissée.

– Je peux le faire, proposa Qibli.

– Non, je m’en charge. Toi, tu vas chercher Kinkajou et Triton, lui dit-elle en s’arrêtant sur le seuil de sa chambre.

– Où sont les cachots ?

Elle haussa les ailes.

– En bas, je suppose…

– Je pourrais passer la nuit à arpenter cet immense palais en long, en large et en travers, fit-il remarquer. Y a-t-il quelqu’un que nous puissions interroger en toute sécurité ?

– Oui ! s’écria Lune. Enfin, non, mais il existe un parchemin avec les plans du bâtiment. Je l’ai consulté dans la bibliothèque un peu plus tôt dans la journée. Il doit encore être sur la table. En haut des marches, deuxième porte à droite, acheva-t-elle en désignant l’escalier voisin.

Qibli hésita.

– Je n’ai pas envie de te laisser seule. Je… je ne veux pas que Winter te crie à nouveau dessus.

– Tu sais, je lis dans les pensées, j’ai l’habitude, dit-elle. Ça va aller !

– Et du coup, de savoir ce que chacun pense réellement, est-ce que ça te pousse à détester tout le monde ?

Elle pencha la tête.

– Non, Qibli. Au contraire, répondit-elle en lui prenant la patte. Ça m’aide à voir ce qui se passe vraiment en chacun. Voilà pourquoi je crois que tout dragon a ses bons côtés.

Elle serra sa patte dans la sienne.

– Certains ont tant de bonté à l’intérieur, que cela me donne de l’espoir pour le monde.

« Elle veut parler de moi ? pensa-t-il. C’est ce qu’elle a trouvé en moi ? »

– Va chercher Kinkajou, demanda-t-elle. Et reviens vite.

Qibli monta les escaliers quatre à quatre et trouva immédiatement la bibliothèque. Elle ne comptait qu’une seule pièce, très grande, avec plusieurs tables où des parchemins étaient étalés. Il ne lui fallut pas longtemps pour repérer le plan. Il le parcourut rapidement, et une de ses griffes y laissa un petit accroc.

Il y avait trois étages de cachots sous le palais, ce qui lui sembla un peu excessif… jusqu’à ce qu’il imagine ce que Spectral pourrait faire des détenus s’il manquait de place pour les emprisonner. Il étudia les croquis des escaliers avec soin et comprit qu’il devait y avoir une entrée juste à côté de la salle du trône.

Sa nuque le picotait ; il avait l’impression que ses écailles se hérissaient. Ce sentiment de malaise l’envahit lentement, comme un brouillard humide.

Il se retourna.

À sa grande surprise, il se retrouva réellement museau à museau avec une dragonne.

– Bonjour, le salua l’étrange Aile de Nuit.

Elle le fixa pendant un instant.

– Je n’arrive pas à savoir qui vous êtes.

Elle s’approcha pour mieux l’étudier, d’un air ni sympathique ni tout à fait antipathique. Son expression était difficile à déchiffrer.

– Juste… un ami, déclara Qibli, de… Lune Claire.

– Lune Claire, répéta-t-elle comme si elle savourait ce nom sur sa langue fourchue. Je vois. Êtes-vous un ami de Spectral ?

Le silence était lourd, menaçant, mais Qibli ne savait pas très bien comment l’interpréter.

– Lune est amie avec lui, répondit-il enfin. Moi, je dirais que j’ai quelques réserves.

Elle battit de la queue.

– Telles que… ? Soyez honnête, s’il vous plaît.

– Je dois y aller, esquiva-t-il en faisant un pas vers la porte.

– Alors soyez honnête et concis, suggéra-t-elle, sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

– D’accord. Comme le fait qu’il ait tué son père ; que sa petite amie la voyante l’ait estimé si dangereux que ça justifiait de l’enfouir sous une montagne pour l’éternité ; qu’il puisse ensorceler des dragons afin qu’ils lui obéissent aveuglément, ou les changer en des dragons complètement différents ; le fait qu’il ait tenté d’exterminer le clan entier des Ailes de Glace par la magie ; et le fait qu’il soit si charmant et sincère que les dragons intelligents ont tendance à l’aimer même quand ils ne sont pas ensorcelés. En outre, je ne suis pas sûr que quiconque puisse l’arrêter.

Il reculait vers la porte tout en parlant, s’éloignant de plus en plus de l’inconnue.

– Je ne suis pas certain qu’il tienne assez à quiconque pour l’écouter… ni que quiconque se risque à essayer de le raisonner.

– Je vois. Intéressant. Une dernière question. Pourquoi était-il poursuivi par une Aile de Mer en furie ?

En entendant cela, Qibli se figea net.

– Tsunami ? C’est vous qui l’avez arrêtée ? Où est-elle ?

– Il me semble que Spectral a déjà eu quelques ennuis avec des Ailes de Mer en colère, dit-elle. Celle-ci était… très braillarde. Pas très disposée à répondre à mes questions pourtant très polies. Le confinement m’a semblé une précaution nécessaire.

– Où ça ? la questionna Qibli. Elle est ici ? Au palais ?

– Non, répondit l’Aile de Nuit. Je l’ai laissée dans une grotte de la forêt de Pluie le temps d’évaluer son degré de dangerosité. À la réflexion, je voudrais la relâcher, ajouta-t-elle pensivement. Mais elle m’a menacée spécifiquement. Des menaces qu’on pourrait qualifier d’alarmantes.

– Si vous me dites où la trouver, je la ferai sortir en lui expliquant que c’est grâce à vous. Je la dissuaderai de se venger, je vous le promets.

– Ce serait fort commode, déclara-t-elle.

Elle lui tendit un bout de papier. Quand Qibli le déplia, il découvrit une carte schématique de la forêt de Pluie avec une petite croix inscrite à mi-chemin entre les montagnes et le village Aile de Pluie.

– Est-ce pour cela que vous êtes venue vers moi ? demanda l’Aile de Sable, les yeux rivés sur la carte. Parce que vous avez deviné que je… Oh !

Quand il avait levé la tête, la dragonne avait disparu.

Ce qui était étrange, puisque Qibli se tenait devant la porte. Il jeta un coup d’œil sous la table voisine, puis autour de lui… et supposa qu’il devait y avoir une autre issue à l’autre bout de la pièce. Sans bien comprendre ce qui venait de se passer, il fila à la salle du trône et explora tous les couloirs jusqu’à trouver une porte de fer d’aspect sinistre, toute rouillée. Elle n’était pas gardée, ce qui le surprit.

« Peut-être que les soldats sont tous sur le Grand Diamant en train d’écouter l’appel à la guerre de Spectral. Ou peut-être a-t-il choisi de ne poster aucun garde ici parce qu’il ne voulait pas que Lune les remarque et demande qui était au cachot. »

Trois gros loquets métalliques fermaient la porte. Il les fit coulisser l’un après l’autre, puis saisit la poignée et tira de toutes ses forces. La porte s’ouvrit avec un gémissement outragé. De l’autre côté régnait l’obscurité ; il aperçut quelques marches qui descendaient, mais le reste disparaissait dans l’ombre. Il cligna des yeux, s’accoutumant progressivement au manque de luminosité… C’est alors que quelque chose le heurta de plein fouet.

Il tituba en arrière, sentant des ailes lui gifler le museau sans distinguer son agresseur.

– Ouille ! cria-t-il. Pourvu que ce soit une Aile de Pluie surexcitée et pas quelque chose de pire !

– Oh, pardon ! fit la voix de Kinkajou.

Elle apparut devant lui, camouflée en Aile de Nuit aux écailles noir et argent. C’était très bizarre de voir le museau de Kinkajou en dragon de nuit. Qibli était persuadé que jamais aucun Aile de Nuit dans l’histoire de Pyrrhia n’avait autant souri.

– On est coincées là depuis des lustres, expliqua-t-elle. Tout ça, parce que QUELQU’UN a refusé de rester devant la porte pour s’assurer qu’elle ne se referme pas.

– Oui, fit Anémone, agacée.

Elle passa le museau dans l’entrebâillement de la porte.

– Et ce QUELQU’UN, c’est toi !

– Non, n’importe quoi ! protesta Kinkajou. C’est toi ! Je parlais de toi !

– J’avais bien compris, la rassura Qibli.

– Très bien, on peut sortir, la voie est libre, lança Anémone par-dessus son épaule.

– Je vois mieux le couloir qu’elle et je décrète que la voie est libre ! rectifia Kinkajou.

Anémone leva les yeux au ciel et s’engagea dans le couloir. Derrière elle, à pas lents et vacillants, venait Triton. Il avait l’air plus vieux et plus fatigué que la dernière fois que Qibli l’avait vu. Il était couvert de filets de sang séché – sur le museau, le cou, les flancs, les ailes, la queue. Sur le moment, Qibli eut peur que Spectral l’ait torturé, puis il se souvint du combat avec Anémone (et il remarqua qu’elle évitait soigneusement de regarder son frère).

– Tu as eu mon message, dit son ami d’une voix hésitante, les yeux brillants.

– Bien sûr ! confirma Qibli, qui se sentait immensément coupable de s’être plaint de ses piètres facultés de communication. On est venus tout de suite.

Il l’enveloppa de ses ailes.

– Anémone m’a raconté que tu l’avais mise à l’abri des sorts de Spectral, fit Triton. Je te remercie.

– Non, c’est toi, corrigea Qibli en reculant pour le prendre par les épaules. Tu es un héros, Triton ! Tu l’as sauvée… ainsi que la reine Épine et tous les dragons de la montagne de Jade et le clan Aile de Glace tout entier !

Triton plissa les yeux.

– Hum… je suis à peu près sûr que je m’en souviendrais si c’était le cas.

– Mais c’est vrai !

Qibli désigna son oreille puis celle d’Anémone.

– Ça te rappelle quelque chose ? Le sort que tu as jeté pour me protéger – c’est celui-là qui la protège. Et Sunny et Argil et Comète et Winter et Lune et tous les dragons de glace. TON sortilège. Spectral a envoyé une épidémie pour éliminer le clan Aile de Glace et ton sort les a sauvés.

– Quoi ? fit Triton, l’air abasourdi. C’est vrai ?

– Je t’avais bien dit que tu étais un héros, lança fièrement Kinkajou.

Elle fronça le museau et le frotta avec ses pattes.

– Arrrrrgh ! Je suis sûre que je fais une tête nunuche à cause de ce sortilège d’amour stupide, ANÉMONE.

– Je t’assure que tu as toujours eu l’air aussi nunuche, KINKAJOU, riposta la princesse.

– OK, arrêtez, intervint Qibli en s’interposant pour empêcher Kinkajou de la taper. J’ai de mauvaises nouvelles. Les Ailes de Glace que Triton a sauvés ? Ils sont fous furieux que Spectral ait tenté de tous les tuer. Ils sont en route pour la montagne de Jade, cherchant la bagarre, et Spectral, de son côté, rassemble les troupes Ailes de Nuit pour les recevoir.

– La montagne de Jade ? gémit Kinkajou. Comme…

– Oui. Comme dans la vision de Lune, confirma Qibli.

– Pourtant, on a trouvé la cité perdue de la Nuit ! protesta Kinkajou. Ça aurait dû arrêter la prophétie !

– Eh bien, ce n’est pas encore le cas, soupira Qibli. Mais peut-être que si nous arrivons à la montagne de Jade avant eux, nous pourrons encore faire quelque chose. Avec vos pouvoirs à l’un ou à l’autre, s’il le faut, dit-il à Anémone et à Triton.

Les ailes du dragonnet de mer s’affaissèrent.

– Je n’ai plus de pouvoirs, annonça-t-il. Spectral me les a retirés.

– Oh, Triton ! fit Kinkajou.

Elle noua sa queue à la sienne en jetant un regard noir à Anémone comme pour dire : « Je l’aurais fait même sans ton sortilège. »

Qibli était horrifié. Avoir des pouvoirs animus puis les perdre, ce devait être la pire chose qui puisse arriver à un dragon. Peut-être même pire que de ne jamais avoir eu de pouvoirs du tout.

« Comme posséder un parchemin aux pouvoirs infinis entre ses griffes, et puis le voir partir en fumée un instant plus tard. »

– La boucle d’oreille devrait résoudre ce problème, affirma-t-il. Elle annule tous les sorts que Spectral t’a jetés. Tu seras de nouveau un animus.

Il fouilla dans sa pochette et s’aperçut qu’il était presque à court de bijoux et qu’il allait devoir en fabriquer davantage rapidement.

– Je ne suis pas sûr de le mériter, marmonna tristement Triton.

– Aucune importance, aboya Anémone. On va te réparer, que ça te plaise ou non.

– Elle a raison, renchérit Qibli. Désolé, mais nous avons besoin d’un maximum de dragons animus de notre côté si nous voulons vaincre Spectral.

Il tendit la boucle d’oreille et Triton la prit, les yeux un peu vitreux, comme s’il retenait ses larmes.

– Sauf que notre magie ne fonctionnera pas sur lui, lui rappela Anémone. Alors ne te réjouis pas trop. On va rester à s’apitoyer sur notre sort toute la journée, ou on peut décoller pour la montagne de Jade maintenant ?

– Oh, quelle empathie ! railla Kinkajou. C’est si réconfortant de penser que tu dirigeras peut-être un royaume un jour.

– Allez, en route, décréta Qibli.

Ils ne virent aucun Aile de Nuit en traversant le palais. Il était étrangement désert, comme s’ils avaient tous de nouveau disparu. Mais quand Qibli jeta un coup d’œil par la fenêtre, il vit le Grand Diamant plein d’ailes noires et de torches vacillantes. Le clan n’allait pas prendre la fuite, cette fois. Il comptait se battre, et des dragons allaient mourir.

Qibli avait le plan du palais bien en tête, il n’eut donc aucun mal à guider ses compagnons dans les couloirs tortueux et les escaliers menant à la chambre de Lune, où Winter les attendait, au bord de l’implosion.

– Salut, ravi de vous revoir, heureux que vous soyez sains et saufs, allez, on y va, les pressa-t-il en les poussant vers la fenêtre.

Il fut le premier à s’élancer dans le ciel. Les autres l’imitèrent, un par un. Ils grimpèrent en flèche vers les montagnes, empruntant les étranges courants tourbillonnants et battant des ailes aussi vite qu’ils le pouvaient.

Prenez garde à la part d’ombre.

La prophétie résonnait dans la tête de Qibli comme un roulement de tambour, imposant son rythme lugubre à son cœur.

Quelque chose ébranlera la terre.

La vision de Lune était sur le point de devenir réalité.

La montagne de Jade s’effondrera sous glace et tonnerre.

Et il n’avait aucune idée de comment l’éviter.

w CHAPITRE 25 W

À l’horizon, des pinceaux invisibles striaient les nuages d’orange et de rose, et bientôt le soleil se leva, éblouissante boule de feu. Qibli se réjouissait d’être un Aile de Sable, bâti pour les longs vols sans pause au-dessus du désert et apte à survivre des jours et des jours avec très peu de nourriture (« Quand ai-je mangé pour la dernière fois ? »).

Il voyait Kinkajou, Anémone et Triton peiner, bien qu’aucun ne se soit plaint (pas même la princesse, ce qui était surprenant). Les Ailes de Pluie n’étaient guère habitués aux vols de longue durée ni aux privations ; ils passaient leur temps à se balancer de branche en branche dans une forêt pleine de bonnes choses à manger. Pour parcourir de telles distances, les Ailes de Mer, eux, préféraient d’ordinaire alterner nage et vol. De plus, Anémone et Triton avaient traversé tout le continent il y avait quelques jours seulement et n’avaient pas eu le loisir de récupérer depuis.

En tant qu’Aile de Glace, Winter était capable de supporter de longues journées de vol, mais la chaleur du désert l’accablait. Il serrait les dents avec détermination, sans doute motivé par le danger qui menaçait son clan.

Seule Lune volait aussi aisément que Qibli. En la dévisageant attentivement, il remarqua pourtant que la souffrance déformait son museau de temps à autre : les visions la frappaient violemment, comme si un tronc d’arbre s’abattait sur sa tête. Une fois, la douleur fut si terrible que ses ailes faiblirent. Aussitôt, Qibli plongea pour la rattraper. Mais elle se redressa et continua à filer, lui adressant un regard penaud pour le remercier.

Le trajet laissait à Qibli beaucoup de temps pour réfléchir.

« Nous avons la magie, il faut juste comprendre comment l’utiliser. Spectral ne va pas tarder à s’apercevoir que Triton est libre. Il faudrait qu’il se serve de ses pouvoirs avant que Spectral trouve un nouveau moyen de l’en empêcher. Mais comment ? Quel serait le meilleur sort ? Pouvons-nous inciter les deux clans à conclure un traité de paix ? Ce ne serait pas juste de les contraindre par la magie, si ? N’est-ce pas aussi condamnable que de forcer tous les dragons à vous aimer, que le philtre d’amour d’Anémone ou bien que la manipulation permanente de Spectral ?

Et puis rien n’empêcherait Spectral de rompre le traité quand il le voudrait.

Je me demande si Triton et Anémone seraient capables de créer un sort pour protéger la montagne de Jade… Une sorte de bouclier tout autour. Ça pourrait peut-être l’empêcher de s’écrouler. Cela ne sauverait pas les Ailes de Glace ni les Ailes de Nuit, en revanche.

Combien de dragons vont mourir aujourd’hui ? »

Toutes ces questions tournaient en boucle dans sa tête.

« Il faudra évacuer l’école dès notre arrivée, au cas où. Et mettre les dragonnets à l’abri dans la forêt de Pluie… ou au palais de la reine Esterre. »

Ils étaient seulement à mi-chemin de la montagne de Jade quand un escadron de dragons noirs passa soudain devant eux – au moins quinze dragons, qui volaient deux fois plus vite que le plus rapide Aile du Ciel. Trois d’entre eux portaient quelque chose de blanc, peut-être des morceaux de parchemin ou de tissu ; Qibli n’avait pas bien vu. Ils leur adressèrent un sourire victorieux en les doublant.

– Non ! protesta Winter, battant des ailes pour essayer de les rattraper.

C’était inutile, ils disparurent au loin à une allure effarante.

« Grâce au don de super-vitesse, cadeau de Spectral. »

Qibli battit furieusement de la queue dans les airs.

Ils n’en reparlèrent pas, économisant leur énergie pour voler, mais il sentit une nouvelle angoisse miner le groupe après cette rencontre. Quels autres pouvoirs Spectral avait-il distribués en prévision de cette guerre ? Combien de dragons invulnérables et super forts étaient sur le point de massacrer les Ailes de Glace ?

Et s’il avait donné des pouvoirs animus à un autre dragon ? Les boucles d’oreilles seraient sans effet contre lui. Sauf que Qibli voyait mal Spectral faire ça. L’Aile de Nuit n’avait aucune confiance dans les autres animus. Il ne souhaitait surtout pas qu’il y en ait davantage – chacun d’entre eux menaçait son pouvoir absolu.

Peu après, ils atteignirent les Griffes des montagnes Nuageuses. Ils survolaient les collines quand ils croisèrent à nouveau deux des Ailes de Nuit super rapides, qui revenaient en sens inverse. Cette fois, ils ne jetèrent même pas un coup d’œil aux dragonnets à bout de souffle.

« Ils filent faire leur rapport à Spectral : le nombre d’Ailes de Glace, les armes dont ils disposent, leurs positions. C’est bien pratique d’avoir des éclaireurs aussi rapides… Même si Spectral pourrait facilement obtenir ces réponses par la magie. Mais de cette façon, ses sujets se sentent utiles. Il entretient leur amour-propre pour qu’ils le vénèrent encore plus. »

Qibli aperçut finalement la montagne de Jade à l’horizon en fin d’après-midi. À première vue, tout semblait paisible, les deux sommets étaient couronnés par les rayons dorés du soleil et entourés de traînées de nuages, semblables à de la fumée de dragon.

Cependant, en se rapprochant, ils distinguèrent comme des éclairs dans le ciel, comme un éclat de lumière se reflétant sur la neige : le blanc et le bleu pâle des Ailes de Glace qui se déployaient autour de la montagne.

Qibli fixa un pic enneigé… et réalisa que ce n’était pas de la neige. C’était encore des dragons de glace, par centaines, rassemblés en formations et prêts à se lancer dans la bataille.

Il ne vit aucun signe des éclaireurs Ailes de Nuit, ce qui était inquiétant. Sur la large corniche qui formait l’entrée principale de l’école, il y avait trois Ailes de Glace imposants, leurs pics hérissés et l’air furibond. Face à eux, leur bloquant l’accès à l’école, se tenaient Sunny, Argil, Comète et Péril. Tous, même Argil et Péril, paraissaient tout petits à côté du plus grand dragon de glace.

Un instant plus tard, Winter les aperçut à son tour et laissa échapper un sifflement.

– Des amis à toi ? supposa Qibli. Non, pire… des membres de ta famille ?

– Mon père, Narval, expliqua Winter en désignant le plus grand des dragons. Ma cousine Avalanche, la nouvelle reine. Et tu te souviens sûrement de mon frère, Grésil.

Il poussa un long soupir par les naseaux.

– Ils pensent que Sunny et Comète savent où se trouve le nouveau royaume de Nuit, affirma Lune.

– Tu lis dans leurs pensées ? demanda Qibli.

Elle secoua la tête.

– Le Feu du Ciel m’en empêche. Mais je le devine à la façon dont ils les invectivent.

Qibli le supposait également. Narval et Avalanche étaient l’image même de la fureur, ils rugissaient en déployant les ailes et en faisant vibrer leurs pics caudaux. Grésil restait un pas derrière Narval, sourcils froncés, comme si, jouant une pièce de théâtre, il voulait se donner un air sérieux et menaçant.

La distance s’amenuisant, ils entendirent la voix des dragons qui résonnaient contre les falaises voisines.

– Comment avez-vous pu laisser un monstre pareil en liberté… sans aucune surveillance ? vociféra Narval.

– Tout notre clan a failli mourir et cela aurait été votre faute, gronda Avalanche.

– Nous ne l’avons pas laissé partir ! se défendit Sunny. Il nous a ensorcelés, comme vous.

– Et nous avons essayé de trouver une solution depuis que le sortilège a été brisé, ajouta nerveusement Comète en se rapprochant de la chaleur réconfortante de Sunny.

Qibli devina que, même sans les voir, Comète sentait la froideur du regard des trois Ailes de Glace.

– C’est simple. Tout ce que vous avez à faire, c’est nous indiquer où il s’est réfugié.

Avalanche montra les dents.

– Nous n’en n’avons aucune idée ! répliqua Argil, impuissant. Combien de fois allons-nous devoir vous le répéter ?

– Mais on ne vous le dirait pas de toute façon ! intervint Péril avec véhémence. On a vu l’armée géante qui arrive derrière vous, vous savez.

– C’est une guerre séculaire, siffla Narval. Vous feriez mieux de rester en dehors de ça.

– On ne demande pas mieux ! lâcha Péril. Alors allez-vous-en !

– Non, ne partez pas attaquer les Ailes de Nuit ! s’écria Sunny. Ils sont tous ensorcelés ! Ce n’est pas le clan entier qui vous veut du mal – seulement Spectral. Nous allons trouver un moyen de l’arrêter, ce n’est pas une solution de s’entre-tuer !

– Vingt Ailes de Glace ont succombé à l’épidémie, y compris notre reine, l’informa Avalanche. Ils ont déclenché les hostilités, ils vont payer.

– Je ne comprends pas pourquoi vous vous en prenez à nous ! reprit Péril. C’est un élève de notre école qui vous a envoyé ces boucles d’oreilles pour vous sauver. Sans nous, vous seriez tous morts, alors, merci !

– Sans toi, Spectral serait toujours enfoui profondément sous terre, où il méritait de rester pour l’éternité, gronda Narval.

– C’est…

Péril se tut, hésitante. Ils étaient assez près maintenant pour lire l’expression désolée qui se peignit sur son museau.

Elle jeta un coup d’œil à ses serres et les cacha sous ses ailes. Argil lui passa une aile autour des épaules, grimaçant légèrement au contact de ses écailles de feu.

– S’il vous plaît, laissez-nous le temps de trouver une solution, supplia Sunny. Essayons de négocier avec Spectral sans faire une hécatombe.

– C’est trop tard, déclara Winter lorsqu’ils se posèrent entre les Ailes de Glace et les dragons de la montagne de Jade.

Il s’inclina solennellement devant sa famille.

– Père. Cousine. Grésil.

Ils le regardèrent, stupéfaits.

– Quoi… ? Mais…

Narval se retourna vers Grésil, comme s’il s’attendait à ce que son autre fils ait disparu. Le jeune Aile de Glace paraissait abasourdi, hébété… et un peu soulagé aussi, si Qibli interprétait bien son expression.

– Tu es mort ! s’exclama Avalanche, battant vivement de la queue, perplexe. Tu as rendu l’âme.

Winter déploya ses ailes.

– Pas tout à fait, j’en ai peur.

– C’est une situation un peu étrange, j’en conviens, intervint Qibli. Malheureusement, nous n’avons pas le temps d’entrer dans les détails de votre épique saga familiale pour le moment. L’armée des Ailes de Nuit est en route !

Il aurait aussi bien pu allumer un cactus flamme-de-dragon au milieu de l’assemblée.

– QUOI ! rugirent en chœur Narval et Avalanche.

– Oh, non ! gémit Sunny en se tournant vers son école comme si elle voulait l’envelopper de ses ailes.

– Génial ! s’exclama Péril. Maintenant, vous allez pouvoir vous taper dessus et nous laisser tranquilles !

Comète recula vers l’entrée, s’arrêta et s’accroupit, s’agrippant à la pierre avec ses griffes comme pour résister à une violente bourrasque.

– Combien de temps avons-nous ? demanda Argil. Assez pour emmener l’armée des Ailes de Glace loin d’ici ?

– Nous n’irons nulle part, décréta Avalanche. Nous sommes prêts à les affronter !

– Assez pour évacuer l’école ? demanda Sunny en regardant Qibli dans les yeux.

– J’espère…, commença-t-il, mais il n’avait pas terminé sa phrase que trois Ailes de Nuit surgirent des arbres, bondirent toutes griffes dehors et attaquèrent la nouvelle reine des Ailes de Glace.

w CHAPITRE 26 W

Avalanche hurla, et tous les dragons présents se précipitèrent à son secours. Le plus proche était Narval : il se jeta sur l’une des Ailes de Nuit et la tua sur le coup, mais les deux autres étaient juste derrière, et il se trouvait désormais entre eux et leur proie. Comme il pivotait pour leur faire face, ils lui saisirent la gorge dans leurs serres tranchantes.

– Père ! hurlèrent Grésil et Winter.

Grésil l’atteignit le premier, repoussa l’un des assaillants et balaya l’autre de sa queue hérissée de piquants. Winter bondit sur ce dernier, qui l’esquiva à une vitesse surnaturelle et entailla le flanc de Grésil d’un coup de griffes.

Celui-ci hurla de douleur, tandis qu’Argil se joignait à eux pour tirer l’un des dragons noirs par la queue et que Qibli se ruait sur le dos de l’autre. Soudain, trois nouveaux Ailes de Nuit surgirent des rochers et sautèrent sur la jeune reine.

– Arrêtez ! leur cria Lune en essayant de s’interposer. Fumeux ! Éclipse ! Ne faites pas ça ! Nous ne voulons pas la guerre !

Ils la contournèrent comme un rocher dans un ruisseau ; un seul s’arrêta un instant pour répliquer :

– Ce sont eux qui ont voulu la guerre ! Nous, on se défend et tu devrais te battre à nos côtés, traîtresse !

Avalanche cria à nouveau et cracha cette fois un souffle de glace sur le museau d’un dragon de nuit, si violemment qu’il tomba en arrière. Étendu à terre, il se frotta frénétiquement les écailles alors que la glace remontait vers ses yeux.

Avalanche, Winter et Grésil ripostèrent à leur tour. Il y avait du givre un peu partout. La couche de glace se propagea sur le dos du dragon puis sur la pierre, sous les serres de Qibli. Frappé par le froid, il lâcha prise et glissa. Il se releva d’un bond, donnant un coup d’épaule à un dragon de nuit au passage.

À travers le chaos, entre le givre, le feu et les coups, il vit Lune s’efforcer de retenir les membres de son clan, mais ils la repoussaient en s’ébrouant comme si c’était une toile d’araignée collante. Il entendit Kinkajou crier qu’elle avait bien envie de noyer tout le monde dans le venin. Il aperçut Anémone qui se réfugiait dans l’école et appelait Triton. Une queue noire poussa Qibli contre une aile glacée, bleu argenté ; des griffes crantées piétinèrent une de ses pattes. Il distingua un rugissement de douleur qui lui sembla provenir d’Argil. Il essaya de se frayer un chemin jusqu’à Lune ou Winter, tous deux perdus dans la mêlée, patinant sur la pierre poisseuse de sang.

Et puis l’un des Ailes de Nuit hurla plus fort que les autres, et une vague de chaleur submergea Qibli. Il recula en se couvrant les yeux, tandis que le dragon noir se transformait en boule de feu des ailes à la queue.

– Qui est le prochain ? demanda Péril, les ailes déployées et la queue frémissante. Qui d’autre a blessé Argil ?

Les Ailes de Nuit restants se replièrent en sifflant à l’autre extrémité de la corniche. Les Ailes de Glace arrivaient de toutes parts maintenant, parfois armés de longues lances de glace. Mais à la vue du dragon en feu, ils ralentirent et se mirent à tournoyer dans les airs.

– Tout va bien, Péril, la rassura Argil en essayant de se mettre debout.

Il s’effondra, la patte avant entaillée par une morsure profonde. Péril se précipita à ses côtés et jeta un regard noir à l’assemblée.

– Cessez tous de vous battre et discutez comme Sunny vous l’a conseillé, ou je vais tous vous incendier EN COMMENÇANT PAR VOS YEUX.

Elle passa une aile d’Argil sur son dos et le souleva ; Sunny le soutint de l’autre côté, et ils rentrèrent tous les trois dans l’école. Sunny glissa quelque chose à l’oreille de Comète au passage. Il hocha la tête et se rassit. Qibli leva les yeux sur les deux clans en guerre, tous brièvement unis par leur peur de Péril. Cela fonctionnerait-il ? Pourrait-elle par la terreur les obliger à faire la paix ?

Mais voilà qu’apparut, venu de l’ouest, un nuage qui n’en était pas un – c’était une marée d’écailles noires et de griffes étincelantes. L’armée des Ailes de Nuit, avec Spectral à sa tête. Et ils n’étaient pas là pour faire la paix.

Quand ils les aperçurent, les Ailes de Glace s’envolèrent du flanc de la montagne et commencèrent à tourbillonner dans le ciel comme une tempête de neige. Sur la corniche, Avalanche grogna quelque chose à Winter et cria à Grésil :

– On décolle !

La jeune reine s’éleva au milieu de son armée au moment où le front des Ailes de Nuit et celui des Ailes de Glace entraient en collision dans un concert de rugissements, de cris et de battements d’ailes furieux.

Grésil se pencha un instant sur le corps de son père. Narval gisait dans une flaque de sang bleu foncé, qui dégoulinait sur la pierre, s’infiltrait dans les crevasses et se mêlait au sang rouge sombre des Ailes de Nuit en d’abominables flaques violacées. Winter rejoignit son frère, et ils posèrent en silence leurs pattes sur le front de leur père pour fermer ses yeux bleus devenus fixes.

– Tu veux te battre à nos côtés ? s’étonna Grésil. Même après… tout ce que nous t’avons fait ?

– Vous êtes mon clan, répondit Winter. Vous êtes ma famille.

– Mais, Winter…, tenta Lune en lui tendant la patte.

– Désolé, dit-il.

Et les deux Ailes de Glace prirent leur envol pour rejoindre la bataille.

Qibli regarda autour de lui. Il avait l’impression d’avoir été piétiné par un troupeau de chameaux géants. Un cadavre d’Aile de Nuit gisait à côté de Narval ; l’autre n’était plus qu’un tas de cendres.

Dans le ciel, les dragons de glace étaient plus nombreux que les dragons de nuit – cinq contre un –, mais certains Ailes de Nuit se battaient avec la vigueur de dix Ailes de Glace, les envoyant s’écraser contre les parois rocheuses d’un coup de queue ou les écartelant avec une force brutale.

Qibli vit des Ailes de Glace former des lignes pour créer un mur de givre mortel. Il vit des Ailes de Nuit foncer dedans en riant, protégés par leurs écailles invulnérables, pour ensuite planter leurs griffes dans la poitrine de leurs adversaires.

– Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Kinkajou en se posant au bord des flaques de sang.

Ses écailles étaient devenues vert foncé – la couleur de la peur pour les Ailes de Pluie, pensa Qibli – mais veiné de violet foncé (signe de détermination ? il n’avait pas assez souvent vu cette couleur chez eux pour en être sûr).

– Comment les arrêter ? gémit-elle.

Triton la rejoignit en boitillant, traînant ses ailes fatiguées derrière lui.

– Je ne sais pas, dit Lune, impuissante.

Elle leva les yeux vers les dragons qui se battaient à mort.

– Ils ne m’écoutaient déjà pas quand ils n’étaient que quelques-uns… Alors je ne parviendrai jamais à convaincre l’armée tout entière.

– Et Spectral ? suggéra Qibli. Tu es la seule dragonne qu’il écoute un tant soit peu. Si tu essayais de lui parler ?

Ses yeux se posèrent sur l’épicentre de la bataille, où Spectral se déchaînait férocement. Les lances rebondissaient sur ses flancs ; le souffle de glace glissait sur lui sans causer de dommage à ses écailles ; les griffes, les dents et les plus acérées des queues n’y laissaient aucune marque.

Il ne pouvait pas utiliser ses pouvoirs contre les Ailes de Glace, car chacun d’eux portait une boucle d’oreille de Qibli, mais il n’avait aucun mal à les tuer à pattes nues. Il était intouchable, invincible, et tout dragon de glace qu’il saisissait entre ses serres retombait inerte, raide mort.

– Je peux essayer, décida Lune.

Elle se prépara à décoller.

– Non, ne fais pas ça, ne fais pas ça, l’implora Qibli en la rattrapant et en passant une aile autour de ses épaules. Si tu vas là-bas, tu ne seras qu’une Aile de Nuit parmi d’autres, et j’ai peur qu’un Aile de Glace te tue avant que tu aies le temps d’atteindre Spectral. Peut-être même Winter, s’il est trop pris par la bataille pour voir ce qu’il fait – ça le tuerait, et moi avec.

– Pourtant, je dois tenter quelque chose, non ? demanda Lune. Oooh ! Ma tête… la vision.

Elle ferma les yeux et se recroquevilla sur elle-même.

– Il faut qu’on fasse sortir les élèves de l’école et Sunny, Argil, tout le monde, avant que la montagne de Jade s’écroule.

Qibli jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Comète toujours assis à l’entrée de la grotte, tout tremblant, mais bien là. À côté de lui se trouvait Destiny, qui semblait tout aussi déterminée à se battre que lui avant de laisser quiconque approcher de leurs élèves, même des dragons de leur propre clan.

– La montagne ne va pas s’écrouler. Je vais trouver un plan, affirma le jeune Aile de Sable.

Il scruta la montagne, cherchant l’inspiration. Les sommets brillaient étrangement dans le soleil couchant, et il réalisa qu’ils étaient couverts de givre, dommage collatéral causé par les Ailes de Glace qui tournoyaient tout autour. Sous ses yeux, un Aile de Nuit fut projeté contre la falaise avec une telle force que la roche se fissura au point d’impact.

« Si j’avais des pouvoirs, qu’est-ce que je ferais ? Si j’avais le parchemin de Spectral ou la magie d’Anémone, je pourrais arrêter ça, j’en suis sûr. Mais quel serait le bon sort ? »

Quelques possibilités lui traversèrent l’esprit, et il se tourna vers Triton.

– Oh oh, fit l’Aile de Mer en voyant son expression. Euh… je veux dire, oui, peu importe ce que tu veux me demander, je suis prêt à le faire. Pas de problème.

– Où est Anémone ? le questionna Qibli.

– Ici, répondit-elle, sortant de la grotte en traînant la queue. Désolée de m’être enfuie. C’était un peu trop de violence d’un seul coup…

Elle baissa le museau, toute gênée.

– Pas de problème, dit gentiment Triton. Mère souhaite qu’on veille sur ta sécurité… et t’élancer au beau milieu d’une guerre entre Ailes de Nuit et Ailes de Glace, franchement, niveau sécurité, ce n’est pas top.

– Personne ne sera en sécurité tant que Spectral ne sera pas mort, répondit-elle avec une lueur menaçante dans le regard.

– Vos sorts ne fonctionneront pas sur lui, leur rappela Qibli, mais peut-être qu’on peut faire autre chose avec votre magie…

Triton se raidit.

– Comme quoi ? demanda-t-il. Je veux dire, je suis partant… mais on fait quoi, concrètement ?

– Quelque chose pour arrêter les combats, déclara Lune.

– Sauf que Spectral va tout de suite remarquer que Triton se sert de ses pouvoirs, non ? fit Kinkajou en frottant ses ailes contre les siennes. Et son âme alors ? Un sort assez puissant pour stopper une guerre, ce sera forcément mauvais pour lui.

– C’est à toi de décider, Triton, dit Qibli. La boucle d’oreille te protège des sorts de Spectral, mais il est quand même dangereux. Et on tient tous à préserver ton âme évidemment, donc si ça t’inquiète, mieux vaut t’abstenir.

– Je veux faire quelque chose, décréta fermement Triton en serrant les dents. Dis-moi quoi.

– Et si on dressait un mur invisible entre les Ailes de Nuit et les Ailes de Glace ? suggéra Qibli. Une sorte de bouclier, qui ne laisserait aucune attaque passer.

– Où voudrais-tu le mettre ? répliqua Lune en désignant la mêlée en plein ciel. Ils sont tous mélangés.

Anémone battit rageusement de la queue.

– Tout ce que nous ferons, Spectral trouvera un moyen de le contourner.

– Que diriez-vous d’un message ?

Qibli se hissa sur un rocher, essayant de racler le sang de ses serres.

– Un message télépathique à tous les Ailes de Nuit, semblant provenir de Spectral et leur ordonnant de battre en retraite ?

– Essayons, fit Triton. J’y vais.

– Non, je vais envoyer le message, intervint Anémone. Je sais mieux imiter Spectral que toi. Comme tu es juste à côté de moi, il pensera que la magie vient de toi.

– Oui, tu as raison, acquiesça-t-il.

Il farfouilla par terre et ramassa finalement un morceau de mousse qui s’était détaché des rochers dans la bataille.

– Tiens, tu n’as qu’à te servir de ça…

Anémone fronça le museau.

– Quoi ? Ce truc tout sale ? Quelqu’un n’a pas un bijou ou autre chose que je pourrais ensorceler à la place ?

– C’est un sort à usage unique, fit valoir Qibli. Rien d’extraordinaire.

– Bon, d’accord…

Anémone le prit dans ses serres en frissonnant exagérément parce qu’il était humide, et ferma les yeux.

Triton s’assit à côté d’elle, l’air inquiet. Lune se percha sur le rocher à côté de Qibli et noua sa queue à la sienne. Il sentait battre son cœur à travers ses écailles comme ils se rapprochaient l’un contre l’autre, les yeux levés vers la bataille qui faisait rage au-dessus de leur tête.

– Par pitié, pourvu que ça fonctionne, supplia Lune à voix basse. Par pitié, arrêtez de vous battre.

Qibli vit Téméraire, l’une des élèves de l’école, se ruer dans la mêlée, fauchant des dragons de tous côtés avec sa queue. Il se souvint qu’elle avait été la première que Spectral avait dotée de la super-force. Il constata avec consternation qu’elle s’en servait pour se frayer un chemin à travers les Ailes de Glace. Elle envoya un dragon bleu pâle s’écraser contre la montagne de Jade. Le choc se répercuta jusqu’aux sommets et déclencha une petite avalanche dans un ravin.

Puis Téméraire fit volte-face et se jeta sur un dragon argenté au museau tacheté de bleu, qui avait l’air aussi jeune qu’elle. Mais Winter s’interposa avant qu’elle l’atteigne et cracha son souffle de glace sur une de ses ailes. La dragonnette de nuit laissa échapper un rugissement de douleur et fonça vers la montagne où elle se réfugia dans une petite grotte.

Un peu plus loin, Grésil se débattait, aux prises avec deux Ailes de Nuit qui le bombardaient de flammes. Qibli jeta un coup d’œil inquiet à Anémone. Elle s’efforçait de se concentrer malgré le chaos environnant.

Lune lui prit la patte, étouffant un cri. Winter avait rejoint Grésil, et ils essayaient de repousser les Ailes de Nuit ensemble, en se battant dos à dos.

Soudain, les Ailes de Nuit se figèrent et reculèrent en secouant la tête, l’air perplexe. Ils se consultèrent du regard puis se tournèrent vers Spectral, qui releva brusquement le museau.

Il repoussa violemment ses quatre adversaires Ailes de Glace et donna un grand coup de queue dans la falaise voisine. Une pluie de pierres tomba autour de lui. Il saisit le plus gros rocher et, dans un mouvement fluide, le lança de toutes ses forces… droit sur Triton et Anémone !

– Non ! hurla Qibli en se levant d’un bond.

Trop tard ! Il sentit l’air que déplaçait le rocher sur son passage, comme une comète traversant le ciel, et il entendit l’impact quand il s’écrasa sur les Ailes de Mer.

Lune hurla. Un Aile de Nuit murmurait à l’oreille de Spectral maintenant. L’énorme dragon tendit le cou et cria :

– C’est un piège, Ailes de Nuit ! Restez en formation ! Ne vous laissez pas berner !

Les dragons noirs se jetèrent à nouveau dans la bagarre avec un regain d’énergie combative. Mais Qibli le remarqua à peine ; il rejoignit Lune près du rocher, et ils essayèrent frénétiquement de creuser en dessous, de le pousser, de le soulever…

« Oh, non, ils sont morts tous les deux par ma faute ? » paniqua-t-il.

Enfin, avec Lune, ils parvinrent à glisser leurs serres sous le rocher pour le soulever ensemble. Il roula sur le côté avec un crissement à vous retourner les oreilles, et Qibli vit Triton couché, les ailes déployées au-dessus d’Anémone.

– Triton ? cria-t-il. Tu es mort ?

– Non, répondit le dragonnet d’une voix rauque, toussant à cause de la poussière de roche. Ça va. Et toi, Anémone ?

– Je vais bien ! fit-elle. Sauf que j’ai un grand frère affalé sur moi qui m’écrase ! Bouge de là, escargot de mer !

– Comment est-ce possible ? s’étonna Lune. Ce rocher était assez lourd pour vous tuer. Je pensais vraiment…

Elle déglutit, ravalant ses larmes.

– Sans le faire exprès, je crois que j’ai rendu mes écailles invulnérables il y a quelques jours, expliqua Triton en se relevant. Quand une certaine dragonne m’a lancé une grosse grosse pierre…

Il grimaça ; apparemment, certaines choses pouvaient encore lui faire mal.

– Mais de rien, c’était tout naturel, répliqua Anémone. En tout cas, pour notre plan, c’est raté.

– Si on lance un autre sort, il a intérêt à mieux marcher, car Spectral nous repérera encore plus vite et, cette fois, il risque de nous tuer vraiment, soupira Triton.

Qibli sentait le sang battre à ses tempes. Que pouvaient-ils faire qui ne mettrait pas Anémone et Triton en danger ? Il leur fallait une nouvelle source de magie, une magie capable de rivaliser avec celle de Spectral.

Le soleil couchant fit étinceler les bracelets de cuivre à ses poignets.

Les bracelets météo.

La seule magie qu’il possédait !

Ç’avait été un désastre la dernière fois, au palais des Ailes de Sable – mais avait-il seulement le choix ?

S’il parvenait à invoquer une tempête assez puissante, cela arrêterait sûrement la bataille. Un éclair bien placé pourrait même assommer Spectral, avec un peu de chance.

Il prit une profonde inspiration et leva les pattes vers le ciel.

w CHAPITRE 27 W

Une violente rafale de vent souffla du nord, dispersant les dragons à droite et à gauche.

– Qu’est-ce que tu fais ? murmura Lune.

– Je convoque une tempête, répondit Qibli. Une énorme tempête.

Il sentit comme un crépitement au bout de ses griffes. Il avait l’impression d’être plus fort, cette fois, plus sûr de lui. Il vit s’amonceler de gros nuages au loin, vers le nord. Il suffisait de les attirer vers la montagne de Jade. Ils arriveraient, menaçants, au-dessus de la bataille, comme une troisième armée. Alors la pluie tomberait et les éclairs zébreraient le ciel et le tonnerre gronderait et les dragons…

Les dragons…

Les yeux rivés sur le ciel, il sentit plus qu’il ne vit Lune s’effondrer à côté de lui, la tête entre les serres, gémissant de douleur. Une tornade blanc et orange – Kinkajou – se précipita pour rattraper son amie en criant :

– Lune ! Lune, ça va ?

Au loin, le tonnerre gronda.

La montagne de Jade s’effondrera sous glace et tonnerre.

« Non, oh non, oh non…

C’est MOI. »

Il plaqua ses serres sur sa poitrine, pris de panique.

« C’est moi qui apporte le tonnerre. C’est à cause de moi que la montagne va s’écrouler ! »

Le ciel s’assombrissait déjà, les nuages de plus en plus nombreux cachaient une à une les étoiles. Qibli quitta son rocher en titubant.

« Allez-vous-en ! pensa-t-il, au désespoir. Va-t’en, tempête. Je me suis trompé, je ne veux pas, je… »

Il se griffa les pattes, tentant d’actionner le minuscule fermoir des bracelets, encore et encore, jusqu’à ce qu’il s’ouvre avec un cliquetis et tombe au sol d’un côté, puis de l’autre.

– Dis à l’orage de partir ! cria-t-il en poussant les bracelets vers Anémone. Fais-le partir ! Vite !

– Pourquoi ? s’étonna-t-elle. C’est une bonne idée, cette tempête.

Elle ramassa les bracelets et fixa, perplexe, son museau terrifié.

– Non ! cria-t-il face au vent qui se levait. La tempête… C’est le tonnerre de la prophétie ! C’est à cause de lui que la montagne va s’écrouler !

Il désigna les sommets tremblants, la glace, les fissures, les rochers et les avalanches prêtes à déferler…

– Tu peux l’arrêter ?

La princesse Aile de Mer acquiesça, comprenant enfin le problème. Elle glissa les bracelets à ses poignets, les referma et serra les poings, murmurant entre ses dents.

Qibli rejoignit Comète et Destiny en courant.

– Il faut évacuer les élèves ! Je crains que la montagne ne s’écroule !

– Il ne vaudrait pas mieux rester bien en sécurité à l’intérieur plutôt que d’essayer de traverser la bataille ? s’étonna Destiny.

Elle s’agrippa à la pierre de toutes ses griffes tandis qu’une bourrasque cherchait à la balayer de la corniche.

– Pas dans ce cas précis, répondit Qibli en les abritant de ses ailes afin qu’ils puissent s’entendre. Y a-t-il une autre issue, de l’autre côté de la montagne ?

– Par la grotte de Rocheux, suggéra Comète.

– Fuego y est toujours enfermé, lui rappela Destiny. Prisonnier. Furieux.

– Et sans doute condamné, à moins que nous le fassions sortir, fit remarquer Qibli.

Il tira une boucle d’oreille de sa pochette et la posa dans la paume de Comète.

– Donne-lui ça. Dis-lui que ce bijou le libérera des sorts de Spectral, y compris des menottes de pierre, et que son museau redeviendra comme avant. Si Spectral lui a jeté un sort secret pour troubler son esprit, il en sera délivré aussi. C’est un marché que j’accepterais avec plaisir, à sa place.

Il hésita.

– Je ne sais pas comment libérer Rocheux de la paroi de pierre, cependant, reprit-il. Je pense qu’il doit le décider lui-même, s’il veut s’échapper.

Comète tendit instinctivement la patte vers Destiny, qui souleva son aile pour qu’il vienne s’y nicher et qu’elle le guide dans l’école.

– Vous aussi, vous allez vous mettre à l’abri ? s’enquit Comète. Toi et les autres ?

– Surtout la princesse Aile de Mer, renchérit Destiny en levant les yeux au ciel. Si elle a ne serait-ce qu’une seule écaille retournée, on risque d’avoir des problèmes.

– Ne vous inquiétez pas pour nous, déclara Qibli.

Comète laissa échapper un petit rire.

– Tu nous en demandes beaucoup, dit-il.

– Oh, et prenez ça, juste au cas où, ajouta le dragonnet de sable, en lui donnant le plan que lui avait confié l’étrange dragonne de nuit dans la bibliothèque du palais. Cette carte indique où se trouve Tsunami – elle est retenue prisonnière dans la forêt de Pluie. Elle est en sécurité, mais il faut aller la délivrer. Et surtout lui dire de ne pas se venger ! C’est sa ravisseuse qui nous envoie la libérer.

– Aller délivrer Tsunami ? Voilà qui sera amusant, déclara Destiny.

Qibli les regarda s’engouffrer à l’intérieur de la montagne. La peur lui hérissait les écailles le long du dos et se propageait jusqu’au bout de ses ailes. Il espérait que tout le monde allait avoir le temps de se mettre à l’abri. Il espérait que l’école survivrait. Après tout ce qui s’était passé ici, si ça se terminait par une avalanche et le chaos, il n’y aurait plus aucun espoir qu’une école du même genre rouvre un jour. Quel clan serait disposé à envoyer ses dragonnets tenter une seconde expérience du même genre ? Ne risquaient-ils pas tous de blâmer Sunny ou Argil ou les autres, selon qui aurait survécu… ou pas ?

Il courut rejoindre Lune et Kinkajou, qui s’étaient blotties contre Triton pour se protéger de la pluie battante. Anémone se tenait à côté d’eux, les pattes tendues vers les nuages.

Lune leva les yeux vers lui. Le vent lui rabattait les ailes et la queue en arrière, et elle avait une expression vraiment curieuse sur le museau, comme si l’affreuse vision de la prophétie avait soudainement disparu, comme si, au lieu de la mort et de la dévastation annoncées, des suricates avaient surgi des fissures de la montagne en faisant la roue.

– Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Qibli. Qu’est-ce qui se passe ?

– Je ne sais pas, avoua-t-elle. J’ai eu une nouvelle vision, très étrange.

Elle secoua la tête.

– Avec un dragon que je n’ai jamais vu…

– Que faisait-il ? Il se mêlait à la bataille ? C’était un Aile de Sable ?

Qibli plissa les yeux pour scruter le ciel en se demandant si Vautour était quelque part là-haut… ou sinon, où il était et ce qu’il complotait.

– Non, il était… il était en train de cueillir des fraises, expliqua Lune.

Qibli la fixa un moment.

– Des fraises empoisonnées ? finit-il par demander.

– Je ne crois pas, répondit-elle avec un faible sourire. Je sais, c’est très étrange. Ça ne vaut probablement pas la peine de s’y attarder.

Pourtant, ça semblait important à ses yeux. Qibli se promit d’essayer d’interpréter tout ça plus tard… s’il y avait un plus tard.

– Je pense qu’on devrait s’éloigner de la montagne de Jade, dit-il. Au cas où.

– Pas besoin, annonça Anémone en relevant triomphalement la tête. Je suis en train de gagner. Partez, nuages d’orage.

Elle leva ses ailes vers le ciel. Elle avait raison. Les gouttes de pluie ralentissaient, et le vent faiblissait. La lueur des étoiles commençait à percer à travers les nuages qui s’éclaircissaient. Le soleil était presque couché maintenant, et il était difficile de repérer les Ailes de Nuit, mais Qibli distinguait encore la vaste silhouette de Spectral, qui levait la tête pour flairer l’air.

« A-t-il senti que la tempête se retirait ? Sait-il que j’ai arrêté d’utiliser les bracelets ? Savait-il que tout cela faisait partie de la prophétie ? C’est ça qu’il a vu dans mon avenir à la grande bibliothèque : la montagne de Jade détruite par ma faute ? C’est ça qui l’a fait rire ? Il ne pensait pas que je serais capable de m’arrêter. Ni qu’Anémone serait là. »

–  Il faut encore qu’on trouve le moyen de stopper les combats, déclara Lune.

Elle sortit le Feu du Ciel de la pochette suspendue à son cou. Le caillou noir ressemblait plus que jamais à un morceau d’étoile morte, scintillant mystérieusement entre ses serres.

– Sans ça, je peux atteindre l’esprit de Spectral. Je vais essayer de lui parler pour mettre fin à la bataille.

Elle soupira.

– Je trouve que c’est un juste retour des choses : tout a commencé par une discussion entre télépathes, peut-être que c’est ainsi que tout doit finir également.

– Mais il y a tellement de dragons partout, remarqua Qibli en lui prenant la patte pour refermer ses griffes sur le caillou. Des dragons furieux, des dragons violents, des dragons blessés et mourants. Ça ne risque pas d’être trop pour toi ? Ça ne va pas te faire mal d’être submergée d’un coup par toutes leurs pensées ?

– Peut-être, dit-elle, mais je n’ai pas le choix.

Elle se dégagea de son étreinte et posa soigneusement le Feu du Ciel dans un petit creux de la pierre. Qibli vit ses muscles se raidir tandis que les pensées de centaines de dragons en guerre déferlaient dans sa tête. Lune s’affala lentement, les ailes déployées comme un tapis de feuilles mortes, les pattes sur les yeux.

« J’espère qu’après tout ça elle continuera de penser qu’il y a du bon en chaque dragon. Je me demande si elle a raison ou si elle nous voit ainsi parce qu’elle, elle est comme ça. Ces dragons là-haut se battraient-ils de la sorte s’ils pouvaient lire dans les pensées des autres ? S’ils étaient comme elle – s’ils comprenaient tous les dragons autour de eux –, seraient-ils encore capables de s’entre-tuer ? »

Un frémissement parcourut les ailes de Qibli. Et si c’était le chemin de la paix ? Et si le moyen de changer les autres dragons n’était pas un sort qui les oblige à aimer ou à obéir contre leur gré, mais un sort qui les ouvre à d’autres esprits et les laisse décider par eux-mêmes ?

– J’ai une idée ! s’écria-t-il.

Triton sursauta légèrement.

– Ah, d’accord. Parce que moi, à part rester ici et essayer de ne pas mourir, je ne vois pas…

– C’est un sort différent, expliqua Qibli. Je pense que Spectral ne le repérera pas, du moins pas tout de suite.

– On veut que les Ailes de Glace gagnent, non ? intervint Anémone. Et si on leur donnait la super-force ? Le combat serait plus équilibré, au moins.

– Non, non, protesta Qibli. Pas question que la guerre soit encore plus sanglante ! Il faut y mettre fin pour de bon, pour toujours, sans tuer davantage de dragons.

Il posa une patte sur l’épaule de Triton.

– Peux-tu jeter un dernier sort ?

– Oui, répondit le dragonnet de mer d’un ton assuré. Et même plus. Tout ce que tu voudras.

– Non, intervint Anémone. Il vaut mieux que ce soit moi. Spectral ne peut pas me voir dans son avenir. Il ne verra rien venir si c’est moi qui lance le sort.

Elle jeta un coup d’œil à son frère puis baissa le museau vers ses pattes.

– Et puis, il y a encore de l’espoir pour l’âme de Triton. Mieux vaut ne pas la gâcher.

Qibli balaya les feuilles d’un coup de queue. De la pointe de sa griffe, il écrivit le sort dans la boue, l’effaça et le réécrivit jusqu’à trouver la formulation idéale. Pendant qu’il y travaillait, Triton donna un petit coup dans l’épaule d’Anémone et baissa la tête pour croiser son regard.

– Il n’est pas trop tard pour ton âme, affirma-t-il. Tu es là, avec nous. Tu es du bon côté, tu fais le bien. Tu n’es pas machiavélique.

– Peut-être un tout petit peu quand même, murmura Kinkajou.

– Je suis là parce que je veux détruire Spectral, avoua Anémone. Ça ne fait pas de moi la dragonne la plus héroïque du monde. Allez, lézard des sables, t’as pas encore fini ? demanda-t-elle à Qibli.

Il désigna le sort du menton.

– C’est bon, dit-il. Je pense. J’espère que ça va marcher.

– Mais pouvons-nous lui faire confiance ? s’inquiéta Kinkajou. Et si elle décide de rendre tous les Ailes de Glace amoureux de Winter ou un truc du genre ?

– Tu es vraiment ingrate ! s’emporta Anémone. J’ai juste voulu donner un petit coup de patte à mon frère qui était totalement in love de toi. J’ai essayé de rendre vos vies amoureuses un peu plus harmonieuses. Et toi, tu n’arrêtes pas de râler !

– Ce n’est pas à toi de décider de qui je suis amoureuse ! rugit Kinkajou, ses écailles alternant les rayures écarlates et lavande.

– Vous pourriez reprendre cette dispute plus tard ? demanda Qibli.

– Oui, arrête, tu veux bien ? dit Anémone à Kinkajou, qui montra les dents. Je suis en train de sauver le monde en ce moment. Même si ce sort est vraiment… bizarre, Aile de Sable.

– Allez, jette ce sort, s’il te plaît, Anémone, supplia Triton, ou laisse-moi faire.

– Il me faut quelque chose à ensorceler, dit-elle.

Qibli fouilla dans sa pochette et en sortit sa carte de bibliothèque de l’école.

– Tiens, tu n’as qu’à utiliser ça.

Anémone la prit délicatement entre deux griffes et se pencha pour déchiffrer ce que Qibli avait écrit dans la boue.

– J’ensorcelle cet objet pour connecter les esprits de tous les dragons qui s’affrontent au-dessus de nous, le temps d’une centaine de battements de cœur, lut-elle à haute voix, pour qu’ils ressentent ce que les autres dragons ressentent, aussi intensément que leurs propres émotions. Quand ce temps sera écoulé, ils reviendront à la normale, et j’ensorcelle cet objet pour qu’à ce moment-là il transporte instantanément tous les Ailes de Glace au palais de Glace et tous les Ailes de Nuit sur le Grand Diamant, sains et saufs.

Les yeux d’Anémone se posèrent sur son frère un instant.

– Et pendant que nous y sommes, j’ensorcelle aussi cet objet pour annuler le sort d’amour de Kinkajou et pour qu’elle puisse éprouver les sentiments incroyablement intimes et particuliers qu’elle veut absolument éprouver et qu’elle cesse de m’embêter à ce sujet.

Triton lui adressa un sourire reconnaissant. Kinkajou avait juste l’air surprise. Qibli pencha la tête en arrière pour regarder les dragons qui se battaient dans le ciel.

Le sort les gagna un à un. Ils mirent quelques instants à réagir, puis ils semblèrent hésiter… La confusion se peignit sur tous les museaux. Qibli vit des griffes se figer dans les airs, des queues retomber.

À côté de lui, Lune se leva, soudain calme et apaisée. Elle prit une profonde inspiration et des mots jaillirent de sa bouche, comme le jour où elle leur avait délivré la prophétie de la montagne de Jade. Les mots se bousculaient, de plus en plus vite, tourbillonnant, telles des fleurs de cactus au vent :

– Je vois ses dragonnets qui attendent son retour, terrifiés, au royaume de Nuit. Je sens sa peur de ne jamais les revoir. Elle se bat pour les protéger. Elle pense que je veux les tuer, donc elle doit me tuer la première.

« Je vois sa mère mourir de la maladie que Spectral a envoyée. Il l’aimait autant que j’aime la mienne. Il veut nous arrêter avant qu’on tue d’autres membres de sa famille.

« Je vois des années de faim et de peur. Je vois un volcan bouillonnant et menaçant ; je vois la lutte sans fin pour la survie et la peur constante que son clan bien-aimé s’éteigne pour toujours. Je vois l’espoir arriver sous la forme d’un dragon qui promet tout, la gloire et le pouvoir pour tous, et enfin un endroit où se poser, sûr et beau. Je le vois se battre pour conserver cet espoir.

« Je la vois dans une nursery Aile de Glace, écoutant les légendes sur Spectral et les Ailes de Nuit, les yeux écarquillés de terreur. Je vois ses cauchemars, j’entends les rumeurs qui circulent dans le clan sur le nombre d’Ailes de Glace que Spectral aurait tués, même une fois mort !

« Je la vois étudier les parchemins Ailes de Nuit en se demandant quand ils reprendront le don d’animus qu’ils ont volé, pour percer la Grande Falaise de Glace, et exterminer tout le clan Aile de Glace parce qu’ils les détestent et qu’ils les ont toujours détestés.

« Mais c’est vous qui nous avez haïs en premier.

« Non, c’est vous qui nous avez haïs d’abord.

« Vous voulez tous nous tuer.

« Vous voulez tous nous tuer.

« J’ai peur de toi.

« J’ai peur de toi.

« J’ai peur, et c’est pour ça que je me bats.

Le silence se fit. Les cent battements de cœur étaient écoulés. Les Ailes de Nuit et les Ailes de Glace se firent face pendant un long moment. Puis ils disparurent tous en un éclair.

w CHAPITRE 28 W

– Ils ont disparu ! s’écria Kinkajou, toute surprise.

– Oups ! fit Triton en scrutant le ciel. Je crois bien qu’on a renvoyé Winter au royaume de Glace avec les autres.

– Alors… ils sont partis pour de bon ? s’étonna Kinkajou. Ou ils vont revenir direct ? On a mis fin à la guerre ou on l’a simplement reportée ?

– Si j’ai bien compris leurs pensées, dit Lune, je crois que ces dragons auront du mal à s’entre-tuer désormais.

– On a réussi ! soupira Qibli.

– Tu as réussi, corrigea Lune.

Elle se tourna vers lui, les yeux brillants.

– Oui, ça, c’est sûr, il a réussi à me mettre très en colère, gronda Spectral en fondant sur l’Aile de Sable.

Il le saisit dans ses serres avec une rapidité surprenante et l’emporta en battant de ses ailes immenses.

– Qibli ! cria Lune.

Tout était allé trop vite, le dragonnet n’avait même pas eu le temps de réagir.

Des griffes puissantes s’enfonçaient dans sa poitrine, assez fort pour lui faire comprendre qu’il suffirait juste d’un peu plus de pression… et il serait mort. Ses ailes étaient plaquées contre son dos, tordues dans une position inconfortable. S’il se débattait trop, il risquait une entorse. Il réussit à dégager sa queue, mais il savait que son aiguillon venimeux ne lui serait d’aucune utilité contre Spectral. Il pouvait voir le sol défiler en contrebas ou, s’il se tordait le cou, la rangée d’écailles blanches glacées sous les ailes noires de l’Aile de Nuit.

« Où est-ce qu’il m’emmène ? Pourquoi ne pas me tuer tout de suite ? »

Spectral avait beau être énorme, transporter un dragonnet à bout de serres devait quand même être épuisant. Il ne pourrait pas aller bien loin – enfin, Qibli l’espérait. Effectivement, Spectral ne tarda pas à piquer vers le bas. Le vent fouettait le museau de Qibli, le sol fonçait vers lui, et il se demanda si c’était comme ça qu’il allait mourir : écrabouillé par terre à cause d’un monstre vengeur du passé.

Puis une gueule béante s’ouvrit devant lui : une bouche aux crocs de pierre et de troncs d’arbres brisés. Le ravin était trop profond pour en distinguer le fond, du moins du point de vue vertigineux et tournoyant de Qibli.

Mais, apparemment, il allait quand même en voir le fond. Car Spectral plongea droit dans la faille, et les parois de pierre se rapprochèrent dangereusement de chaque côté. Qibli avait une légère tendance à la claustrophobie. Mourir dans une grotte sombre, où le soleil et le vent n’effleureraient plus jamais ses écailles, était un de ses pires cauchemars.

« Est-ce qu’il m’emmène quelque part pour me tuer hors de la vue de Lune ? »

Qibli ne distinguait plus qu’un fin rai de lumière au-dessus de sa tête quand Spectral ralentit et le laissa tomber d’une faible hauteur au fond de la gorge. L’Aile de Sable se releva en tremblant, sentant la pierre lisse et froide sous ses griffes.

Le dragon noir était perché sur un rocher, juste au-dessus de lui, lui bloquant toute issue. Il ramassa une pierre et la transforma en boule de feu compacte, qu’il mit en suspension à côté de lui comme un soleil miniature. La lueur mit au jour un espace étroit derrière Qibli, à peine assez grand pour qu’un dragon de la taille de Spectral puisse se retourner en plaquant ses ailes et sa queue contre lui.

Le dragonnet remarqua des traces de griffes dans la pierre, des centaines et des centaines de bâtons, fermes et audacieux pour certains, minuscules pour d’autres, tassés entre les plus grands. Des fils métalliques rouillés et effilochés gisaient près de l’ouverture, enroulés autour de trois pierres précieuses d’un blanc laiteux.

Sa queue effleura quelque chose de la taille d’une dent de dragon. Quand Qibli se pencha pour le ramasser, il découvrit un crâne de souris poli, presque aussi lisse que du velours.

– Une des choses que j’aime chez toi, dit Spectral, c’est que je n’ai pas à me perdre en explications fastidieuses. Je te laisse tomber quelque part, les rouages de ton cerveau se mettent en branle, clic-clic-clic et hop ! tu sais où nous en sommes et on peut passer aux choses sérieuses.

– C’est la grotte où Clairevue vous a abandonné, supposa Qibli. Où vous avez été prisonnier pendant des milliers d’années. Voilà le bracelet cassé.

Il désigna l’écheveau de fils – si fins, si fragiles pour contenir un danger si menaçant. Qibli leva une griffe pour effleurer un des bâtons gravés dans la pierre.

– Et voilà le décompte des jours que vous avez passés éveillé ici avant que Péril vous libère.

Spectral désigna le crâne entre les serres de Qibli.

– Et ce reste de mon unique dîner était aussi mon seul ami au monde, jusqu’à ce que j’entende les pensées de Lune et que je me rende compte qu’il y avait enfin un autre télépathe à proximité.

– Vous m’avez amené ici pour que je m’apitoie sur votre sort ? demanda Qibli, incrédule.

Spectral eut un demi-sourire.

– Eh bien, ton sort d’empathie a été si efficace sur mes sujets… J’ai pensé que ça pourrait être utile que, toi et moi, on se comprenne un peu mieux.

– Ce n’est pas moi qui ai lancé ce sort, rectifia Qibli en effleurant les minuscules orbites du crâne de la souris.

– Soyons sérieux.

Spectral donna un coup de coude au soleil qui flottait un peu trop près de lui.

– C’était ton sortilège. Tu n’as pas de pouvoirs magiques, mais tu as des idées.

Qibli ne répondit pas.

– Tu as l’intelligence nécessaire pour être un grand animus, sauf que c’est Triton qui possède ce pouvoir et pas toi, observa Spectral. Je sais à quel point c’est frustrant pour toi.

L’Aile de Nuit marqua une pause.

– J’ai remarqué quelque chose, reprit-il un peu plus doucement. Tu es comme moi, Qibli. Peut-être même aussi intelligent que moi, en tout cas, beaucoup plus intelligent que tous les autres. Tu as des tas d’idées, tout le temps, et pas seulement une ou deux au cours de toute ta vie, comme certains. Tu veux changer les choses, tout ce qui ne va pas dans le monde. Tu sais que tu en serais capable, si tu en avais l’occasion.

– Je ne suis pas comme vous, le coupa le dragonnet. Je ne suis pas un meurtrier.

– Non, mais tu le deviendrais si le contexte s’y prêtait, répliqua Spectral en balayant ses objections d’un revers d’aile. Pour protéger ta reine, pour sauver ton clan… pour te faire aimer de Lune.

– Ce n’est pas vrai, protesta Qibli. Lune n’aimerait jamais un meurtrier.

– Bien sûr que si, fit Spectral, amusé. Tu ne crois pas qu’elle pourrait aimer un dragon qui aurait dû tuer pour sauver Kinkajou, par exemple ? Ou qui m’aurait supprimé, si par chance tu découvrais le moyen de me tuer ?

Brusquement, il n’avait plus du tout l’air de plaisanter.

– Tu ne crois pas qu’elle t’aimerait quand même, dans ce cas ?

– Parce que, dans le futur, je trouve comment vous tuer ? s’étonna Qibli pour esquiver la question. C’est pour cette raison que vous m’avez amené ici, pour éviter que ça se produise ?

Spectral pouffa.

– Non, non, il n’y a aucun futur dans lequel je meurs. C’est impossible. Mais il y en a certains où je vaque à mes affaires en paix et d’autres où des petits futés des écailles continuent à me casser les pattes indéfiniment.

– Ça fait rêver, ça, d’être un petit futé des écailles qui vous casse les pattes…

Spectral pointa une griffe sur lui.

– Il y a une différence cruciale entre nous. Tu as désespérément envie d’être aimé. Je crois que ce désir sous-tend tout ce que tu entreprends. « Est-ce que ce dragon m’aimera mieux ? Que pourrais-je faire pour que ces dragons deviennent mes amis ? Si j’arrive à me faire apprécier de cet Aile de Glace froid et méprisant, ça prouvera sûrement que je suis un dragon digne d’être aimé. »

– Excusez-moi, intervint Qibli, ce n’est pas moi qui ai ensorcelé le monde entier pour qu’il m’apprécie. C’est vous, au cas où vous l’auriez oublié.

– Mais c’est toi qui m’en as donné l’idée, répliqua Spectral, qui s’amusait follement. Dès ton premier jour à l’école de la montagne de Jade. « Oh ! si je pouvais faire en sorte que tout le monde m’aime comme par magie ! » Tu te rappelles ? Ta famille t’a laissé des trous dans le cœur qu’elle n’a jamais comblés. Ma première pensée a été : « Comme c’est triste, un dragon qui a tellement besoin de plaire ! » Puis je me suis dit : « En même temps, ça pourrait être un sort très utile. » La vie serait bien facile si tout le monde m’aimait, avait confiance en moi. Plus personne ne comploterait contre moi, n’enverrait d’assassin pour me tuer ou ne piquerait une crise pour un petit sort de rien du tout.

Il fronça les sourcils, comme s’il poursuivait une dispute sans fin avec un interlocuteur depuis longtemps disparu.

– Clairevue et Percevagues vous appréciaient, affirma Qibli. À ce que j’ai compris, ils vous aimaient. Mais ils étaient néanmoins prêts à tout pour vous arrêter parce qu’ils savaient le danger que vous représentiez.

Spectral émit un reniflement méprisant.

– Ils étaient incapables de voir grand. Pas comme toi et moi, Qibli. Incapables d’imaginer toutes les merveilles qu’on pourrait accomplir avec la magie. Ils préféraient se contenter de leurs petites vies misérables. C’était leur choix ; regarde comme ils ont disparu des pages de l’histoire après mon départ. Ils ne voulaient pas se donner la moindre peine pour obtenir le meilleur avenir possible.

Il se pencha vers Qibli.

– Mais toi, tu vois grand. Tu peux imaginer tout ça. Tu sais ce que tu ferais si tu avais un pouvoir sans limites. Tu y as assez réfléchi. Je connais ton rêve secret : être un animus.

Il prit une poignée de cailloux entre ses griffes, et ils se mirent à frémir comme de l’eau bouillante. Un à un, ils se changèrent en pierres précieuses : de petites opales, émeraudes et améthystes qui sautillaient et dansaient dans les airs.

Qibli ne pouvait en détacher les yeux.

– Et si c’était possible ? demanda Spectral de sa voix de basse. Si je pouvais faire de toi un animus ?

Le dragonnet eut l’impression que ses pattes se détachaient de son corps, qu’elles devenaient aussi irréelles que le reste de la situation.

– Vous ne feriez jamais ça, dit-il.

« Même Triton, qui est mon ami, a refusé. »

– Si, bien entendu.

Spectral prit un rubis dans la galaxie de pierres tournoyantes et l’examina.

– Parce que je vois que c’est ce qui mène au meilleur des futurs, pour toi, pour moi, pour Lune, pour tout Pyrrhia.

« Pour vous ? s’étonna intérieurement Qibli. Et je ne me servirais pas de mes pouvoirs contre vous dans un de ces hypothétiques futurs ? »

– Non, c’est un piège, répondit-il à voix haute. Vous essayez de me faire ôter mon sort de protection pour pouvoir m’ensorceler.

– Pas bête, convint Spectral, sauf que je suis dix fois plus fort que toi et que je peux t’arracher cette boucle d’oreille quand je veux.

C’était vrai, réalisa Qibli, mal à l’aise. Il se sentait encore plus misérable que la souris morte.

– Alors pas besoin d’échafauder un plan aussi compliqué.

Spectral rajusta ses ailes, replaça le rubis dans sa constellation et mit une agate en orbite autour.

– Mais tu as raison, il y a une condition. Je peux t’offrir des pouvoirs d’animus illimités en échange d’un petit sort précisant que tu ne me feras jamais de mal. Ça me semble justifié, quand même. J’espère, évidemment, que tu n’auras même pas envie de me causer du tort une fois que nous serons alliés.

« Ne jamais lui faire de mal, pensa Qibli. Il y aurait moyen de contourner ça. C’est peut-être un piège, mais il serait possible de le retourner contre lui une fois que j’aurais des pouvoirs magiques. Si j’étais un animus, je pourrais le piéger à mon tour.

Si j’accepte… je pourrai stopper Spectral et enfin avoir tous les pouvoirs dont j’ai toujours rêvé. »

– Je vais te décrire un peu ce bel avenir, reprit l’Aile de Nuit d’un ton rêveur. Ça va te plaire. Tout le monde nous adore. On se partage le continent pour diriger tous les clans avec sagesse et bienveillance – toi et Lune, moi et Clairevue, une fois que j’aurai réussi à la régler comme il faut. Nos dragonnets jouent ensemble dans les palais de Pyrrhia. Il n’y a plus de guerres, plus de maladies, grâce à nous. Plus de tristesse ni d’angoisse, plus de famines, plus de dragonnets affamés qui récupèrent les déchets au fond des ruelles délabrées. Plus de mauvais parents, puisque nous pouvons les arranger. Tu pourrais faire de ta mère une dragonne qui t’aime. Je pourrais avoir guéri l’âme blessée de mon père. Je sais que c’est ce que j’aurais dû tenter, de faire de lui un père qu’Éclipse et moi, nous aurions pu aimer.

Il baissa la tête un instant.

Qibli ne voulait pas lui donner de mauvaises idées, mais il fallait qu’il lui pose la question.

– Je ne comprends pas : vous pourriez faire tout ça tout seul. Pourquoi partager votre pouvoir avec moi au lieu de tout simplement me tuer ?

– Parce que je ne désire pas seulement le pouvoir, Qibli, répondit-il avec une légère impatience. C’est là où tant de dragons se trompent à mon sujet. Même Clairevue pensait cela, vers la fin.

Il sélectionna deux diamants parfaits dans son trésor flottant pour les faire tourner sur leur axe avec le rubis.

– Je veux aussi faire du monde un endroit meilleur. Avoir de vrais amis auxquels je tiens. Je veux être éternellement heureux.

– Vous croyez que je pourrais être votre ami ? s’étonna Qibli.

– Tu es drôle et pas ennuyeux, déclara Spectral. Tu es capable de suivre une conversation avec moi, contrairement à presque tous mes sujets, à part Lune. Tu as des idées qui ne m’ont jamais traversé l’esprit, ce qui est rare et fascinant. J’aime être surpris… Enfin, sauf si la surprise implique une trahison et un coma millénaire, bien sûr. Oui, il me semble qu’on s’entendrait vraiment bien.

Qibli réfléchit. Le dragon de nuit avait-il raison ? Existait-il vraiment des avenirs où ils étaient amis, et même tous les deux à la tête de Pyrrhia ?

– Et tu aurais une bonne influence sur moi ! affirma Spectral d’un ton charmeur. Je vois ça aussi. Tu m’aides à traverser certaines épreuves et tu préserves de nombreux dragons de mes erreurs. Si nous sommes amis, nous menons tous une existence bien meilleure. Je veux dire, considère mes alternatives : si tu n’es pas mon ami, Lune ne le sera pas non plus, et qui me restera-t-il ? Ce lézard ?

Il fit claquer ses griffes, émit un son étonnant… et Vautour se matérialisa soudainement dans les airs à côté de lui. Le grand-père de Qibli laissa échapper un cri de surprise.

– Où suis-je ? cria-t-il. Qu’est-ce que vous avez fait ?

Il tendit la tête vers le ciel au-dessus d’eux, plaquant ses pattes contre les parois rocheuses. Qibli comprit que la claustrophobie des Ailes de Sable le gagnait lui aussi.

Il avait beau voir que son grand-père était terrorisé, son cœur se mit à battre à tout rompre, comme toujours à sa vue. Qibli le sentait galoper sauvagement dans sa poitrine, tel un chinchilla terrifié. Il ne put s’empêcher de se ratatiner, essayant de prendre le moins de place possible dans l’espoir de se rendre invisible, afin que Vautour ne puisse lui faire de mal. Ne puisse s’insinuer dans ses oreilles pour le faire douter de tout.

– Ensorcelle ce dragon de sorte qu’il obéisse au moindre de mes ordres, décréta Spectral avec désinvolture.

Il frappa Vautour sur le front.

– Arrête de parler et reste où tu es.

Le vieil Aile de Sable écarquilla les yeux, donnant des coups de dents furieux autour de lui, en vain. Il se percha sur une petite pierre et resta là, vacillant, incapable de s’envoler.

– C’est fou que tu aies aussi peur de cette salamandre, dit Spectral à Qibli avec un petit rire. Il est si facile à manipuler, même sans magie. Peu d’épaisseur d’écailles, aime les trésors, ment sans arrêt, à tel point qu’il ne sait même plus ce qui est vrai et s’en moque complètement. C’est un dragon de papier qui n’a jamais été heureux de sa vie.

Qibli prit une profonde inspiration, essayant de voir son grand-père de cette façon. C’était dur, avec ces yeux noirs qui lui transperçaient les tripes.

– Si tu acceptes mon cadeau, reprit Spectral, tu n’auras plus à te soucier de lui ni d’autres dragons dans son genre, jamais. Regarde.

Il frappa à nouveau la tête de Vautour.

– Ensorcelle ce dragon pour qu’il ait l’esprit d’un dragonnet nouvellement éclos.

La tête de Vautour roula lentement sur le côté, et un sourire maladroit éclaira son museau.

– Areuh ! pépia-t-il à l’adresse de Qibli.

C’était l’un des spectacles les plus horribles auquel Qibli ait jamais assisté.

Voyant sa tête, Spectral s’empressa de tapoter Vautour à nouveau.

– Redeviens comme tu étais avant le dernier sort, dit-il. Maintenant, j’ensorcelle ce dragon pour qu’il se sente coupable de toutes les horreurs qu’il a commises.

Aussitôt, Vautour s’effondra.

– Je suis un monstre, murmura-t-il. Tous ces morts… Et quelle cruauté envers ma propre famille ! Comment pourrais-je me racheter ?

– Tu vois comme c’est facile ? Voyons voir… Maintenant, sois un grand-père qui aime Qibli plus que tout au monde, ordonna-t-il.

– Qibli ! s’écria Vautour, tendant les serres vers son petit-fils. Le dragon le plus cher à mon cœur ! T’ai-je déjà dit comme je suis fier de toi ? Un Rebaile ! Conseiller de la reine Épine ! Nos parties de puzzle m’ont tellement manqué quand tu es parti avec elle. Mais tu es devenu un dragon formidable…

– Arrêtez ! Arrêtez ! fit Qibli en se bouchant les oreilles. Ce n’est pas vrai ! Ce n’est pas la réalité !

– Bien sûr que si ! protesta Vautour avec véhémence.

– Chut ! ordonna Spectral, et l’Aile de Sable se tut instantanément.

L’Aile de Nuit se tourna vers Qibli pour préciser :

– Bien sûr que c’est réel. Je l’ai rendu réel. Il t’aime vraiment de tout son cœur maintenant.

– Parce que vous lui avez jeté un sort, rétorqua le dragonnet. Ce n’est pas ce qu’on appelle réel.

Spectral avait l’air sceptique.

– Si la magie peut améliorer un dragon, je ne vois pas quel est le problème. Nous pourrions faire de ton grand-père le dragon le plus gentil du repaire du Scorpion. Ne serait-il pas amusant de le voir consacrer tout son temps et son trésor aux dragons orphelins et sans abri ?

« Si », murmura une petite voix au fond de Qibli.

– Ne serait-ce pas la meilleure façon de traiter ce dragon qui a hanté tes cauchemars toute ta vie ? le questionna Spectral. Ne serait-ce pas mieux que de le tuer, ou que n’importe quelle alternative « réelle » ?

« Si », murmura à nouveau le cœur de Qibli.

– Si c’est le cas… pourquoi n’avez-vous pas agi ainsi ? demanda-t-il.

– Comment ça ?

– Pour les Ailes de Glace, précisa Qibli. Quand vous êtes sorti de la montagne et que vous avez eu des visions où ils menaçaient votre tribu. Pourquoi ne les avez-vous pas tous ensorcelés de sorte qu’ils désirent faire la paix avec vous ? Ou bien vous auriez pu jeter un sort afin que les Ailes de Glace et de Nuit oublient leur haine séculaire et se pardonnent mutuellement. Pourquoi n’avez-vous pas utilisé votre magie pour éviter la guerre, au lieu d’essayer de les exterminer ?

Les pupilles de Spectral se rétrécirent. Sa mâchoire s’activa silencieusement durant un long moment, comme s’il grinçait des dents.

– Tu vois ? réussit-il finalement à articuler. Super intelligent. Comme je le disais. Toujours en train de faire marcher son cerveau.

Il détourna la tête et réfléchit encore un instant.

– Parce que je ne leur ai pas pardonné, admit-il finalement. Ce qui est arrivé à ma mère, notamment.

Il prit une profonde inspiration.

– D’accord. Je vois ce que tu veux dire. Je pensais protéger mon clan… mais, en réalité, j’avais aussi soif de vengeance. Je m’en rends compte, maintenant.

Il parlait lentement, comme si chaque mot était une dent qu’on lui arrachait de la bouche.

– Peut-être auriez-vous besoin de vous lancer un sortilège de bonté, suggéra Qibli.

– C’est ce que je voulais dire tout à l’heure… Tu aurais une bonne influence sur moi. Tu pourrais me suggérer de lancer des sorts pacifiques et non des fléaux et des épidémies. Tu m’aiderais à me regarder en face.

Il fit une pause. Qibli sentait bien que Spectral n’était pas complètement sûr que c’était ce qu’il désirait.

« Et moi ? Est-ce vraiment ce que je veux ? Être la conscience de Spectral ? Passer ma vie à lui dire des choses qu’il ne veut pas entendre ? D’un autre côté… j’aurais la magie animus. Et Lune m’aimerait. Dans cet avenir, il me voit avec Lune. Elle me pardonnerait ce choix. Peut-être que c’est ce qu’elle aimerait… moi avec des pouvoirs magiques et une chance d’influencer Spectral pour qu’il devienne meilleur.

Est-ce que les Ailes de Glace sont en sécurité dans ce futur ? Où est Winter ? Sommes-nous toujours amis ? Triton est-il en sécurité ? Qu’est-ce qui arrive à Anémone ? Doit-elle rester cachée pour le restant de ses jours ?

Non, je pourrais arranger tout ça. Je pourrais assurer leur sécurité à tous. J’aurais la MAGIE ANIMUS. Je pourrais faire tout ce que j’ai toujours rêvé de faire. »

– Alors, qu’en penses-tu ? demanda Spectral. Es-tu prêt à devenir un dragon animus ?

Du bout de la griffe, il décrivit un cercle en l’air, et toutes les pierres précieuses flottantes se mirent à tourner jusqu’à former une couronne scintillante, sertie de joyaux venus des quatre coins de Pyrrhia. Spectral la poussa pour qu’elle flotte doucement vers Qibli.

« Qui refuserait que son rêve secret devienne réalité ?

Pourquoi devrais-je dire non ?

Dis oui à la magie.

Dis oui à l’avenir radieux.

Dis oui. »

Qibli leva les yeux vers Spectral et dit :

– Non.

w CHAPITRE 29 W

– Oh, ce n’est pas la bonne réponse ! s’exclama Spectral en déployant ses ailes.

La couronne de pierres précieuses disparut brusquement.

– Cette réponse conduit à un mauvais, mauvais, très mauvais avenir, Qibli.

– Non, pour de nombreuses raisons, expliqua le dragonnet. Pour commencer, je vous apprécie, mais je ne peux pas vous faire confiance. Je ne sais pas ce que vous pouvez me faire en me jetant ce sort… S’il y a un risque que ça me rende machiavélique, je ne veux pas le prendre. Je ne veux pas devenir un dragon qui joue avec les autres comme avec des marionnettes.

Il désigna la silhouette muette de son grand-père, perchée maladroitement sur sa pierre, à côté de Spectral.

– Mauvais avenir, persista l’Aile de Nuit, sourcils froncés, parce que si tu n’acceptes pas mon offre, je dois te tuer. Tu comprends sûrement pourquoi.

Qibli se sentit transpercé de toutes parts, jusqu’aux os. Allait-il vraiment mourir sans revoir Lune ? Sans savoir si tous ses amis étaient sains et saufs ?

Spectral secoua la tête.

– Tu auras trop de problèmes si tu n’es pas mon ami. Si je déploie à nouveau l’armée Aile de Nuit, je ne veux pas que tu mettes en œuvre un nouveau plan astucieux pour m’arrêter. Je n’aime pas ces avenirs. Je n’aime pas non plus les avenirs où je te tue, car Lune ne me le pardonne jamais. Et du coup, je n’ai pas d’amis, Qibli. Les amis ensorcelés, ce n’est pas pareil. Personne pour me garder sur le droit chemin. Où penses-tu que ça mène ?

– Mais si vous n’arrivez pas à discerner le bien du mal tout seul, c’est un problème, affirma Qibli. Vous ne devriez pas avoir besoin d’un dragon perché sur votre épaule pour vous dire que tuer tous les Ailes de Glace est mal, ou que prendre le contrôle de l’esprit de votre père, ce n’est pas bien !

– Il le méritait ! siffla Spectral.

– En vrai, vous n’en voulez pas, de ce dragon sur votre épaule !

Qibli secoua la tête.

– Vous n’auriez même pas écouté Clairevue si elle avait essayé de jouer ce rôle.

– Je peux m’en charger moi-même, affirma Spectral en changeant brusquement de ton. Tiens, écoute, féroce gardien de la morale. Je reconnais par la présente que tuer Qibli serait l’acte d’un dragon machiavélique. Et comme je ne suis pas machiavélique, je ne vais pas le faire. À la place, je vais employer la méthode douce : lui arracher sa boucle d’oreille et l’ensorceler pour qu’il devienne mon meilleur ami.

– Non, attendez ! s’écria Qibli en reculant d’un bond.

Sa pochette cogna fort contre sa poitrine, ricochant contre son cœur battant.

– Parlons un peu des zones grises de la morale.

Spectral se figea et pencha la tête sur le côté.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Les derniers vestiges de votre âme qui essaient de trouver une bonne raison de me rendre ma liberté ? suggéra Qibli.

– Pas ça… Ce bourdonnement.

Spectral secoua la tête comme s’il avait des moustiques dans les oreilles.

Qibli se tut, aux aguets, et sentit pour la première fois la vibration provenant de sa pochette. Intrigué, il l’ouvrit d’un coup sec et en sortit le vieil appareil, mi-télescope, mi-sablier, qu’il avait trouvé au palais de Nuit. À sa grande surprise, le sablier tournait frénétiquement sur son axe, et il accéléra quand le dragonnet orienta l’extrémité du télescope vers Spectral et Vautour.

– Où as-tu déniché ça ? demanda Spectral dans un murmure.

– Dans une chambre de votre palais, expliqua Qibli. De quoi s’agit-il ? Pourquoi ça tourne ?

Spectral s’avança sur son rocher et tendit le cou. Qibli leva le télescope à hauteur de ses yeux et visa le museau surpris du dragon noir.

– J’ai fabriqué cet appareil pour Percevagues, il y a tellement longtemps… Je veux dire, ça ne me semble pas si vieux, mais je sais bien que si.

Plissant les yeux, il considéra le sablier qui ne cessait de tournoyer.

– C’est un lecteur d’âme.

– Un lecteur d’âme ? répéta Qibli.

– C’était pour rassurer Percevagues, lui prouver que nos âmes allaient bien. Que nous pouvions utiliser notre magie en toute sécurité, sans faire le mal.

Il avait l’air attendri, nostalgique, comme s’il venait de se souvenir d’une facette de Percevagues qu’il avait vraiment aimée.

– Il montre quelle proportion de ton âme est toujours bonne.

Le sablier ralentit, se balançant dans un sens puis dans l’autre, pour finalement s’immobiliser. Le télescope était pointé sur Spectral. La moitié inférieure du sablier était presque entièrement remplie de sable blanc alors que, dans la moitié supérieure, ne restaient que quelques grains de sable noir. L’Aile de Nuit le regarda, incrédule.

– Ça n’a aucun sens… Tu y as touché ? Triton l’a ensorcelé ?

– Non, répondit Qibli en effleurant le sablier.

Il se balançait légèrement sous ses griffes, le sable remuait mais sans changer de côté.

– Je ne savais même pas que c’était un objet animusé. Alors qu’est-ce qu’il indique ?

Spectral le lui prit des griffes et le fit pivoter lentement, de tous côtés, comme s’il cherchait des signes d’altération, avant de le diriger de nouveau vers lui et de l’observer, sourcils froncés.

– Il doit être cassé, murmura-t-il. On va réessayer.

Il le secoua vigoureusement pendant un moment puis le tendit à bout de patte.

– Quand ce lecteur d’âme est pointé sur un dragon, je l’enchante pour mesurer la proportion du bien et du mal dans l’âme de ce dragon : le sable noir représente le bien ; le sable blanc, le mal.

« Oh ! s’étonna Qibli. Intéressant. Le sable noir représente la bonté… Logique pour un Aile de Nuit. »

Maintenant, il comprenait ce qu’affichait le curieux engin.

Spectral pointa le télescope sur Vautour et regarda à travers. Le sablier commença à tourner, le sable dansait à l’intérieur. Enfin, il s’arrêta, retrouvant l’équilibre. Dans la moitié supérieure demeurait une petite pincée de sable noir, à peu près en même quantité que pour Spectral. Dans l’autre, un gros tas de sable blanc scintillant.

– Bon, ça, c’est normal, marmonna-t-il. Ce dragon est affreux. Donc, il fonctionne à présent.

Il fronça les sourcils, inspira profondément et pointa l’extrémité du télescope sur lui-même.

Crouic crouic crouic.

Le sablier tournoya rapidement, puis il ralentit… et s’arrêta. Comme auparavant, le bas du sablier était plein à ras bord, tandis que seuls quelques grains de sable noir brillaient en haut.

– Mais c’est impossible ! explosa Spectral.

Il jeta le lecteur d’âme violemment, et Qibli se précipita pour le rattraper avant qu’il se brise sur le sol de pierre.

– J’ai protégé mon âme ! protesta l’Aile de Nuit.

Les veines se mirent à palpiter dans son cou, se tortillant comme des serpents livides sous ses écailles.

– Tout d’abord avec mon parchemin, et maintenant avec mon bracelet ! Je n’ai pas pu perdre toute ma bonté !

– On dirait bien que si, pourtant, fit Qibli, impressionné par la violence de sa réaction.

L’Aile de Nuit avait doublé de volume. Ses ailes déployées tremblaient de colère.

– Non !

Spectral donna un coup de queue dans la paroi rocheuse, déclenchant un petit éboulement.

– Je ne suis pas comme les autres dragons animus. Je suis plus intelligent qu’eux. J’ai protégé mon âme de ma magie ! Elle ne peut pas être dans cet état !

– Elle est peut-être protégée de votre magie… mais pas de vos mauvaises actions, intervint Qibli.

– QUOI ? rugit Spectral.

Le dragonnet se redressa de toute sa taille et tint bon, même si l’air furieux de l’Aile de Nuit lui donnait envie de se ratatiner tout au fond d’un trou.

– Vous n’avez pas perdu votre âme parce que la magie l’a dévorée lentement, expliqua-t-il. Mais parce que vous avez fait de mauvais choix, encore et encore. Chaque mauvaise action, chaque trahison, chaque meurtre a ajouté à ce tas de sable.

Il désigna le côté rempli de sable blanc.

– Ce n’est pas la faute de la magie. C’est votre faute. Vos choix.

– J’avais de bonnes raisons à chaque fois, se défendit Spectral. La vision d’un avenir radieux, ça compte quand même, non ?

– Oui, parfois, concéda Qibli. Mais pas si vos actions causent tant de mal. Pas s’il y a de meilleures alternatives et que vous ne prenez même pas la peine de les envisager.

– Bla-bla-bla, murmura Spectral, les yeux dans le vide. Qui… Non, ce n’est pas possible… Où ça mène ? Comment ça se termine ?

Il se tordit le cou pour regarder en arrière, vers le haut.

– Tu vois ce que je vois ? Sors de là. J’ai évidemment senti ta présence depuis ton arrivée.

Il y eut un silence, puis la paroi de pierre se mit à ondoyer. Des tourbillons jaunes et bleus apparurent soudainement sur le gris et prirent la forme d’un dragon qui cachait un autre dragon agrippé par les griffes à la roche.

– Ça alors ! s’étonna Spectral. En fait, j’ignorais qu’elle était là, celle-là.

Il désigna Kinkajou du menton, tandis qu’elle s’écartait de Lune. L’Aile de Pluie lui lança un regard noir et alla s’asseoir à côté de Qibli. Un instant plus tard, Lune s’installa de l’autre côté et, même s’ils étaient tassés les uns contre les autres, Qibli put enfin respirer librement à nouveau.

– Bonjour, Spectral, dit Lune.

– Tu as eu la même vision que moi ? la questionna-t-il en se penchant vers elle.

Qibli frissonna quand son amie posa la patte dans la paume géante de l’Aile de Nuit. Elle ferma les yeux un long moment.

– N’est-ce pas étrange ? dit Spectral. C’est tellement flou, et cela finit dans les ténèbres. Quelqu’un va me trahir à nouveau ? Pourtant, personne ne peut plus me faire de mal, aucun sort ne peut m’atteindre. Et qui ça pourrait bien être ? As-tu pu la voir ? Elle ressemble à… Non, ça ne peut pas être elle.

– Si c’était elle, demanda Lune en rouvrant les yeux, suivriez-vous ce chemin ? Même en sachant que ça se termine dans les ténèbres, l’emprunteriez-vous, juste pour la revoir ?

Une lueur étincela dans les yeux de Spectral.

– Mais… je…

Il s’interrompit, se cramponnant à la pierre de toutes ses griffes.

– Oui. Bien sûr.

– Alors voyons où ce chemin mène, proposa Lune en levant le museau vers le ciel.

Spectral déploya ses ailes. Il se pencha vers Vautour, lui donna un petit coup sur la tête et murmura quelque chose. Le grand-père de Qibli disparut, aussi soudainement qu’il était apparu. Puis Spectral décolla, visant la fente bleue du ciel.

Qibli soupira de soulagement. Ce n’était pas ici qu’il reposerait pour l’éternité, finalement. Il verrait un autre jour se lever, même s’il n’était pas sûr de pouvoir en espérer davantage.

– Allez, il faut le suivre, lui lança Kinkajou en prenant son envol.

Ses ailes colorées se détachaient sur le fond de pierre grise, tels des pétales de fleur sur une rivière. Mais Lune ouvrit une aile pour arrêter Qibli avant qu’il puisse l’imiter.

– J’ai tout entendu, dit-elle en le dévisageant d’un air perplexe. Pourquoi as-tu refusé son offre ?

– Tu aurais voulu que j’accepte ? s’étonna-t-il. Pour que je devienne spécial ? Comme toi ? Je sais, c’est ce dont j’ai toujours rêvé. Seulement… si j’étais né animus, ce serait différent. Je ne pouvais accepter qu’il me fasse don de ce pouvoir. Trop risqué. Et j’avais peur de ne plus être moi-même.

Il jeta un coup d’œil au lecteur d’âme.

– Autant de pouvoir… ça m’aurait changé. Et je ne suis pas sûr que ça m’aurait changé dans le bon sens, comme je l’aurais voulu. Ou… comme tu l’aurais voulu.

– Qibli, dit-elle avec une telle véhémence qu’il tressaillit.

Allait-elle lui demander de changer d’avis ? De courir après Spectral pour le supplier de lui donner des pouvoirs, tout compte fait ?

Lune prit ses serres dans les siennes.

– Comment fais-tu pour être si intelligent… et si bête à la fois ? Tu es spécial. Pas besoin de ses pouvoirs toxiques, ni d’aucun autre pouvoir magique. Tu es intelligent, courageux et attentionné. Tu n’abandonnes jamais et tu essaies toujours d’aider les autres, tu les fais passer avant ton propre intérêt. C’est mieux que la magie. Tu as fait ce qu’il fallait.

– Tu crois ?

– Hé, les amoureux ! leur cria Kinkajou, haut dans les airs. Vous avez décidé de me laisser affronter Spectral toute seule ? Vous ne voulez même pas venir regarder ?

Lune se mit à rire et lâcha la patte de Qibli.

– Il est temps de décoller !

w CHAPITRE 30 W

Une dragonne les attendait sur l’un des sommets de la montagne de Jade. Les trois lunes éclairèrent sa silhouette, et Qibli entendit Spectral retenir son souffle. Il se retourna brusquement dans les airs pour planer devant Lune.

– Je ne vais pas tomber dans le panneau aussi facilement. C’est l’œuvre de Triton, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Il a procédé comme je l’avais fait pour Clairevue. C’est un piège pour m’embrouiller l’esprit.

Pourtant, il n’avait pas l’air fâché ni méfiant. Qibli le trouvait plutôt… désespérément plein d’espoir.

– Non, dit Lune. Elle est bien réelle, Spectral. Elle a passé toutes ces années au royaume de Glace, prisonnière d’un sort de figement qui ne la laissait que très rarement s’animer. Elle n’a vécu que des bribes d’instants, de temps à autre, elle n’est donc pas beaucoup plus âgée que quand tu l’as vue pour la dernière fois.

– Je pensais qu’ils l’avaient tuée…

Sa voix se brisa.

Lune hésita.

– Non, enfin… c’est… c’est pire, ce que la reine Diamant lui a fait. Mais elle va bien, maintenant. Elle veut te voir.

Spectral fit volte-face sans discuter et piqua vers le sommet de la montagne. La dragonne se tourna face à lui, ses ailes bruissant sur les violettes givrées qui parsemaient l’herbe.

Qibli reconnut alors la dragonne étrange qu’il avait croisée dans la bibliothèque du palais.

Lune fit signe à ses amis, et ils se posèrent à proximité, assez près pour écouter discrètement, sans gêner.

Les deux dragons de nuit demeurèrent silencieux pendant un long moment. Spectral s’approcha, l’air toujours incrédule. Finalement, il s’arrêta juste devant elle et s’accroupit pour se faire aussi petit que possible, malgré ses ailes immenses et son long cou.

– Mère ? fit-il.

Elle lui ouvrit ses ailes.

– Spectral, dit-elle, mon désastre bien-aimé.

Les deux dragons s’étreignirent.

Le vent leur porta les sanglots étouffés de Spectral.

« Ça alors ! pensa l’Aile de Sable. Spectral a une mère qui l’aime, lui, au moins.

Oh, bravo, Qibli ! C’est vraiment le moment de t’apitoyer sur ton sort. »

– D’où vient-elle ? demanda-t-il tout bas à Lune.

– C’est l’Aile de Nuit que Winter a sauvée au royaume de Glace, murmura-t-elle. Fatale. Elle est restée cachée dans l’ombre, pour les observer, lui et les autres dragons de nuit, et essayer de comprendre ce qui se passait et ce qu’elle devait faire.

– Elle n’a pas voulu le voir tout de suite ? s’étonna Qibli.

– Eh bien, elle a appris ce qu’il avait fait à son père, expliqua Lune en baissant encore la voix. Et elle aimait vraiment Arctique, tu sais ? Elle avait peur que Spectral ait perdu l’esprit, et elle craignait que son retour n’empire les choses. Elle pensait plutôt fuir le continent… et puis, elle t’a croisé.

– Oh, fit-il, se remémorant leur conversation dans la bibliothèque et tout ce qu’il n’aurait sans doute pas dit sur Spectral s’il avait su que c’était sa mère.

– Je suppose que tu lui as fait prendre conscience qu’elle devait essayer de lui parler, reprit Lune. Elle nous a rejoints après la bataille, quand elle a vu Spectral t’emmener. Elle a dit qu’elle voulait nous aider.

– J’espère qu’elle peut nous aider. Mais je ne vois pas comment.

– Tu serais surpris de ce que l’amour d’une mère peut accomplir, déclara Lune avec mélancolie.

Il se demanda si elle pensait à sa propre mère qui l’avait élevée cachée au fond de la forêt de Pluie, par amour.

– Mère, dit soudain Spectral en se levant pour la regarder. Vous vous souvenez du lecteur d’âme que j’avais fabriqué ?

– Oui, répondit-elle avec une certaine ironie. Je me souviens que tu rôdais dans la maison pour attraper ton père et essayer de jauger son âme.

Il hésita, lisant peut-être sur son museau qu’elle savait ce qui s’était passé avec Arctique.

– Eh bien, cet engin affirme que je suis machiavélique, avoua-t-il, d’une voix qui semblait brusquement bien plus jeune. Presque complètement pourri de l’intérieur. Pire encore que Père. Mais ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ? Je ne suis pas si méchant.

– Eh bien, dit Fatale, je ne peux pas prétendre que j’approuve totalement tes choix ces derniers temps. Ni même ceux d’il y a deux mille ans, d’ailleurs.

Spectral voûta les épaules, les ailes de travers.

– Vous avez été capturée par les Ailes de Glace par sa faute, affirma-t-il.

– Non. C’était ma faute. Je me suis tellement emportée pour un stupide combat que j’ai enlevé ma protection.

– Qu’est-ce qu’ils vous ont fait au royaume de Glace ? la questionna Spectral. Ils vont payer. Je vous assure qu’ils vont le regretter.

Il ouvrit brusquement ses serres puis les referma.

– Les Ailes de Glace d’aujourd’hui ne m’ont rien fait, répliqua fermement Fatale. Excepté celui qui m’a libérée de ma prison.

– Vous avez été emprisonnée ! s’emporta-t-il à ce mot. Pendant tout ce temps ? C’est affreux ! Vous n’avez pas soif de vengeance ?

– Je n’ai jamais été une dragonne vindicative, soupira-t-elle. Tu tiens ça de ton père. Calme-toi, c’est vrai. Ça n’a aucun sens de punir le clan des Ailes de Glace pour ce qui nous est arrivé il y a des siècles, Spectral. La reine Diamant est morte depuis longtemps. La guerre aurait dû prendre fin à ce moment-là. Le temps a passé et c’est tant mieux, pas la peine de raviver de vieilles rancœurs ni de rallumer le feu de notre vieux combat.

– Mais ce sont eux qui ont…

– Commencé ? le coupa-t-elle. Ils ne le voient pas de cet œil. Je me souviens de ce qu’Arctique a fait quand nous nous sommes évadés du royaume de Glace. Je comprends pourquoi ils étaient si en colère et pourquoi il ne s’en est jamais complètement remis. Je regrette que cette colère ait eu tant de répercussions sur ta vie.

Elle tendit la patte pour lui effleurer le museau.

– J’aimerais pouvoir tout recommencer et te donner une vie heureuse à la place.

– Peut-être est-ce possible, intervint Lune en s’avançant à la lueur des trois astres.

– C’est vrai, affirma Spectral. Vous pourriez m’aider à gouverner Pyrrhia, mère. De cette manière, je n’aurais besoin de personne d’autre.

Il porta la patte à son front.

– Pourquoi ne puis-je pas voir cet avenir ?

– Parce que jamais je n’accepterais une chose pareille, répondit tristement Fatale.

– Attendez, Spectral, dit Lune. J’ai eu une nouvelle vision depuis que la montagne de Jade ne s’est pas écroulée. Je n’étais pas sûre que c’était une vision au début, mais elle tourne en boucle dans ma tête.

– Et qu’est-ce que c’est ? demanda Spectral, le regard perdu au loin. Qibli devient animus ? Ça me plaisait bien, même si ce n’était pas très probable. Quant aux autres futurs… Aucun n’est parfait. Je n’arrive pas à recréer Clairevue. Le royaume de Glace est une friche gelée qu’il ne sert à rien de conquérir. Les Ailes de Mer ressortent sans arrêt de l’océan pour nous combattre, alors que je crois chaque fois les avoir anéantis. Les Ailes de Pluie sont impossibles, c’est comme essayer de lutter contre des papillons. Une armée de papillons invisibles qui s’abattent sur mon museau juste au moment où je m’endors.

Il se frotta les yeux.

– Grâce à ces misérables boucles d’oreilles, il m’est beaucoup plus difficile de régner sur tout le continent. C’est épuisant. Je suis fatigué avant même d’avoir commencé.

Il se laissa tomber lourdement, posant son menton sur le sol, aux pieds de Fatale.

– Et à quoi bon ? reprit-il tristement. Clairevue n’est plus là. Je n’aurai jamais de dragonnets, je ne tomberai plus jamais amoureux. Tu es toujours ma seule amie, Lune, et Mère et toi, vous passez votre vie à me crier dessus.

Il arracha une des fleurs gelées de sa tige et écrasa ses minuscules pétales violets entre ses griffes.

– C’est ce que tu as vu, Lune ?

– Pas exactement, dit-elle. Ma vision… À mon avis, vous ne pouvez pas l’avoir.

Il releva la tête et parut offensé.

– Oh, vraiment ? Tu peux voir un avenir qui ne m’apparaît pas ?

– Je crois que oui, confirma-t-elle. Si je ne me trompe pas, c’est un dragonnet qui a grandi dans la forêt de Pluie. Il aime tisser des lianes, pêcher et chanter. Son fruit préféré est la fraise et, avec ses amis, il va en cueillir dans les montagnes. Il apprend à faire de la confiture et des tartes et il a composé une chanson qui s’intitule Des fraises aussi grosses que des têtes de charognards, et qui devient l’hymne d’un festival annuel de la fraise. Il mène une vie ordinaire et paisible. Il épouse la forgeronne du clan, et ils ont deux drôles petits dragonnets qui lui volent ses fraises et le font rire tous les jours. Ils sont auprès de lui quand il meurt paisiblement dans son sommeil.

Elle fit une pause, le dévisageant avec des yeux pleins d’espoir.

– Eh bien, je ne sais pas qui c’est, déclara-t-il.

Comme elle continuait à le fixer, il fronça les sourcils.

– Je veux dire, qui aime autant les fraises ? Je n’en ai même jamais goûté. Ça a l’air plein de petits grains.

– C’est vrai ? fit Lune avec un petit rire. Eh bien, pas du tout. Je suis sûre que vous aimeriez.

– J’en ai vu par ici, indiqua Fatale en écartant l’herbe à ses pieds.

Elle cueillit l’un des fruits rouge vif comme un rubis et le tendit à son fils. Tenant la tige verte entre ses griffes, il l’examina d’un œil soupçonneux.

– Attends, dit-il. Tu penses que le dragon de ta vision, c’est moi ?

– Vous sans vos pouvoirs, précisa Lune. Vous sans vos souvenirs. Un nouveau dragon, avec une chance de repartir de zéro.

Spectral renifla, et de petites flammèches jaillirent de ses naseaux.

– Pourquoi devrais-je renoncer à mes pouvoirs ? demanda-t-il. Je suis le dragon le plus puissant que Pyrrhia ait jamais connu. Tout le monde voudrait être à ma place !

– Pas moi, déclara Qibli.

– Moi non plus ! renchérit Kinkajou. Maléfique et fasciné par le mal, non merci !

– Je ne suis pas…, commença Spectral puis, étonnamment, il se tut.

Fatale plaça sa queue sur la sienne et lui caressa la patte comme s’il était un paresseux de la forêt de Pluie.

– Tu pourrais être heureux, lui dit-elle. Tu pourrais être aimé.

– Mais vous devez le vouloir, insista Lune. Vous êtes le seul qui puisse rendre ce futur réel. Imaginez, Spectral. Si vous étiez un dragon différent, vous pourriez réellement faire de bonnes choses pour le monde.

Il secoua la tête avec vigueur.

– C’est ridicule. Sans mes pouvoirs ? Qu’est-ce que je ferais ? Des tartes ? Tu plaisantes ! Je pourrais faire beaucoup mieux avec mes pouvoirs intacts ! Comme conduire Pyrrhia vers l’avenir glorieux que j’ai entrevu !

– Moi, je préfère la tarte, affirma Kinkajou.

Lune secoua la tête.

– Ce n’est pas à vous d’écrire l’avenir de Pyrrhia, Spectral. Ce n’est pas votre petit roman personnel. Le seul avenir que vous contrôlez est le vôtre. Et vous n’avez pas apporté le bonheur aux autres clans de dragons. Nous ne voulons pas de l’avenir que vous voyez si nous devons emprunter ce sombre chemin pour y arriver.

Spectral fit tourner la fraise entre ses griffes un moment tout en réfléchissant.

– Vas-y, l’encouragea Fatale avec douceur. Redeviens dragonnet. Je prendrai soin de toi. C’est ce que je désire. Nous serons heureux, cette fois.

– Tout ce que je vois, ce sont les ténèbres, dit-il en portant la patte à sa tempe.

– Si vous devenez roi, nous serons tous plongés dans les ténèbres, affirma Lune. Mais de cette façon…

– Non, protesta-t-il. Je ne peux pas. Impossible.

Lune cligna des yeux, déconcertée.

– Pourtant, ma vision… Je suis sûre et certaine que c’est le chemin que vous choisissez.

Spectral battit de la queue, repoussant celle de sa mère.

– Je ne veux pas perdre tous mes souvenirs ! J’oublierais Clairevue… Elle serait encore plus loin qu’elle ne l’est maintenant !

Il se leva.

– Non, je vais être roi. Roi du continent entier. Roi de tous les clans ! C’est mon destin ; je l’ai vu mille fois !

– Spectral, je vous en prie, implora Lune. Je sais qu’il vous reste un fond de bonté. Si vous l’écoutez, vous ferez le bon choix, j’en suis persuadée.

– Vous n’êtes qu’une bande de petits lézards à l’esprit étroit, décréta-t-il en se redressant de toute sa hauteur et en déployant ses ailes. Vous pensiez que j’allais goûter cette fraise et décider, miam ! waouh ! ça vaut la peine d’abandonner ma magie ?

Il baissa les yeux vers le petit fruit entre ses griffes et en arracha les feuilles vertes.

– Ou bien avez-vous demandé à Triton de l’ensorceler ? Ou à un autre animus que je ne connais pas ? Peu importe, ennuyeuses créatures ordinaires. Personne ne peut m’ensorceler ! Je suis plus malin maintenant. Je me suis complètement protégé. Aucune magie animus ne fonctionnera sur moi. Ce qui signifie que personne ne pourra jamais m’arrêter.

Il lança la fraise dans sa gueule et l’avala tout rond, jetant un regard noir à sa mère.

– En fait, dit Kinkajou, il y a un dragon dont la magie fonctionne toujours sur vous.

Il la fixa d’un œil mauvais.

– N’importe quoi.

– Non, j’ai raison, insista-t-elle.

– Oh, vraiment ? Et qui ?

Elle lui rendit son regard mauvais, ses écailles brillant d’un rouge fraise flamboyant.

– Vous-même.

w CHAPITRE 31 W

Kinkajou renversa sa pochette et fit tomber une pluie de petits bouts de parchemin par terre.

Qibli en resta bouche bée.

« Les derniers morceaux du parchemin de Spectral ! Ceux que Caméléon utilisait pour se transformer en différents dragons. »

Il distinguait l’écriture tortueuse du père de Péril. Puis, lorsque Kinkajou les retourna, il reconnut ses lettres maladroites de l’autre côté. Il se souvint des heures et des heures qu’elle avait passées à s’entraîner pour être la première Aile de Pluie depuis un siècle à apprendre à écrire.

« Elle a retourné la magie de Spectral contre lui. »

– Quoi ? s’étrangla l’Aile de Nuit. Mais comment se fait-il que je…

– Que vous ne m’ayez pas vue venir ? compléta fièrement Kinkajou. Vaincu par une moins-que-rien ! Alors c’est qui la créature insignifiante, MAINTENANT, face de crapaud ?

Spectral tomba en avant – non, il rétrécissait, réalisa Qibli.

– Vous… vous étiez au courant, Mère, bredouilla-t-il, le souffle coupé. Vous l’avez aidée.

– Évidemment, dit-elle. Que pouvais-je faire d’autre ? T’envoyer dans ta chambre ? T’obliger à faire la vaisselle pendant une semaine ? Bizarrement, ça ne me semblait pas très adapté à la situation.

Elle lui tapota l’épaule – il avait à présent à peu près la même taille qu’elle.

– C’était ça ou partir pour toujours et ne plus jamais te revoir. J’ai décidé que nous serions tous les deux plus heureux de cette façon.

– Mais mes pouvoirs ! cria-t-il.

Sa voix était plus aigüe, moins caverneuse, maintenant que ses poumons rapetissaient.

– Tous mes pouvoirs ! Je ne peux pas en conserver un, au moins ? La télépathie ? Attendez…

Le dragon noir leva les pattes pour regarder ses griffes qui rétrécissaient à vue d’œil.

– Désolé, Spectral, fit Qibli. Vous avez souvent eu l’occasion d’en faire un usage sage et bienveillant, mais vous avez préféré vous en servir différemment.

– Je pensais vraiment qu’il allait choisir cette voie de son plein gré, soupira Lune.

– Oh, moi, j’étais convaincue que non, déclara Kinkajou. Mais je ne pouvais pas vous livrer mon plan génial, évidemment.

– Tu l’avais révélé à Fatale, cependant. Comment se fait-il qu’il ne l’ait pas lu dans ses pensées ? demanda Lune à la dragonne de nuit.

– On n’élève pas un fils télépathe sans apprendre quelques astuces pour cacher ses pensées, leur confia-t-elle.

– Pourtant, j’ai fait des choses bien, dit Spectral d’une petite voix perdue en levant les yeux vers Lune. J’ai sauvé des dragons aussi, non ? Je ne suis pas méchant… Je ne suis pas…

– Plus maintenant, affirma Kinkajou alors que des couleurs irisées illuminaient ses écailles.

Spectral était désormais un dragonnet plus jeune qu’Anémone. Puis il rajeunit encore, jusqu’à avoir un an environ.

Il leva les ailes maladroitement, et Qibli remarqua que, dessous, la ligne d’écailles blanches Aile de Glace avait disparu. Cependant, il n’était pas complètement noir non plus. Sous ses ailes, à la place des habituelles écailles argentées des Ailes de Nuit, il avait désormais une constellation d’écailles arc-en-ciel – vert émeraude, bleu perroquet, orange lever de soleil –, dispersées parmi ses écailles noires, comme des scarabées brillant sur un morceau de velours noir.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria Lune.

– Oh, oui, je l’ai fait à moitié Aile de Pluie, dit Kinkajou en riant. J’ai pensé que ce serait bon pour lui. Et puis le résultat est si joli !

– Je vais l’intégrer dans mon histoire, déclara Fatale. Si les autres Ailes de Nuit me demandent d’où je sors.

– Vous allez rejoindre le clan ? voulu savoir Qibli. Et vivre avec eux ?

– Oui, ceux de la forêt de Pluie, confirma-t-elle. C’est beau là-bas, et je n’ai entendu que du bien au sujet de notre nouvelle reine.

Elle sourit à Lune.

– J’ignore ce que les autres vont faire en voyant que Spectral ne revient pas. De toute façon, je ne pouvais pas rester vivre dans l’ancien royaume de Nuit. Trop de souvenirs.

Après avoir attentivement examiné les serres de sa maman, le dragonnet leva la tête et s’agrippa à sa patte en pépiant :

– Faim !

– Quels seront vos nouveaux noms ? s’informa Qibli.

– Oh, je ne sais pas trop.

– Vous devriez vous appeler Lincroyable, suggéra Kinkajou.

– Lasauveuse, proposa Lune.

Fatale éclata de rire.

– C’est un peu trop grandiloquent pour moi.

Elle prit le dragonnet minuscule qui était à ses pieds. Il ne ressemblait pas à Spectral jeune : son visage était trop rond et ses yeux trop écartés, mais surtout, il avait une expression sereine que Qibli n’avait jamais vue chez l’immense dragon de nuit.

Être bombardé par les pensées des autres en permanence n’invitait sans doute pas à la sérénité, supposa-t-il.

Le dragonnet s’accrocha au cou de sa mère et enfouit son museau dans son oreille.

– FAIM ! insista-t-il.

– Tiens, dit-elle en plongeant à nouveau la patte dans l’herbe. Mange des fraises.

Il les saisit avec un immense plaisir et en fourra deux dans sa bouche, le jus dégoulinant dans son cou.

– Je crois que je vais l’appeller Pacifique, dit-elle. Je me demande si sa vie aurait été différente si j’avais choisi un nom plus positif depuis le début.

Pacifique. Qibli ne pouvait s’empêcher de trouver ce nom un peu ironique… mais bon, ce n’était plus Spectral. C’était un nouveau dragon. Et le sort n’était pas contenu dans un bijou qui pourrait être enlevé ; il avait pénétré en lui lorsqu’il avait mangé la fraise, il l’avait changé en profondeur et de façon définitive. Il ne se souviendrait jamais d’avoir été Spectral. Il était Pacifique, pour toujours et à jamais.

– J’ai une idée de nom pour vous, Fatale, dit-il. Si ça vous tente.

– Je t’écoute.

Il sourit au petit dragonnet qui se régalait de fraises.

– Je pensais à… Espérance.

– Espérance, répéta-t-elle pensivement. Ça me plaît.

w ÉPILOGUE W

Lune descendit à travers les arbres au feuillage trempé, dispersant dans un nuage de gouttelettes les perruches jaunes et vertes qui s’y étaient posées. Elle apercevait en contrebas le village Aile de Nuit le long de la rivière.

Presque tous les dragons de nuit qui étaient partis avec Spectral étaient revenus dans la forêt de Pluie après sa disparition. Les ruines de l’ancien royaume sur la péninsule des Serres constitueraient un sujet d’étude fascinant – la reine Gloria avait déjà prévu d’y envoyer une équipe –, mais ce n’était pas vraiment un endroit où il faisait bon vivre, surtout pour les dragons qui s’étaient habitués à l’abondante nourriture de la forêt de Pluie.

Gloria les aurait laissés choisir une nouvelle reine, si c’était ce qu’ils avaient souhaité. Toutefois, malgré tous les efforts de Mordante, la plupart avaient fini par se dire que ce n’était pas une catastrophe d’avoir une reine Aile de Pluie. Surtout après ce roi qui leur avait imposé un lavage de cerveau avant de les envoyer à la guerre. Ils étaient encore sous le choc de s’être laissé manipuler, puis d’avoir entendu les pensées des Ailes de Glace qu’ils essayaient de tuer.

– Tiens, te revoilà ? fit la mère de Lune, taquine, en la voyant se poser dans la clairière du village. Tu n’as pas de devoirs à faire ?

– J’ai déjà fini ! répondit la dragonnette en la prenant dans ses ailes.

Secrète la serra contre elle, et Lune lut dans ses pensées à quel point elle lui avait manqué, même si elle ne le disait pas.

Dans le village, le bruit de fond des pensées avait bien changé. Les Ailes de Nuit étaient trop occupés pour râler, trop bien nourris pour se plaindre et trop décontenancés par leur mésaventure avec Spectral pour envisager de partir à nouveau. Une fois qu’ils eurent arrêté de grommeler en permanence, ils s’aperçurent qu’ils se plaisaient beaucoup dans la forêt de Pluie. La reine Gloria n’avait pas de super-pouvoirs à distribuer, mais elle avait négocié la paix avec la nouvelle reine des Ailes de Glace. Or la plupart des dragons de nuit avaient vraiment perdu leur goût pour la guerre.

– Tu sais, tu n’es pas obligée de rester à l’école si je te manque trop, déclara Secrète en frottant son museau contre celui de Lune.

– Non, ça me plaît toujours. Kinkajou et moi, on a une nouvelle compagne de grotte Aile de Boue. Je l’aime bien. Ceux qui ne sont plus dans notre équipaile me manquent, cependant.

« Carmina… Jonc…

Winter.

Qibli. »

Elle gardait espoir que ces deux-là reviendraient un jour.

« Je devrais aller le voir… Je devrais lui dire ce que je ressens. J’ai assez analysé mes sentiments pour chacun d’eux. Je ne voulais pas choisir… mais si je veux que l’un d’eux partage ma vie, je serai bien obligée. »

Lune soupira et scruta la clairière autour d’elle. Sa mère pensait qu’elle venait régulièrement pour lui rendre visite mais, en réalité, elle désirait prendre des nouvelles de Spectral – enfin, de Pacifique. Il était là, au bord de l’eau, à jouer dans la boue.

– Lune ! s’écria-t-il gaiement en la voyant. Lune Lune Lune Luuune Claire !

Il s’approcha, avec son museau tout maculé de boue, et se cramponna à sa patte.

– Comment ça va ? demanda-t-elle.

« Tu te sens d’humeur un peu machiavélique ? Des envies de conquérir le monde ? »

Elle savait que Kinkajou avait rédigé son sort de transformation avec soin, mais elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter.

– J’ai sommeil, dit-il. Maman m’a fait lever TROP TÔT.

– Midi, ce n’est pas vraiment ce que j’appellerais tôt, intervint Espérance en sautant du baobab où elle était perchée. On a un peu de mal à suivre le nouveau rythme de vie des Ailes de Nuit.

Baissant la voix, elle ajouta :

– Ces dragons modernes ont perdu la tête.

– Ils s’en rendront sûrement compte tôt ou tard, dit Lune en souriant. Votre maison sera bientôt prête ?

– Lagriffe est sur le coup, répondit Espérance.

Elle désigna le dragonnet couché à plat ventre dans le pavillon royal, qui était en train de dessiner des plans, très concentré. La reine Gloria regardait par-dessus son épaule, ses écailles colorées de violet et d’or. Derrière elle, Lassassin surveillait la forêt d’un œil vigilant.

La plupart des Ailes de Nuit avaient accepté de porter des boucles d’oreilles pour se libérer des sorts de Spectral, même ceux à qui il avait donné des super-pouvoirs. Certains avaient préféré les conserver, comme Lagriffe. La moitié des maisons du village étaient nées de son coup de crayon magique.

Lorsqu’il avait demandé à Spectral que ses dessins puissent devenir réalité, c’était en fait son rêve secret. Il désirait construire un nouveau refuge pour son clan. C’est pour cette raison qu’il n’était pas retourné à l’école : il était bien trop heureux et trop occupé.

– Espérance, je voulais te poser une question, reprit Lune. Tu as déjà entendu parler d’un continent perdu ?

– Oui, confirma-t-elle, c’était même une sorte de plaisanterie à mon époque. On disait : « J’en ai tellement assez de vivre ici, je vais partir sur le continent perdu », ce genre de choses…

– Mais il existe vraiment ou est-ce une légende ? insista Lune. Y a-t-il d’autres clans de dragons quelque part, ailleurs ?

– Je t’ai fait un beau gâteau de boue ! s’écria Pacifique en l’écrasant sur la patte de sa mère. Miam miam miam ! chantonna-t-il en enfouissant ses serres dans la gadoue, ses ailes papillonnant dans la brise.

– Délicieux ! s’exclama Espérance.

Elle lança un regard intrigué à Lune.

– Je n’en ai aucune idée. J’ai toujours pensé que c’était probable, je veux dire…

Elle s’interrompit, tira une de ses pattes de la boue et prit un melon sur un tas de fruits voisin.

– Imagine que c’est notre monde, d’accord ? Selon les calculs des Ailes de Nuit, notre continent ne recouvre que cette portion.

Elle déplia ses griffes pour recouvrir environ un tiers du melon.

– Alors il est tout à fait possible qu’il y ait davantage de terres de l’autre côté du globe.

Elle fit tourner le melon dans sa patte.

– Et s’il y a un autre continent, alors pourquoi pas d’autres dragons ? Seulement, d’après nous, c’est trop loin pour y aller en volant, donc on ne peut pas vérifier.

– Mmm, murmura Lune.

Elle sentait le sang battre à ses tempes.

– Tu as eu une vision, n’est-ce pas ?

Espérance baissa la voix.

– Je connais ce museau…

– Peut-être, répondit vaguement Lune. Mais c’était… très mystérieux.

– Comme toute vision qui se respecte, répondit Espérance d’un ton désabusé. Eh bien, avant de t’attirer des ennuis, vois si tu trouves quelque chose à propos de La Légende de la ruche.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Une vieille histoire. Je ne m’en souviens pas bien, alors essaie plutôt de la lire. Ça pourrait te donner des pistes sur les clans disparus.

– HA HA ! s’écria soudain Pacifique. J’ai une idée. Une super idée. Je vais faire la SIESTE ! Comme un AILE DE PLUIE. OUAIS !

Et il fila dans un hamac.

– Mais tu es levé depuis une heure seulement, protesta sa mère. Pacifique ! Reviens… Et tout ce bazar, j’en fais quoi ? Excuse-moi, Lune, dit-elle avant de se lancer à la poursuite de son dragonnet.

La jeune dragonne les suivit des yeux. Ça lui faisait toujours un peu bizarre de venir voir Pacifique. Elle s’attendait à retrouver en lui des points communs avec Spectral. C’était à la fois un peu triste et un soulagement énorme que ce ne soit pas le cas.

C’était un dragonnet ordinaire, comme Kinkajou l’avait voulu. Très peu de dragons connaissaient son secret, et on ne le lui révélerait certainement jamais.

Tous les autres croyaient que Spectral était retourné sous la montagne, endormi pour de bon cette fois. La plupart supposaient qu’Anémone lui avait réglé son compte en même temps qu’elle avait mis fin à la bataille. D’autres étaient sûrs que Lune et Qibli étaient impliqués ou que les Dragonnets du Destin avaient de nouveau sauvé le monde.

Quasiment personne n’avait deviné que c’était Kinkajou qui avait causé la chute de Spectral. Et ça ne la dérangeait pas. Elle disait que la « légende épique de Kinkajou » était en train de s’écrire et que, quand Pacifique et elle seraient tous les deux morts depuis longtemps, la vérité serait dévoilée et tout le monde pourrait chanter ses louanges.

Pour l’instant, c’était beaucoup plus facile d’être une simple élève sans légende épique qui lui collait aux écailles. Selon la mère de Lune, le chaos semé par Spectral prouvait que les pouvoirs étaient une véritable malédiction pour le dragon qui les possédait. Malgré tout ce qui s’était passé, Lune ne partageait pas son avis.

« J’aime mes pouvoirs. J’aime entendre les autres dragons penser et ressentir leurs émotions. Je suis contente d’avoir des visions, même si c’est parfois très douloureux.

Je suis persuadée qu’il est possible d’utiliser ses pouvoirs pour faire le bien, comme dit Qibli.

Donc je vais chercher à comprendre cette nouvelle vision et passer à l’action… »

La forêt était pleine de petits bruits : de minuscules pattes qui trottinaient, le bruissement du vent dans les feuilles, les écureuils qui escaladaient troncs et branches. Mais certains bruits étaient plus forts que d’autres, et Winter était de plus en plus doué pour reconnaître ceux qui provenaient des charognards. Ils avaient une façon particulière de marcher, même quand ils s’efforçaient d’être silencieux, et son ouïe aiguisée d’Aile de Glace repérait leurs pas à bonne distance. Il rampa lentement entre les arbres. Maintenant, il entendait également murmurer, ce qui signifiait qu’ils étaient au moins deux. Il se demandait s’il pourrait les faire tenir tous les deux dans son petit filet, ou s’il devait plutôt en attraper un seul. Ils étaient là ! L’un d’eux grimpa dans les branches d’un pommier, tandis que l’autre se tenait en dessous, portant quelque chose qui ressemblait à un panier de dragon miniature.

« Ils savent fabriquer des paniers ? »

En fait, ce n’était pas trop difficile à croire, avec leurs petites pattes habiles.

Ses ailes frémirent d’excitation. S’il parvenait à mettre en place son refuge de charognards, il aurait tout le loisir de les étudier et de les observer tresser des paniers et peut-être même faire des dessins. Si Sunny avait vu juste, ils en étaient capables. Il avait déjà eu l’occasion d’admirer les croquis de Fleur, mais il s’était dit qu’elle était spéciale parce qu’elle avait vécu tant d’années parmi les dragons. Ce serait étonnant de découvrir cette capacité chez d’autres charognards. Une avancée scientifique certaine.

– Winter ! cria une voix au loin. Winter, où es-tu ?

Oh, non ! Les charognards se figèrent, en état d’alerte, regardant partout autour d’eux comme de petits suricates, leur touffe de fourrure noire ébouriffée par le vent.

– WINTER !

Le dragon impatient s’approcha en faisant un raffut du tonnerre. Le charognard perché dans l’arbre sauta à terre, renversant l’autre en atterrissant. Ils se relevèrent en toute hâte et détalèrent aussitôt.

Avec un grognement de frustration, Winter se lança à leur poursuite. Mais c’était trop tard. Les charognards du coin devaient avoir un réseau de terriers et de tunnels bien dissimulés. Ils réussissaient à disparaître en deux ou trois battements de cœur.

– Tu es là !

La jeune dragonne qui bondissait dans la clairière était d’un jaune citron éclatant, et un large sourire éclairait son museau.

– Naufrage m’a dit que tu traînais quelque part dans la forêt !

– J’essayais d’être DISCRET, Kinkajou, grommela Winter. Je sais que c’est un concept qui t’est complètement étranger.

– Oh, bonjour à toi aussi, glacial-grognon-grinçant grincheux ! dit-elle. Je suis la reine de la discrétion. J’ai joué les espionnes dans tout le palais des Ailes de Nuit ! Je te bats au jeu de la discrétion quand tu veux !

Ses écailles se fondirent dans les pins et les ombres, et il dut se concentrer pour garder son regard furieux fixé sur l’endroit où elle se tenait un instant plus tôt.

Finalement, son museau renfrogné s’éclaira.

– Eh, c’est vrai ! s’exclama-t-il avec enthousiasme. Tu pourrais m’attraper un charognard ! Ils ne te verraient pas arriver !

Kinkajou réapparut, lilas et bleu clair maintenant, l’air un peu plus calme.

– Je pourrais éventuellement t’aider, mais ça dépend de ce que tu prévois de faire avec une fois que tu l’auras attrapé.

– Naufrage a accepté que je leur construise une tanière à Refuge-City, expliqua-t-il.

Depuis la bataille de la montagne de Jade, Winter vivait avec les Serres de la Paix, pour les aider à bâtir une autre cité comme Possible-Ville, où les dragons de tous les clans seraient les bienvenus. Elle était nichée au pied des collines des Griffes des montagnes Nuageuses, au bord d’un petit lac très froid que Winter appréciait particulièrement.

– En fait, c’est comme ça qu’on a trouvé le nom de la ville. Quand j’ai raconté à Naufrage que je voulais construire un refuge pour les charognards, le mot lui a tellement plu qu’il a décidé de baptiser la ville ainsi. J’espère y installer six ou sept charognards pour pouvoir les observer.

– C’est trop bizarre, ton obsession pour les charognards, déclara Kinkajou. Même s’ils sont assez mignons. Presque aussi mignons que des paresseux.

– Mais beaucoup plus intelligents que les paresseux, fit remarquer Winter.

Kinkajou avait l’air sceptique.

– Ça reste à prouver. Bon, je suis sûre que ce que tu voulais dire, en fait, c’est : « Salut, Kinkajou ! Oh, merci d’être venue me rendre visite, tu m’as tellement manqué ! »

– En effet, confirma Winter. Pardon. Bien sûr. En ces termes exacts.

Il hésita avant de demander :

– Tu es… venue tout seule ?

– Bah, ça, c’est sympa.

Kinkajou fronça le museau.

– Tu as vraiment le chic pour être vexant.

– Je pensais avoir formulé ça très poliment ! protesta-t-il.

– Oui, mais j’ai bien compris ce que tu voulais dire, dit-elle. Et non, Lune n’est pas venue avec moi.

Il s’efforça vaillamment de ne pas voûter les ailes.

– Tu pourrais lui rendre visite, toi aussi, lui rappela Kinkajou. Tu aurais même pu rester à l’école. Sunny et Tsunami t’auraient défendu.

– Je sais, fit-il, seulement je ne voulais pas causer davantage de difficultés avec Avalanche. Je ne suis plus un vrai Aile de Glace à ses yeux, alors si j’avais pris la place d’un autre dragonnet de glace qui avait vraiment envie d’y aller… eh bien, ça n’aurait pas facilité les relations entre elle et l’école.

Winter était encore surpris que toutes les reines aient accepté de donner une seconde chance à l’école de la montagne de Jade. Surtout Avalanche qui aurait préféré que son clan vive reclus et ne quitte plus jamais le royaume de Glace. Mais après le sort qui avait mis fin à la guerre, elle avait été submergée de demandes de dragonnets de glace qui souhaitaient étudier à la montagne de Jade. Même si elle avait voulu rompre les relations, ses sujets ne l’auraient pas laissée faire. Et si deux nouveaux élèves étaient déjà arrivés pour remplacer Winter et Frimaire, il y avait encore une longue liste d’attente pour quand l’école se serait agrandie.

– Ils ne veulent vraiment pas de toi au royaume de Glace ? s’étonna Kinkajou. Alors même que tu t’es battu à leurs côtés ? Et que tu es un dragon absolument génial ?

– Non, ils sont toujours en colère contre moi, soupira Winter. Avalanche m’a dit que j’avais le droit de venir rendre visite à Grésil, du moment que je repartais au bout de quelques jours. Ma mère refuse de me voir, et il n’y a personne d’autre que j’aie vraiment envie de côtoyer là-bas. Enfin, personne dans les cercles.

Il avait amassé un petit tas d’aiguilles devant lui et planta une pomme de pin au milieu.

– Ce n’est pas si grave. J’ai réfléchi à ce que Qibli m’avait dit. Il y a beaucoup de dragons de glace en dehors des cercles, à l’extérieur du palais. Je n’y avais jamais pensé auparavant. Je me suis rendu dans un maximum de villages pour m’assurer qu’ils étaient tous guéris de la maladie de Spectral, et devine quoi ? En plus d’être moins obsédés par leur rang, le classement, les cercles, ils ne sont pas si différents des Ailes de Glace qui vivent au palais.

– Comme c’est étonnant ! fit Kinkajou, sarcastique.

Il lui adressa une grimace.

– Tu as raison, ça n’aurait pas dû me surprendre. En tout cas, j’ai rencontré plusieurs dragons qui m’ont suivi, pour venir vivre ici, à Refuge-City. Du coup, je ne suis pas le seul Aile de Glace, c’est chouette.

– Mais pourquoi Avalanche t’en veut-elle autant ? s’étonna Kinkajou.

– Oh, tout le premier cercle est furieux que j’aie mis fin au défi de Diamant en laissant Fatale s’échapper. Heureusement, ils ignorent à quoi elle ressemble, sauf Grésil, et je suis sûr qu’il ne dira rien, même s’il la croise dans la forêt de Pluie.

Il marqua une pause.

– Dans sa dernière lettre, Lune racontait que Fatale avait changé de nom et qu’elle s’était installée avec le reste du clan. Je… je sais qu’elle a quelque chose à voir avec la disparition de Spectral. Pourquoi personne ne veut me dire exactement ce qui s’est passé ?

– Parce qu’ils ont peur de ta réaction glaciale, répliqua Kinkajou.

– Oh, excellent jeu de mots, mais arrête de te moquer de moi ! s’indigna-t-il. Je suis sérieux. J’ai l’impression que vous n’avez plus confiance en moi.

– On sait qu’on peut te faire confiance sur beaucoup de points : tu es un ami fidèle et un dragon génial qui est à nos côtés quand on a besoin de lui. Ça, oui, expliqua Kinkajou. Mais nous aurais-tu laissés régler le problème de Spectral à notre manière ? Pas si sûr.

Winter donna un coup de queue dans les aiguilles de pin.

– Il ne reviendra pas, hein ? Il est à nouveau emprisonné sous la montagne ? Sommes-nous certains d’en être définitivement débarrassés ? Il ne risque pas de revenir dans deux mille ans ?

– Winter, il n’est plus là.

Kinkajou posa une patte sur la sienne en le regardant droit dans les yeux.

– Il ne reviendra jamais. Ton clan est en sécurité.

– D’accord, soupira-t-il. J’espère que Lune acceptera de me raconter toute l’histoire un jour.

– Comme je le disais, tu pourrais lui rendre visite. Et peut-être commencer par t’excuser pour toutes les fois où tu lui as crié dessus et où tu ne l’as pas crue et où tu as été odieux avec elle.

Les écailles pâles du prince de Glace pâlirent encore davantage.

– Je… j’ai été si méchant que ça ? J’étais tellement furieux qu’elle soit amie avec Spectral… J’admets qu’il m’arrive d’être assez odieux quand je suis en colère.

– Tu devrais continuer à travailler là-dessus, lui conseilla Kinkajou. Mais… euh… pour Lune… il se pourrait que ce soit trop tard…

– Je sais. J’ai compris quand, au palais des Ailes de Nuit, elle a choisi Qibli au lieu de moi pour aller affronter Spectral. C’est ma faute.

Il dessinait distraitement du bout de la griffe dans le tapis d’aiguilles de pin en se demandant combien de temps son cœur mettrait à guérir.

– Mais nous sommes tous toujours amis, affirma Kinkajou, avec son optimiste habituel. Tu nous manques, à Triton, Lune et moi.

– Tu me manques aussi.

Il ne voulait pas l’admettre tout haut, pourtant Qibli lui manquait également. Les lettres qu’il avait reçues de son ancien compagnon de grotte n’avaient pas le ton d’un rival triomphant, plutôt celui d’un meilleur ami qui s’inquiétait pour lui.

« Meilleur ami avec un Aile de Sable ? Où va le monde ? Non seulement un Aile de Sable, mais en plus celui qui a conquis le cœur de Lune.

Le truc, c’est que je l’adore quand même. »

Dans sa dernière lettre, Qibli avait promis de venir à Refuge-City avec Fleur et Brasier, au cas où ils auraient des idées pour son projet de refuge de charognards.

« Il ne me laissera pas briser notre amitié. Ni lui ni les autres. Aussi étrange que cela puisse paraître, c’est maintenant ma nouvelle famille… mon nouveau clan.

Et je crois que ça me plaît bien. »

– Alors, qu’est-ce que tu en dis ? demanda Kinkajou. On va attraper des charognards ensemble ?

Ses écailles ondoyèrent puis se fondirent dans le décor, alors que le sourire perçait dans sa voix.

Il lui rendit son sourire.

– Ça marche !

Péril avait du mal à croire que la montagne de Jade était sa nouvelle maison désormais.

Elle faisait partie d’une équipaile et tout ! L’équipaile de Triton, en plus ! Elle allait en cours. Elle étudiait. Elle avait des DEVOIRS. Et faisait des exposés avec d’AUTRES DRAGONS.

C’était TROP BIZARRE.

Elle avait toujours sa propre grotte parce que, à cause du « risque réel d’incendier ses camarades sans le vouloir en cas de somnambulisme », ça valait mieux. Et elle avait encore besoin de l’aide de ses amis pour lire les parchemins. Elle avait demandé à Comète de plancher sur un projet de parchemins ininflammables après ceux pour les dragons aveugles qu’il tentait de fabriquer avec Vanille.

Si quelqu’un pouvait réussir à concevoir des parchemins qui ne brûlaient pas, c’était Comète. Il était excessivement motivé. Il était tellement nerveux dès que Péril s’approchait de ses précieux rouleaux !

Elle fila dans le couloir menant au buffet de proies. Pas du tout parce qu’elle avait de grandes chances d’y croiser Argil. Elle avait une très bonne raison personnelle sans aucun rapport avec Argil pour aller au buffet de proies.

Il n’empêche que son cœur fit un petit bond dans sa poitrine quand elle le vit.

« Comporte-toi tout à fait normalement ! Ou du moins comme si tu avais une vague idée de ce qu’est un comportement normal ! »

Il était allongé au bord de la rivière et discutait avec son frère Grès. Noix-de-Coco, son camarade de grotte, était là aussi, dans le fond. Ses écailles d’Aile de Pluie étaient un mélange d’ambre et de brun miel, comme une version tachetée d’or de Grès.

« Il est occupé ? Oui, je crois qu’il est occupé. Peut-être que je devrais… »

Argil se retourna et lui sourit avant qu’elle puisse se cacher. Elle lui rendit son sourire, et il traversa la grotte pour la rejoindre.

– Hé, Péril ! fit-il.

Elle savait qu’il était toujours gentil, peu importe à qui il s’adressait, pourtant elle espérait que le petit surplus de douceur qu’elle détectait quand il lui souriait n’était pas le fruit de son imagination.

– Je viens voir si quelqu’un aimerait que sa nourriture soit grillée, s’empressa-t-elle d’expliquer. Les Ailes de Pluie adorent quand je fais rôtir leurs bananes et leurs patates douces, alors on a décidé d’essayer avec d’autres choses. Siamang et moi, on a inventé un truc avec des pommes cuites écrasées… un délice !

– Ah ! De la compote de pommes ? demanda Argil.

– Oh, fit Péril, déçue. Ça a déjà un nom ? Ce n’est pas nous qui l’avons inventé ? Bon, d’accord, va pour la compote de pommes, alors. Je parie que la nôtre est meilleure que toutes les autres, cependant !

– Probablement, dit-il. Tu devrais m’en faire un jour.

Il passa une aile autour de ses épaules et elle réussit à ne pas s’enflammer de joie.

– Qu’est-ce que tu fabriques ici ? s’enquit-elle. Je veux dire, tu as tout à fait le droit d’être ici, tu peux aller où tu veux, bien sûr, mais c’est une super coïncidence que tu sois là, au même endroit que moi. UNE COÏNCIDENCE DE MALADE !

– Je veille sur Grès, lui confia Argil. J’étais tellement inquiet pour lui après le départ de Jonc et de Glaise… mais il a l’air vraiment heureux, n’est-ce pas ?

– Je pense que oui, confirma Péril. Enfin, je ne suis pas très douée pour déchiffrer les émotions des autres… Malgré tout, je suis presque sûre que quand un dragon sourit beaucoup, ça signifie qu’il est heureux.

– Je crois que c’est grâce à Noix-de-Coco, dit-il. C’est le compagnon idéal pour Grès. Ce serait génial si on arrivait à former des paires de dragonnets qui fonctionnent toujours aussi bien.

– J’aime bien l’Aile du Ciel que la reine Ruby a envoyé pour remplacer Fuego, affirma Péril. Il n’a pas peur de moi. C’est assez étrange de discuter avec un dragon du ciel qui n’a pas peur de moi.

– J’espère que ça va aller pour Fuego, dit Argil.

Le dragonnet furieux avait accepté une boucle d’oreille à contrecœur, préférant être délivré des sorts de Spectral même si cela impliquait de retrouver ses cicatrices. Mais il ne pouvait pas rester à l’école après ce qu’il avait fait à Rocheux, et il ne le voulait pas, de toute façon. Péril pensait que ça valait mieux parce qu’il n’était franchement pas agréable. La reine Ruby l’avait rapatrié au royaume du Ciel pour travailler avec les guérisseurs.

– La reine va s’occuper de lui, assura-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, le buffet de proies était presque désert.

– C’est bien calme aujourd’hui.

– Tout le monde prépare son exposé, expliqua Argil. Je viens de voir Autruche et Barracuda discuter de l’art du camouflage Aile de Pluie à la bibliothèque. Vanille, Brochet et Téméraire vont présenter leurs recherches sur l’histoire de Spectral tout à l’heure, si ça t’intéresse.

Elle frissonna légèrement, serrant sa queue contre la sienne.

– Je ne sais pas… Chaque fois qu’on prononce ce nom, tout le monde me regarde parce que c’est moi qui l’ai laissé sortir. OK, je suis les « Serres du Feu » de la prophétie. Mais j’ai envie de répondre : « OUAIS, JE SAIS, DÉSOLÉE. J’AIMERAIS BIEN VOUS Y VOIR, VOUS, ESSAYER DE PROTÉGER VOS AMIS D’UN PARCHEMIN ANCESTRAL AUX POUVOIRS MALÉFIQUES, HEIN ! »

– Tu as dit « amis », remarqua Argil en lui donnant un petit coup de coude.

Elle fronça le museau pour ne pas trop sourire.

– Je crois que, dans le fond, ils m’aiment un petit peu, non ?

– Ou même beaucoup. Moi, je dirais beaucoup.

– Même Winter m’a écrit, fit-elle d’un ton incrédule. Il se demande ce que je deviens. Et j’ai reçu une lettre de Qibli aujourd’hui. Sunny me l’a lue.

– Je pourrais t’aider à leur répondre, si tu veux, proposa-t-il. Sauf que je ne peux pas te promettre de ne pas faire de fautes.

Elle éclata de rire.

– Bah, quand même, tu es prof, non ? Je croyais que les profs avaient une bonne orthographe !

– C’est pour ça que j’évite d’écrire des textes que mes élèves devront lire, avoua-t-il. Péril, il ne faut pas que tu t’en veuilles pour Spectral. Il serait sorti de sa prison tôt ou tard. Il était trop malin pour rester coincé là-dessous éternellement. Et je pense que ce parchemin aurait pu être aussi dangereux si on l’avait laissé se balader dans tout Pyrrhia.

– Mouais, fit Péril d’un air dubitatif.

Parfois elle se disait : « OUAIS, BRAVO, PÉRIL, BIEN JOUÉ ! », surtout quand Qibli lui avait confié ce que le parchemin aurait pu lui faire s’il était resté entre ses serres. Mais souvent, elle revoyait Spectral sortant de la montagne et la remerciant de l’avoir libéré. Et là, c’était difficile de ne pas se dire qu’elle était la dragonnette qui avait failli causer la fin du monde.

Elle réfléchit un instant.

– Tu sais, confia-t-elle en mettant son museau dans le cou d’Argil, parfois je me dis que c’est bien que ce soit mon père qui l’ait trouvé. C’était un crétin, mais il aurait pu faire des choses bien pires avec. Un autre dragon aurait pu faire des choses bien pires. Pas vrai ?

– Si, acquiesça Argil.

Péril regarda la pluie, dehors.

– Je me demande si je le reverrai un jour. Je pense qu’il va m’en vouloir éternellement.

– Tu n’as pas besoin de lui, décréta Argil. Tu as des amis, maintenant.

Il baissa la tête pour croiser son regard.

– Tu m’as, moi.

Cette fois, elle ne put se retenir de sourire.

– Tu viens voler avec moi ? proposa-t-elle en cédant à une impulsion soudaine. Je sais qu’il pleut, mais c’est cool de voler sous la pluie, sauf si tu as un truc à faire, enfin, tu as sûrement un truc à faire, parce que tu diriges une école, alors tu peux me dire non…

– Péril, fit-il en lui prenant la patte. Avec plaisir !

Triton étala le parchemin sur un rocher au soleil et le relut en fredonnant.

Cher Triton,

Frégate et moi, nous t’embrassons bien fort.

Tu devrais venir nous rendre visite bientôt pour voir le nouveau palais que nous sommes en train de construire. Nous avons choisi l’île idéale et nous commençons par un auditorium qui aura une acoustique fantastique pour mes lectures publiques et suffisamment d’espace pour accueillir des dragons de tous les clans. Et il ne sera pas caché comme le palais d’Été. J’espère que ce sera un centre d’échanges diplomatiques, commerciaux et artistiques qui nous aidera à tisser des relations dans tout Pyrrhia, surtout avec la reine Esterre et la reine Gloria, qui a des idées fort intéressantes.

Merci pour le sort que tu as jeté pour nous débarrasser du fantôme d’Albatros que Spectral avait fait revenir. Quelle funeste créature ! Tout le monde est soulagé qu’il soit parti !

J’espère que ta sœur va bien. Tes frères disent que tu leur as joué un tour très malin la dernière fois que tu es venu au palais. Je ne connais pas tous les détails, mais ils sont très impressionnés ! Je te conseille de vérifier soigneusement que tu n’as pas un homard au fond de ton lit la prochaine fois que tu dormiras ici.

Je t’envoie ma nouvelle histoire !

Avec tout mon amour,

Mère

Il trempa la queue dans le lac en souriant. Chaque lettre de la reine Corail lui faisait l’effet d’un nouveau sort qui le rendait plus fort, plus courageux, plus héroïque qu’il n’aurait pu l’espérer.

Anémone faisait des pirouettes dans le ciel, à coups d’ailes joyeux. Un bracelet de perles rose pâle assorti à ses écailles brillait à son poignet. C’était désormais le seul bijou qu’elle portait. Elle avait passé des heures en compagnie de Qibli à formuler un sort qui protégerait son âme – non seulement de la magie animus, mais aussi du sentiment d’invincibilité et de supériorité qui allait avec. Depuis qu’elle avait mis ce bracelet, elle paraissait plus légère et plus jeune, elle riait et taquinait Brochet, et emmenait son équipaile nager dans les lacs de montagne tous les jours.

Triton ignorait si c’était l’effet du bracelet ou le soulagement de ne plus avoir à craindre pour son âme. Le lecteur avait révélé que celle de la princesse était en bien meilleur état qu’ils ne l’avaient tous craint. Quant à lui-même, il n’avait presque que du sable noir, signe de sa bonté.

Anémone conservait le lecteur d’âme dans sa chambre et Triton soupçonnait qu’elle vérifiait son état assez régulièrement. Il ne l’avait pas vue jeter de sorts au cours du dernier mois. Elle s’efforçait de faire de bonnes actions, comme donner la moitié de son trésor pour la construction de Refuge-City – et sinon, elle semblait se contenter de mener la vie d’une élève normale pour le moment.

Il entendit un bruit d’éclaboussures et se retourna : Kinkajou était en train de patauger dans le lac.

– Je pensais qu’on allait nager ! dit-elle.

– Je voulais juste relire cette lettre encore une fois, se justifia Triton en la roulant.

– Youhou !

Kinkajou lui aspergea la queue.

– Tu es trop mignon, ça me fait presque regretter de ne pas savoir qui sont mes parents.

Il pencha la tête vers elle.

– Je pourrais essayer de le découvrir si tu veux.

– Non, merci, ça va. Je sais que tu essaies d’utiliser le moins possible tes pouvoirs. Je pourrai trouver l’info d’une autre manière, si je le souhaite vraiment.

Triton tapota son bracelet de Feu du Ciel.

– Tu sais, je peux m’en servir, si besoin. Le sort d’âme de Qibli est vraiment bien rédigé.

– En parlant de rédiger…, fit Kinkajou tandis qu’il plongeait dans l’eau.

Elle attendit qu’il ait refait surface pour terminer sa phrase :

– J’ai beaucoup aimé l’histoire que tu as lue en classe l’autre jour. Tu devrais en écrire d’autres.

– C’est vrai ? demanda-t-il, un peu gêné. Tu le penses réellement ?

– Je ne suis plus ensorcelée pour te faire des compliments, je te signale, dit-elle en riant.

Il rit aussi, mais un peu jaune. Il préférait éviter de reparler du sortilège d’amour d’Anémone.

Il replia ses pattes palmées sous l’eau un moment, puis se lança :

– Je t’aime toujours beaucoup, Kinkajou.

Les écailles de l’Aile de Pluie devinrent d’un rose scintillant tacheté d’orange et de jaune.

– Oh ! s’exclama-t-elle. Je veux dire… je t’aime vraiment aussi, mais… je suis toujours… C’est bizarre, Triton ! C’est bizarre de se réveiller soudain avec tous ces sentiments pour toi et de découvrir ensuite qu’ils ne sont pas réels et puis, tout à coup, ils disparaissent, mais pas vraiment… parce que je m’en souviens encore, et que tu me donnes toutes les raisons de les éprouver tellement tu es adorable… Bref, je ne suis pas complètement sûre de mes sentiments et c’est très déroutant.

– Bien sûr, d’accord, fit-il. Ça ne fait rien.

– Non, ce n’est pas grave ! dit-elle en lui lançant de l’eau sur le museau. On n’a qu’à continuer à traîner ensemble et voir comment ça se passe. Et je vais essayer d’analyser ce que j’éprouve vraiment, d’accord ? Ça marche comme ça ?

– Ça me va. Je veux dire, c’est génial. C’est cool.

Il sentit un poisson se faufiler entre ses griffes, mais il lui échappa quand il essaya de l’attraper.

– Tu me trouves vraiment adorable ?

– Oui, confirma Kinkajou, mais je trouve des tas de choses adorables, alors ne t’emballe pas trop. Je veux dire… sur l’échelle d’adorablitude, tu te situes quelque part entre les bébés paresseux et le béguin d’Anémone pour Vanille.

Il plongea la tête sous l’eau, pour cacher son sourire. Un instant plus tard, il refit surface.

– Attends… Quoi ! Anémone a le béguin pour quelqu’un ?

– Oh, par toutes les lunes ! Oui, confirma Kinkajou en pouffant. Tu n’as pas remarqué ? Elle est toujours partout là où se trouve Vanille, elle propose de lui lire ses parchemins et elle lui fait des petits cadeaux – des fleurs ou des fruits rares. C’est tellement chou que je lui pardonnerais presque ce qu’elle m’a fait. J’ai quand même dit à Vanille de faire attention. Je la surveille de TRÈS TRÈS près pour m’assurer qu’Anémone n’utilise pas ses pouvoirs sur mon amie.

– Elle ne ferait pas ça, assura Triton. Nos protecteurs d’âme stipulent que nos sorts ne doivent pas affecter le libre arbitre d’un autre dragon. Et que nous ne pouvons lancer aucun sort pour un motif égoïste. Ce qui signifie qu’Anémone ne peut plus jeter de sorts d’amour.

– Grumpf ! marmonna Kinkajou. Eh bien, je garde malgré tout un œil sur elle. Elle va devoir être super géniale pour être digne de Vanille.

« Je vais travailler dur pour être super génial moi aussi, se promit Triton. J’ai lu assez de parchemins d’amour. Je commence à avoir une idée de ce qu’il faut faire. Ce serait dingue si je finissais dans l’une de ces histoires.

Sauver le monde, c’est fait. Arrêter d’avoir peur de la magie, c’est fait. Trouver un moyen de protéger mon âme, c’est fait. Devenir le héros des histoires que j’aime lire, j’y travaille. C’est sans doute le travail de toute une vie. Mais je crois que je suis sur la bonne voie. »

Une rafale de vent souleva un nuage de sable qui dansa sur les dunes. Qibli posa la pierre qu’il avait dans la patte à sa place sur le mur et regarda le ciel. Bleu et sans nuages, comme d’habitude, il fonçait petit à petit. Quelques étoiles brillaient déjà là-haut, et les lunes se levaient au loin. Tout était calme. Aucun souci à l’horizon.

– Il est temps de faire une pause, annonça Six-Griffes depuis le toit de la salle du trésor.

Autour de Qibli, les Ailes de Sable s’étirèrent et se dispersèrent pour aller boire. Le travail de reconstruction était presque terminé ; les dégâts qu’avaient causés Vautour, les Serres du Pouvoir et la tempête de sable de Qibli étaient presque réparés. Le dragonnet aperçut la reine Épine, au côté de Six-Griffes, qui les observait visiblement depuis un moment. Elle glissa quelque chose à son général puis vint se poser près de Qibli.

– Six-Griffes dit que tu as travaillé dur, déclara-t-elle en lui tendant une gourde d’eau.

– Merci, Votre Majesté.

– Alors, ça suffit, décréta-t-elle. Tu as autre chose à faire que de construire des murs. Quand retournes-tu à l’école ?

– Vous n’avez pas besoin de moi ici ? s’étonna-t-il.

– Il y aura encore beaucoup à faire une fois que tu auras fini l’école, répondit-elle fermement. Essaierais-tu d’éviter quelqu’un ?

« Ça alors, ça se voit tant que ça ? »

– Non ! Non ! s’empressa-t-il de répondre.

– Très bien, parce que la personne que tu n’essaies pas d’éviter est là.

– C’est vrai ? s’écria-t-il en déployant ses ailes.

La reine Épine lui lança un regard amusé, et il s’aperçut qu’il venait de se trahir.

– Je veux dire, qui ? Quoi ? Je ne vois pas de quoi vous parlez…

– Je lui ai dit de t’attendre dans l’observatoire, l’informa-t-elle en désignant la tour surmontée d’un dôme ouvert sur le ciel. Si elle peut te convaincre de retourner à l’école, je lui remettrai la médaille d’honneur des Ailes de Sable.

Les ailes de Qibli tremblaient tellement qu’il n’était pas sûr de parvenir à voler jusqu’à la tour. Il prit une profonde inspiration, se versa de l’eau sur la tête pour ôter le sable, et s’ébroua.

Lune avait l’œil collé au télescope lorsqu’il pénétra sous la coupole.

– C’est incroyable, s’enthousiasma-t-elle en lui adressant le plus radieux des sourires. J’arrive à distinguer des cratères sur cette lune ! Ce sont des parchemins Aile de Sable d’astronomie ? Il y a une bibliothèque dans ce palais ? Forcément, non ?

– Oui, tout à fait, confirma Qibli. Je peux t’y emmener si, hum… si tu es venue pour ça.

– Non, non, pas du tout, le détrompa-t-elle.

En quelques pas, elle se retrouva soudain juste devant lui, comme il en rêvait depuis des semaines. Il avait prévu tout un tas de belles phrases à lui déclamer… Pourquoi lui étaient-elles brusquement sorties de la tête ?

– S’il te plaît, reviens à l’école, Qibli.

Elle prit ses serres dans les siennes.

– Tu nous manques. Tu me manques.

– Lune, fit-il en baissant les yeux, tu devrais dire ça à Winter.

Elle ne répondit pas tout de suite.

– Winter ? répéta-t-elle d’un ton un peu surpris. Pourquoi ?

Ça, il s’y était préparé. C’était plus facile à dire qu’à faire, mais il allait essayer.

– Parce qu’il a besoin de toi. Il retournerait à l’école si tu le lui demandais. Tu l’as rendu meilleur. Je me demande s’il peut vivre sans toi.

Elle le dévisageait avec attention.

– Je ne sais pas, Qibli. Je pense que ça va aller, il est fort et intelligent et il va faire de grandes choses de sa vie. Mais ce que je sais, c’est que moi, j’ai besoin de toi.

Ça, ce n’était dans aucun des scénarios possibles que Qibli avait imaginés. Quand Lune sourit, les écailles au coin de ses yeux se transformèrent en petites rigoles d’argent.

– Je veux être avec quelqu’un qui est gentil et qui me fait rire et qui m’écoute. Et ce quelqu’un, c’est toi. Quand je pense à l’avenir et à tout ce que je veux faire de ma vie, je pense à toi. Voilà ce que je sais.

Qibli avait l’impression que ses poumons ne fonctionnaient plus correctement, ou peut-être était-ce son cœur qui tentait de s’échapper de sa poitrine pour s’envoler sous la coupole.

– Mais…

– Non, non, le coupa-t-elle.

Elle porta ses griffes à ses tempes.

– Je sens bien que les pensées fusent dans ton cerveau comme des comètes en ce moment. Arrête d’imaginer tous les problèmes, scénarios et issues possibles. Prends juste une profonde inspiration et regarde-moi.

Il obéit.

Il la regarda et, malgré le Feu du Ciel, il comprit qu’elle le voyait tel qu’il était. Et que c’était lui qu’elle voulait, bizarrement, miraculeusement.

– Tu veux bien essayer ? demanda-t-elle. Qu’on passe un peu de temps tous les deux sans prophétie, ni parchemin maléfique, ni catastrophe, ni guerre, ni aucune mission délirante à accomplir ? Ne réfléchis pas trop. Dis oui.

– Oui.

Un sourire illumina le museau de Lune comme un lever de soleil.

– Impressionnant.

– Génial, acquiesça-t-il en souriant.

Ils restèrent là, à sourire bêtement, pendant un long moment. En silence.

– Alors, reprit-elle, je sais que je viens de dire « sans prophétie ou catastrophe et tout ça », mais… j’ai eu une vision dernièrement.

– Oh, non ! pouffa-t-il. Une autre prophétie énigmatique ?

– Pas exactement. Seulement, je dois aller vérifier quelque chose et j’espérais que tu viendrais avec moi…

– Où tu iras, j’irai, promit-il. Pour toujours et à jamais.

Ils dirent au revoir à la reine Épine et filèrent vers l’ouest à travers la nuit pour atteindre la côte avant l’aube.

Qibli n’avait jamais été aussi loin à l’ouest ; il ne connaissait pas ce coin du royaume de Sable. Il n’avait jamais réalisé qu’ils avaient un vaste océan juste à leur porte, même s’il savait qu’il existait quelques colonies d’Ailes de Sable le long de la côte.

Mais Lune ne prit pas cette direction : elle obliqua plus vers le nord et la frontière avec le royaume de Glace. Dans une petite crique au nord de la plus lointaine oasis septentrionale, ils trouvèrent ce qu’elle cherchait : une petite cabane sur la plage, couverte de feuilles de palmier. Qibli lui jeta un regard perplexe alors qu’ils se posaient sur le sable humide.

– Qui vit ici ?

– Quelqu’un que j’ai aperçu dans ma vision, je pense, dit-elle. Si je ne me trompe pas, Triton l’a vue aussi, juste un instant, dans la salle du trône de Spectral. Il m’en avait parlé, mais il n’était pas sûr qu’elle était réelle. Je pense que si et qu’elle est ici.

À l’instant où elle prononçait ces mots, la porte s’ouvrit, et une dragonne de sable sortit de la cabane. Elle était élancée et gracile, avec de grands yeux noirs et un motif de triangles sur les ailes. Elle les regarda venir dans sa direction.

– Bonjour, dit Lune en inclinant la tête vers l’étrangère. Je m’appelle Lune et voici Qibli. Vous saviez que nous allions venir ?

– Je savais que quelqu’un viendrait, répondit-elle d’une voix posée. J’ai deviné que c’était pour bientôt.

– Comment vous appelez-vous ? Je vous ai aperçue dans une vision, mais je ne sais pas vraiment pourquoi.

– Je suis Jerboa, déclara la dragonne de sable.

Comme Qibli écarquillait les yeux, elle corrigea :

– Pas l’ancienne Jerboa, sa fille.

– De l’époque de Spectral ? s’étonna Qibli.

– Oui. Ma mère a jeté un sort pour s’assurer que rien ne pourrait jamais me faire de mal.

Jerboa haussa les épaules.

– J’ai attendu longtemps de pouvoir remplir ma mission.

– Votre mission ? répéta Lune.

– Oui, confirma Jerboa.

Elle écarta une aile pour les inviter à entrer dans la cabane.

– Je pense que la première étape consiste à vous présenter.

– À qui ? demanda Qibli en entrant.

Il se serra sur le côté pour faire de la place à Lune, et ses yeux mirent un moment à s’accoutumer à la pénombre. À l’intérieur, il y avait une dragonne blessée, allongée sur une litière de feuilles de palmier. Elle s’assit quand ils entrèrent et les toisa d’un œil inquiet.

Qibli étudia la forme de ses ailes et de son museau, la couleur de ses écailles, et il comprit que ce n’était pas une dragonne hybride. Elle ne venait d’aucun clan connu. Elle était complètement différente.

– Qu’est-ce… ? murmura Lune. Comment… ?

– Je crois que c’est notre première visiteuse en provenance du continent perdu, annonça Jerboa.

w L’AUTEURE W

Tui T. Sutherland a écrit une trentaine de romans pour tous les âges, sous différents noms de plume. Elle a aussi participé à la conception de la série best-seller La Guerre des clans en tant qu’éditrice et coauteur, et fait ainsi partie des six auteurs qui signent sous le pseudonyme Erin Hunter. Ces dernières années, Tui T. Sutherland s’est investie, seule, dans la création des Royaumes de Feu, un univers de fasntasy original et merveilleux, qui renouvelle le genre.

Retrouvez Tui T. Sutherland sur son site Internet :

www.tuibooks.com

Les Royaumes de Feu

La Tempête de sable

Tui T. Sutherland

LE DEUXIÈME CYCLE DE LA SAGA BEST-SELLER DE TUI T. SUTHERLAND, CRÉATRICE DE LA GUERRE DES CLANS.

Spectral tient tous les dragons de Pyrrhia sous son emprise. Seul Qibli voit clair dans ses plans maléfiques. Mais le dragonnet est-il de taille à affronter l’Aile de Nuit et à sauver la montagne de Jade, sa famille et ses amis ?

Un univers riche et fascinant, une intrigue captivante, l’amitié indéfectible de jeunes dragons au destin héroïque !

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Wings of Fire, Darkness of Dragons

Édition originale publiée aux États-Unis par Scholastic Inc. SCHOLASTIC
et les logos associés sont des marques et/ou des marques déposées de Scholastic Inc.

Tous droits réservés.

Copyright © 2017 Tui T. Sutherland pour le texte

Copyright © 2017 Mike Schley pour la carte

Copyright © 2017 Joy Ang pour les illustrations de dragons

Création graphique : Phil Falco

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2019, pour la traduction française

Illustration Joy Ang / design de couverture Phil Falco

Cette édition électronique du livre

Les Royaumes de Feu - La Tempête de sable
de Tui T. Sutherland a été réalisée le 9 mai 2019
par Maryline Gatepaille et Melissa Luciani
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage

(ISBN : 978-2-07-511703-6 – Numéro d’édition : 342810).

Code sodis : U21658 – ISBN : 978-2-07-511705-0

Numéro d’édition : 342812

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.

Table of Contents

- Couverture
- Titre
- Précédemment dans Les Royaumes de Feu
- Dédicace
- Carte

- Guide des dragons de Pyrrhia

- Bienvenue à l’école de la montagne de Jade

- La prophétie de la montagne de Jade

- Prologue

- Première partie – La tempête de sable

- Chapitre 1
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5
- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Chapitre 8
- Chapitre 9
- Chapitre 10
- Chapitre 11
- Chapitre 12
- Chapitre 13
- Chapitre 14
- Chapitre 15

- Deuxième partie – Le roi des ombres

- Chapitre 16
- Chapitre 17
- Chapitre 18
- Chapitre 19
- Chapitre 20
- Chapitre 21
- Chapitre 22
- Chapitre 23
- Chapitre 24

- Troisième partie – La lumière des dragons

- Chapitre 25
- Chapitre 26
- Chapitre 27
- Chapitre 28
- Chapitre 29
- Chapitre 30
- Chapitre 31

- Épilogue
- Découvrez prochainement Le Continent perdu
- L’auteure

- Avez-vous lu les précédentes aventures des Dragonnets du Destin  ?

- Retrouvez Les Royaumes de Feu en bande dessinée

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- Copyright
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